20．女の子ってめんどくさい？
鳥のさえずる声が聞こえて、目を覚ました。
（……もう朝なのか？）
疲れていたのか昨晩は夢も見ずに泥のように眠った。
おかげで身体がすこぶる軽い。
ロジオンは簡単に着がえをすませると、扉を開けて廊下に出た。
すると……。
「うわっ！？いたのか」
絶妙なタイミングで向かいの扉が開き、まだ眠そうな顔のラグシードが出てきた。驚いているロジオンを見ても動じることなく、寝不足ゆえにふわあと大きな生あくびをする。
「君もこりないね。また朝帰りかい？」
冷やかすように声をかけると、ラグシードはめずらしく無反応だった。相方の不機嫌なようすを察すると、ロジオンは関わるまいと退散を決めこむことにした。
しかし敵に背中を見せたのが運のつき。
すかさず皮肉をこめた応酬が浴びせられた。
「そっちこそ俺の目盗んで、お嬢さんとイチャついてたんじゃねえの？」
反射的に思わず立ち止まってしまった。
からかうはずが、からかわれるハメになる。
これじゃあラグシードの思うつぼだ。
「冗談はさておき、今回はうまくいきそうなのか？」
「なんのこと？」
「すっとぼけるなよ。旅の目的忘れてるわけじゃないだろ？エレプシアの乙女候補として、彼女は好きになれそうかって聞いてんだよ」
「きっ、昨日出逢ったばかりなのに、好きとか嫌いとか判断できないよ！」
「出逢ったその日に結婚するカップルだっているんだぜ！早く契約すませたいのに悠長なこと言ってられる場合か？俺はてっきり今回ばかりは意欲的だと解釈してたんだがな」
なんとなく言葉につまりロジオンは沈黙した。
「せっかくかわいい娘なんだから、もっと親密な関係を築くための努力しろよ。待ってるだけじゃ駄目ってことさ。まぁ、見たところ彼女はずいぶんと積極的だし、おまえに好意をもっているのは確実だ。期待できそうじゃないか」
「なんでそう自信満々に断言できるんだよっ！？」
「見りゃわかるだろ、ここまでくると奥手も重症だな。でも素直にふりまわされてるとこをみると、おまえもまんざらでもないのか？」
すごい形相で睨まれてラグシードはとっさに口をつぐんだ。
強烈な攻撃魔法の一つでも飛んできそうだ。ロジオンはそのまま踵を返すと、さっさと朝食を食べにダイニングに向かって歩いていってしまった。
（わっかりやすいやつ。恋路のほうは想像以上に脈ありだな。ってことはいよいよ春の到来！この街に着いて早々エレプシアの乙女が光臨か？いずれにしろ、さい先いいじゃないか。順調に進めばこりゃひょっとするかもな）
ふくみ笑いしながら歩き出すと、彼は誰に聞こえるでもなくひゅうと口笛を吹いた。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「ねぇ、ロジオン。今日なんだけど……これから予定はあるの？」
朝食を終えると、さっそくアナベルが近寄ってきた。
心なしかうっすらとその頬が染まっている。
先ほどのラグシードとのやり取りを思い出し、どこか意識してしまう自分がいた。
油断すると所作までぎこちなくなってしまう。
そんな自分がなんだか鬱陶しかった。
「……別に。なにもないけど」
照れ隠しなのかなんなのか、我ながら不器用だと思いつつぶっきらぼうに答えると、
「……よかった。ちょこっと、つき合ってくれない？」
何に？と聞こうとした時にはすでに腕をつかまれ引っぱられていた。彼女はそのまま渡り廊下を通り過ぎ、長い回廊を抜け自室まで戻ると、
「少しの間ここで待っててね！」
とだけ告げてロジオンを一人廊下に残し、自分は部屋の中へ引っこんでしまった。
（いったいなにをする気なんだ？？）
長い時間だった。ひょっとすると短かったのかもしれないが、ロジオンは思わず廊下でうたた寝をしてしまいそうになった。
「お・待・た・せ♪これなんてどう？」
とつじょ弾んだ声と同時に扉が開かれると、くらくらするような甘い香りとともに、華やかなドレスをまとったアナベルが現れた。
薄桃色のシフォン生地の上から豪華なレース地がおおっている。二枚の布地を用いたエレガントで可愛らしい衣装だ。裾はふんわりとした優美な曲線を描いて足首まで広がっていた。
きゅっと締まったウエストには幅広の黒いリボンが巻かれ、魅力的なアクセントになっている。
ロジオンがなにも言えずに沈黙していると、気に入らないと判断したのか、アナベルはもう一着を取り出して彼に見せた。
「それともこっちのほうがいいかしら？」
「……ど、どっちでも似合うんじゃない？」
香水のかけすぎなんじゃないかという疑問はぐっとのみこんで、少年は戸惑いながらも声をしぼりだした。しかし、その疑問符に対してアナベルはカチンときたようだった。
「だから、どっちがいいか決められないから、より似合うほうはどっちかって聞いてるんじゃない！」
「なんだ。そういうこと……」
拍子抜けしたようにロジオンはつぶやいた。
（だったら最初からそう聞けばいいのに……これだから女の子って面倒くさいんだ。待たされるほうの身にもなってくれよ……）
ロジオンは内心、口に出したら猛反撃されそうな不満をぼやきつつも、あらためて冷静にアナベルの姿を見た。
すると、とたんに頬が紅潮してゆくのが自分でもわかった。
（お色直し作戦成功！ロジオンったらドレス姿のあたしに見惚れてるわ）
自信満々なだけあって、衣装は大胆にも背中と胸元が開いたやや色っぽいデザインだった。
アナベルの露出したきめ細やかな白い肌と、首筋から鎖骨をたどってさらに下に続く魅惑的な曲線に、自然と目が吸い寄せられて純情な彼はあわてて視線をそらせた。
（僕としたことが……。まずいな。なんかいろいろと目のやり場に困る……）
男の本音としてうれしくないといったら嘘になるが、それはそれ。外出の間中始まりから終わりまで、視線の置き所に考慮しなければならないのは正直苦痛だった。
「……そ、その……綺麗だよ。君に似合ってる……。でも、さ。今日は外がほこりっぽいから、せっかくのドレスが汚れて台無しになってしまうかもしれないよ？」
彼はさりげなく別の衣装に着がえるようアナベルをうながした。
「そう？じゃあもっと身軽で動きやすいワンピースのほうがいいかしら」
アナベルの問いかけにロジオンが無言でうなずく。
（なにが不服なのかしら？男の人って露出の多いかわいい服が好みなんじゃないの？？）
怪訝なようすのアナベルをよそに、彼はクローゼットに掛かった衣装を物色する。
「……そうだね。これなんてどう？」
ロジオンは目に留まった衣装をすすめながら、ほっと胸をなでおろした。しかし若干、惜しいような気持ちがかすめたことも否めない。
故郷では遠巻きに若い娘たちから熱い視線をそそがれていても、かんじんの実体験にとぼしい彼は、そっちのほうはいまだ奥手なのであった。
その後、ミントグリーン色の可憐なワンピースに着がえたアナベルは、姿見の前でくるりと回った。
ひるがえったスカートの裾は膝下丈で動きやすそうな印象を与える。しかしデザインが清楚でひかえめな分、先ほどのドレスと比べるとどうしても見劣りする。
「もしかして気に入らなかった？僕はいいなと思ったんだけどな」
「……そう？」
「森の妖精みたいでかわいいよ」
少し不機嫌そうな彼女だったが、ロジオンに褒められるととたんに上機嫌になった。
「それじゃあ、さっそく出発しましょう♪」
「……どこに？？」
「街に行くのよ」
「……なんのために？？？」
「デートに決まってるじゃない」
情けないかなアナベルに引きずられるままに、ロジオンは屋敷を後にした。
