１．空想少女のティータイム
（……きっと、時を刻めば刻むほど、忘れてしまう……）
神秘的な硝子の器に封じこめられた時の砂。
それは無限ともいえる時の連鎖。
真鍮の台座が美しい砂時計のくびれた場所を、紫水晶の瞳をもつ少女が夢見るようなまなざしで魅入っている。
（まだ夢の中にいるような不思議な気分……。でも、しょせん夢は夢）
きらめく砂の粒がさらさらと無音の旋律をかなで、ひとすじの滝のごとくゆるやかに流れ落ちてゆく。
（あの少年の面影も、やがていらない記憶といっしょに埋もれてしまうんだわ）
少女は一度視線を落とすと、倦怠感もあらわに吐息をもらした。遠くの山をおおう森をぼんやりと見つめ、憎たらしいほど快晴の空をふと見上げる。
（彼が目の前に現れたらいいのに……！あたしったら、ほんと夢見がちね……）
「話しかけてもまるでうわの空。心ここにあらずって感じね」
夢想にふけることに熱心で、心が離れていた時間が思いのほか長すぎたのだろう。素にもどるとなぜかむくれた表情の姉が、ため息とともになげいてみせた。
「えっ！そ、そうでもないわよ」
照れかくしにあわてて弁解すると、ティーカップを口もとに運ぼうとしてはっと気づく。中身はすでに飲みほして空になっている。
「あなたが空想の世界の住人になっている間に、蒸らす時間を大幅にあやまってしまったわ」
ティーポットにしずんだ茶葉を未練たっぷりにながめて肩をすくめると、姉は優雅な仕草で二客のカップに茶をそそいでゆく。
──自分の分と妹の分。
姉妹はアトゥーアンの都でも指折りの豪商、マインスター家の息女である。
四代目当主である父親リルロイ＝マインスターを筆頭に、おもに異国との貿易に着手しているマインスター商会は、交易品の取り引き以外にも商店や観光業など、はば広く事業を展開している。
そのマインスター家の長女であるキャスリンは二十一歳。つややかな亜麻色の髪を風にさらし、陶器のような白い肌をもつ美貌の持ち主である。
物腰は気品に満ちあふれ、長女らしくめんどうみのよいしっかり者。柔と豪をしたたかに使い分ける彼女に、密かに憧れをいだく者は少なくない。
しかしそれにくらべて、十六歳の次女アナベルはというと……。ともかく夢見がちな娘ということで知れわたっていた。
それもただの夢想家でとどまっていれば、とくに問題はなかったかもしれない。
元々おしとやかとはいえない彼女だったが、父親が護身用にと習得させた武術が、思いのほか上達してしまい、皮肉にも好奇心旺盛な性格に火をつけてしまっていた。
よって、騒動があると自ら首を突っこまずにはいられない、やや血の気の多い娘に成長してしまったのだ。
屋敷にかれこれ四十年以上仕える執事ブライトンは、よく同僚になげいていたという。
「アナベル様は素行をつつしみ微笑さえしていれば、引く手あまたの令嬢でいらっしゃるのに。原石がみがかれず放置されているのは、非常に惜しまれることですな」と。
欠点ばかり並べたててしまったが、それだけではさすがに彼女も不服だろう。いくつかある長所の中から、あえて容姿をあげてみることにする。
ゆるやかなウェーブをほこる栗色の髪は、豊かに波打ちながら背中に流れ落ちていて、密かに彼女の自慢でもあった。
大きくつぶらな紫色の瞳は、まるでアメジストの宝石のようだと賞賛されたこともある。
そんなお嬢様らしい容貌とは裏腹に、アナベルは深窓の令嬢というよりは、どこか下町娘のような親しみやすさを感じさせた。
きゅっと引き締められた唇と、活発そうに生き生きと動く瞳に、彼女は隠しきれないほどの好奇心を秘めていた。
しかし、そのきらめく紫水晶の瞳も、残念なことに今日は曇りがちで、やや虚ろだ。刻印でも押されたかのように、夢で見た少年の面影が脳裏に焼きついて離れないでいる。
（……予知夢なわけないわよね。そんなの一度も経験したことないんだもの）
不思議な少年の姿は、今もアナベルの心に深く印象に残っている。普段は物事をさっぱり忘れてしまう彼女には、それは非常にめずらしいことだった。
