23．あの場所から逃げ出したかった。ただ、それだけ
──ロジオンとアナベル。
両者の間に気づまりな沈黙がおりていた。
そこへクロウェルが紅茶を銀のトレイにのせて、意気揚々と現れた。にこやかな笑顔で二人の前に、湯気の立ったカップを差し出す。
なかば救われたような気持ちでそれを受けとると、なにも考えずに熱々の液体をいっきに喉に流しこむ。
「…………ッ！？」
あまりの熱さに驚いて声も出ない。
「ロジオン様は見かけによらずせっかちですなぁ」
その姿を満足そうに見守っていたクロウェルは、そういえばと思い出したように話を切りだした。
「レクシーナお嬢様がたいそう心配しておいででしたよ。便りの一つも寄こさないと」
「……レクシーナお嬢様？」
とうとつに出てきた女性の名に、アナベルの口許が引きつった。
「妹だよ！僕とは腹ちがいなんだけどね」
自分はなんでこんなにあわてて弁解しているのだろうと、彼は疑問に思った。
「ところで爺やさん。ロジオンはどうして旅に出たんですか」
本人に直接聞いても無駄だと悟ったのだろう。
アナベルは長いこと胸につかえていた疑問を口にした。
彼女のストレートな発言にクロウェルは面食らっていたが、ちらりとロジオンに目配せすると、話すなという強い意志のこもった瞳で見つめ返してきた。
「それはもはや、わしの語ることではありませんのう。旅立ちの理由は人それぞれ。仮に同じ目的であっても、志は人によってちがうものですよ」
またしてもかわされたと、彼女は肩透かしを食ったような気分を味わっていた。ロジオンは頃合だと思ったのか、席を立ちあがりクロウェルに向かって言った。
「そろそろ行くよ。久しぶりに爺に逢えてうれしかった」
アナベルはまだ聞きたいことがあったが、一人だけ居座るわけにもいかない。少し名残惜しい気持ちで家を後にした。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
ロジオンはさっきからずっと黙ったままだ。
行くあてもないのに裏通りをさらに奥へと突き進んでいた。
気まずい沈黙が流れるなか、しょうがないのでアナベルはおとなしくそれに従っていた。
（……やっぱり怒ってるのかな？しつこく質問したのがまずかったのかしら？）
彼がなぜ自分のことをかたくなに話したがらないのか。
過去を隠したがる理由。
そこになにか秘密があるのかもしれない。
二人はしばらく前から東街の界隈にさしかかっていた。
道は急にせまくなり、今にも朽ち果てそうな建物が路地に面して密集している。貧民層が暮らす区域であることは一目瞭然だった。
不穏な空気をさっしてアナベルが思わず口をはさんだ。
「ねえ、聞いてる？この辺りはあまり治安がよくないって言われて……」
ふいに声をかけられて、前を歩いていたロジオンが急に立ちどまった。彼はふり返りもせずに、喉の奥から声をしぼりだすようにして少女に問いかけた。
「アナベル。君はどうしてそんなに僕の過去を知りたがるの？」
唐突にたずねられ、アナベルは困惑した。
（……なんでって言われても、ねぇ……）
まさか、このタイミングで『あなたのことが好きだからもっと知りたい』などと、告白めいたことは言えない。
「……あたしも、あなたと同じように冒険にあこがれていたから！あなたが今までどんな旅をしてきたのか聞いてみたかったの」
彼女はひとまず恋する乙女心を封印して、素直に心にうかんだことを答えた。だが、どこか夢見がちなその発言は、彼の失望をさらに深くさせただけだった。
「君は、旅に幻想を抱きすぎてるよ……。誰もが人に言えるようなまっとうな理由で、故郷を出るわけじゃないんだ……！」
「………でもっ！子供のころ冒険小説の主人公にあこがれてたって言ったじゃないの。だから旅に出たんじゃないの………？」
「――僕はあの時、旅に出たかったんじゃない！あの場所から逃げ出したかった。ただ、それだけなんだよ……！」
フラッシュバックのように、脳裏によみがえる悪夢の出来事。
（崖から転落したあの日、僕は大切な人を二人も失ったんだ……）
落雷に照らされた白い頬を、横殴りの豪雨が激しく打ちつけてゆく。血まみれの指で気が遠くなりそうになりながら、懸命にしがみついた大地。
「――ロジオン……大丈夫か――？」
かすんだ視界からは、自分を呼ぶ者の表情が読みとれない。死を連想させる不吉な赤い血が、むせかえるような錆びた匂いを発しながら雨に交じって流れ落ちていった。
「もっと幸福を味わえ、俺の分まで……生きのびろ…………」
最後に耳に届いたあの人の声。
迫りくる魔の手に対して、自分はおそろしく無力だった。
庇われ、守られて、それを痛いほどに思い知らされた。罪の意識から故郷に留まることさえ耐えきれず、屋敷を飛び出した弱い自分。
子供の時から憧れていた旅を、現実から目をそらす逃避の手段に選んだこと。それは彼が最も恥じていることでもあった。
遠い昔、旅立ちは希望にあふれた神聖なものだと信じていた。そんな過去の自分に、泥を塗るような行為だったからだ。
暗く虚ろな眼光を宿したまま、少年は凍りついたようにその場に立ちつくしていた。
（……どうしちゃったんだろう？あたし、ロジオンを怒らせるようなこと言っちゃったのかな……）
いつもとはちがうロジオンのようすに戸惑い、彼のことを心配しながらも、アナベルは完全にかける言葉をうしなっていた。
そのとき、一陣の風が動いた──
めずらしく感情に飲まれるあまり、すっかり油断していたのだろう。急に曲がり角を飛び出してきた男に、ロジオンは激しく体当たりを浴びせられた。
彼は軽くよろめいたのち、我に返るとハッとしたように自分の身体をさぐった。肩にかけていたはずの荷物がすっかりなくなっている。
「ちっくしょうっ！？盗まれた！」
悔しそうに叫ぶなり、男の背を追って駆け出していく。俊足な少年はあっという間に距離を縮めると、相手を袋小路に追いつめた。
しかし、それは巧妙な罠であった――
