21．初デート！彼女はガールフレンド？
二人は馬車に乗りこみ、やがて噴水がある中央広場を通りかかった。
「へぇ、にぎやかだな。ずいぶん活気があるんだね」
「アトゥーアンは旅商人の休憩地だもの。観光業だって盛んよ」
食べ物の屋台から香ばしい匂いが漂ってくる。大通りは荷車が行き交い、買い物目当ての観光客であふれている。
「市場がちかいから、ここで降りましょう」
「あのさ、アナベルに案内してほしい所があるんだけど。この界隈で品ぞろえが豊富な魔法道具店ってあるかな？」
「なんだ、魔法の道具を探してるの？それならマインスター商会でも一通りあつかっているから、すぐにでも屋敷の者を手配して調達できるわ。そんなことより！ねぇねぇ。これ見て！」
アナベルがここぞとばかりにロジオンの服のそでをつかんで引っぱった。
見るとアクセサリーなどの装飾品を売っている屋台の前で、彼女はらんらんと瞳を輝かせている。
──嫌な予感がした。
「これ、すっごくかわいいと思わない？」
彼女が指差した先には、小鳥と植物が繊細に彫りこまれた金の指輪があった。
どうも小鳥がデザインされた物に弱いらしい。
そういえば部屋にも鳥の置物が飾られていた──
（貴族はみんな金持ちだとでも思ってんのかな。いや思ってるよな……）
「い、いくらですか……？」
消え入りそうな声で店主に尋ねると、予想より遥かに上乗せされた金額が提示された。
「一万クォーツだね」
その指輪は職人芸を感じさせる一品だけあって、地味なわりには綺麗な石の指輪などよりかえって高い。お嬢様だけあってお目が高いのだ。
（いちまんくぉーつ？こんな華奢な装飾品にいちまんって……でも、アナベルの家には世話になってるし、もしかしたらエレプシア……いや、よそう。彼女に過剰な期待をするのは間違ってる。もちろん下心なしにプレゼントしたいけど。だけどだけど……ええいっ！）
ロジオンは思いきって、財布から黒い革の『貴族証』を取り出した。
（父さんごめん……）
親のすねをかじらなければ女の子にプレゼントの一つも買ってやれないのかと、ロジオンは情けない気持ちになった。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
太陽も遥か頭上にのぼるころ。
露店でサンドイッチを買うと、二人は中央広場の噴水のふちに腰をかけてそれをほおばった。
もちろんロジオンのおごりである。屋敷でふるまわれる料理に比較すればなんてことのない出費ではあった。
だが、先ほどの指輪が想像を超えた金額だったため、彼のふところ具合はかなり寒い状態にあった。
もちろんそんなことは彼女に言えやしない。
彼の自尊心の問題だ。
ひと通り軽い昼食をすませると、アナベルはさっきロジオンに買ってもらった指輪を、箱から大事そうに取り出した。
金色に輝くリングを手の平にのせると、いつくしむようなまぶしげな表情で眺めている。
その姿を見つめているだけで、彼はなんだか陽だまりの中にいるような、心の奥が温かな気持ちで満たされるのだった。
（こんな気持ち……。しばらく忘れてたな）
彼は長い放浪生活の間、自分の心がどれだけ荒んでいたかを思い知らされたのだった。
「ロジオン、どうかした？」
どうやらぼうっとしてしまっていたらしい。
アナベルが心配そうに彼を見上げている。
少年は大丈夫だよとでもいうように微笑むと、優しく少女の手を取った。
「僕がつけてあげるよ。どの指がいい？」
気づいた時には驚くほどなめらかにその言葉を発していた。
それこそ深い意味も考えずに、だ。
突然の申し出にアナベルも明らかに戸惑っていた。偶然にもロジオンが手に取ったのは左手だったので、本音は薬指に……。
と言いたいところだったが、冗談とはいえ婚約のまねごとをさせられては、相手もさすがに困惑するだろうとためらったのだ。
普段は積極的な彼女も、ふいうちを食らうのには慣れていない。ロジオンの思いがけない言動に照れてしまったためか、彼の顔もまぶしく感じられてまともに見られないのだった。
（女の子の指って、細くてきれいだな……）
金の指輪を少女のすらりと伸びた指先に通そうとして、少年は緊張のあまり指輪を落としてしまった。
ロジオンの手元から弾き飛んだ指輪は、空中に放物線を描きながら一瞬きらりと光を反射して、勢いよく噴水の中に落下した。
ぽちゃんとちいさな水音が響く。
あわてふためいて噴水の縁から水面をのぞきこむと、色もかたちも豊富な金貨や銀貨が底にしずんでいた。
観光客が訪れて縁起かつぎに投げ入れられたのだろう。
大小さまざまな硬貨が波紋ごしにゆらいで見える。ざっと見渡してみても、落とした指輪は簡単には見つかりそうになかった。
──その時である。隣りにいたアナベルがなにを思ったか、履いていた革のブーツを勢いよく脱ぎ捨てた。
「お、おい……。ちょっ、アナベルなにを──！？」
ロジオンが止める間もなく、ワンピースの裾を膝の上までまくると噴水の中に入ってしまった。
なにごとかと周囲の注目を浴びながらも、衆人の視線は気にせずに彼女は必死なようすで水中を探しはじめた。
「ロジオンがせっかくプレゼントしてくれたんだもの──！」
こちらをふり返りもせずに、必死に首を左右に動かしながら水面を探っている。
「いいよ！そこまでして探さなくても……。また、買ってあげるから………」
懐具合が気になるのか、やや尻すぼみになりながらもロジオンが言うと、
「別の指輪じゃだめなの。あのとき一目惚れした指輪を、あなたはあたしのためにプレゼントしてくれた……。だから、あの指輪と同じものは、世界のどこにも売ってないのよ」
すがすがしいほどに真摯な表情で、彼女はロジオンを見つめてきっぱりと言った。
そうしてアナベルはふたたび指輪の捜索をはじめた。
初夏の陽射しが二人を照らし出した──
「………僕もさがすよ」
そう言って腕をまくってから、少年もまたブーツを脱いで裾をまくり噴水の縁を乗りこえた。
ひんやりとした水の感触が脚に伝わってくる。
彼もまた水中に目を走らせて懸命に指輪をさがした。
「──あった！見つけたわ、ロジオン！！」
遠くから歓喜の呼び声があがって、彼がそちらの方角をふり返ると──
手のひらにのせた金の指輪を大事そうに見つめながら、輝くような笑顔をうかべるアナベルの姿があった。
（僕はなんで今まで──こんなにも女の子がまぶしいものだなんて、感じたことすらなかったんだろう──）
少年は純粋に少女の姿に心を射抜かれ、しばらく彫像のようにその場に立ちつくしていた。
