18．ラグシードと占い師の娘
そのころラグシードは日暮れの歓楽街をさまよっていた。
無目的に通りをぶらついていると、路地裏でフードを目深にかぶった若い娘が、三人の男にからまれているのが視界に飛びこんできた。
男たちはいかにも街のごろつきといった風貌で、強引に女の腕をつかんで近場の酒場に連れこもうとしていた。
ラグシードが立ち止まって見ているのに気づいたのか、連中の一人が眼光を鋭く走らせた。
「なんだおまえ。俺たちに文句でもあんのか？」
顔に刀傷がある強面の男が、睨みをきかせてこちらに因縁をつけてきた。しかし、ラグシードは微塵も臆するようすを見せず、潔く啖呵をきった。
「大ありだね。女口説くんなら一人でやれよ。ムードもなく寄ってたかって群がって……むさ苦しいったらありゃしねえ」
皮肉たっぷりに男たちを見返すと、いともたやすく悠然と言ってのけた。
「モテない連中のやることは見苦しくて見てらんないね」
「……いい度胸してるじゃねぇか、兄ちゃん。英雄気取りもほどほどにするんだな。俺たちを侮ると痛い目見るぜ。後悔したってもう遅いがなっ！」
すぐ頭に血がのぼる精神構造にできあがっているのか、リーダー格とおぼしき屈強な大男が、彼の顔面をねらって殴りかかってきた。
ラグシードは余裕綽綽それを回避すると、力まかせにくり出した拳を男のあごに思いっきり叩きつけた。拳が強烈に炸裂して苦悶のうめき声をあげながら、大男は激しく路地に倒れこんだ。
「喧嘩上等！いくらでも相手してやるよ」
うさ晴らしになるとばかりに、ラグシードは好戦的に残りの連中を挑発した。
「「こんのおぉぉッ！！」」
案の定乗せられて二人同時に襲いかかってきたが、宙を切って見事に空ぶりした。
とっさに身をかがめたラグシードが、後ろ手に両手を地面につけると、膝を曲げ屈伸の反動を利用して、二人仲良く蹴りをお見舞いした。
そのまま体勢を整えるなり、後方に宙返りしていとも華麗に着地を決める。
「お嬢さん、大丈夫か？」
あれほどの立ち回りでも、ラグシードは息ひとつ乱していない。
娘が無事なのを確認すると、安堵したのか彼は背を向けて、足早にこの場を立ち去ろうとしていた。
「ちょっと待って！」
思わず娘は呼び止めていた。助けてもらった恩もあるが、なぜかこの男に興味を抱いたのだ。
理由はわからない。
捕らえどころのない一筋縄ではいかないタイプだ。
（しょうがないわね。直感がそう告げているんだもの。職業上逆らうわけにはいかないわ）
狐につままれたような顔の青年に向かって、彼女は頭を上げると毅然とした口調で言った。
「お礼にあなたを占わせて。私これでもこの辺りじゃ有名な占い師なの」
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
（占いかぁ……。女子供じゃあるまいし、まったく気乗りしねぇなあ）
そう思いながらもしぶしぶ娘について来たのは、彼なりに理由もあった。
最初はフードに隠れてよく見えなかったのだが、月の光に照らされた娘の顔が、思わず息をのむほど美しかったからだ。
動機なんていつだって、単純で不純なものである。
きゅうくつな路地を何本か抜け、店じまいした商店の脇にあるせまい階段を上ると、古めかしい扉があった。
そこには『占いの館』といういかにもな看板がかかげられていた。
彼女にうながされるまま部屋に入ると、麝香のような香りが漂っていた。占いの館らしく、まじないの道具や妖しげな呪術用品が棚を占拠している。
それらを胡散くさそうに物色していると、とがめるような咳ばらいとともに背後から声がかけられた。
占い師は天蓋で仕切られた場所にラグシードを案内すると、水晶が鎮座しているテーブル席に彼を誘導し、自分も対面するような形で椅子に腰をかけた。
「別にこれといって占ってほしいことなんかないんだけどよ」
まるでとりつく島もないといったようすで、不機嫌そうにラグシードが言うと、
「そんなこと最初からわかってたわ。占いなんて信じないって顔に書いてあるもの」
占い師は澄ました顔で、平然と言ってのけた。ならなんで誘ったんだと疑問に思ったが、どこかつかみどころがない雰囲気の娘なのだった。
彼女はそれまでかぶっていたフードを下ろすと、正面から射抜くような視線で彼を捕えた。
「――エルフ族！？おまえエルフなのか！」
ラグシードは瞳孔を見開くと、驚いた拍子に椅子から腰を浮かせた。
萌黄色のつややかでまっすぐな長い髪。
若草色の神秘的な瞳。
そして最大の特徴である先端のとがった長い耳。
俗世を嫌うエルフは森の中に隠れ住み、滅多なことでは人間界には現れない。各地をさすらった経験のある彼でさえ、本物のエルフを見るのはこれが初めてだったのだ。
「目立つから出かけるときは、フードをかぶるようにしているの」
どおりで美人なわけだ。ラグシードは一人合点がいったとばかりにうなずいた。
エルフ族は長身で、眉目秀麗な者が多いと聞く。
彼女の場合ももれなくそれに該当するであろう。
「それじゃあ占いを始めるわね」
娘は卓上に置かれた水晶球に手をかざすと、集中するためにまぶたを閉じた。
それをいいことにラグシードは深々と椅子にもたれ、腕を組むとかなりぶしつけな目線で彼女をながめた。獲物を値ぶみするような、遠慮会釈のない視線だ。
ちょっとお高くとまってるのが鼻につくが、文句なしに美人だし、服の上から推測するにスタイルもなかなかのものだ。
青年は娘のまえで平静を装いながら、頭のなかがいかがわしいことで埋まってゆくのをあえて放置していた。
（詳細は脱がせてみないことにはわからないが、それもまたお愉しみだ。なにしろ滅多に遭遇できない水準の女であるのは言うまでもない……ッ！）
ラグシードは欲望を押し殺した神妙な顔で、ごくりと喉を鳴らした。
（なんとかうまいこと誘導して、今夜の相手にでも誘えないもんかな……）
