17．ふたりきりの図書室で……
「ここがマインスター家、自慢の図書室よ」
彫刻がほどこされた重厚な扉を押し開けると、ドーム型の天井をした大広間だった。
円蓋のあかり取りの窓から西日が差しこんでいる。
天井を仰ぎ見ながら、その造詣の美しさに彼は目を細めた。
床には緋色の絨毯が敷きつめられ、貿易により何世代も前に屋敷に持ちこまれたであろう、遠い国のランプには早くも火が灯っていた。
壁面には背の高い本棚がずらりと整列し、古今東西の貴重な蔵書で埋めつくされている。
「これなんか、すごい年代物の書物だな」
感心したように興味を惹かれた本を手に取りながめる。ざっと見積もって五万冊はあるだろうか。彼の屋敷の図書室にも負けない蔵書量だ。
「ここにあるのは読書好きだった先代のお祖父様やご先祖様たちが、長い年月をかけて収集した書物のコレクションなの。あたしは勉強は嫌いだけど本を読むのは大好きで、子供のころからよくこの部屋にこもって夢中で読書に没頭してたわ」
（意外にも読書家なのは、マインスター家の血筋なのかな――）
普段どちらかといえば落ち着きのない印象だったアナベルの、目新しい一面を見たとロジオンは思った。
二人とも時間を忘れ、思い思いの本を書架から取り出しぱらぱらとめくっていると、ふいにアナベルが言った。
「ロジオンも本が好きなんでしょ？子供のころはどんな本を読んでたの？」
素朴な疑問だったが、本好きには興味深い質問だった。
「僕はね、冒険小説が好きだったな。主人公にあこがれて戦いの真似をしたりして、無茶をやったからしょっちゅう叱られていたよ」
幼いころを懐かしむように、遠くを見るようなまなざしで彼は言った。
「あたしはやっぱり胸をときめかせるような恋愛小説かな。夢見がちな性格になっちゃったのはそのせいかもね」
そう言って肩をすくめてみせると、アナベルは照れくさそうに微笑した。
「それにしても落ち着くね、この場所。できれば目を通したい本がまだ何冊かあるんだけど………。君のお気に入りのスペースに、僕みたいな新参者が居座っててもいいのかな？」
本を片手に微笑んだロジオンは、淡い西日に照らされて彫刻のように美しく、アナベルはしばし時を忘れてしまった。
「どうかした？」
「な、なんでもないわ。気にしないで」
「やっぱり……迷惑？」
困惑したようすで、彼はぐいっと顔を近づけてくる。
自分を真剣に見つめる空色の瞳に吸いこまれそうになり、少女の心臓がどきんと跳ねあがる。
（こ、こんな風に見つめられるのって、初めてかも……）
狼狽したアナベルは顔が赤らんでくるのを隠そうとして、とっさにうつむいた──
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「あら、お邪魔だったかしら……？」
その時、絶妙なタイミングで図書室に現れた女性は、ロジオンを見ると穏やかな微笑みを浮かべて言った。
「初めまして。アナベルの姉でキャスリンと申します。あなたがロジオンさんね」
「わっ！？お姉様ったらいつの間に……」
あらぬ誤解をうけぬよう、二人は即座に離れて来訪者のようすをうかがった。
「あ、あの……こちらこそ、よろしくお願いします」
突然の訪問にうろたえた彼は、ややうわずった声であいさつに応じることになった。
「お姉様はなんの用なの？」
二人っきりの親密な時間を邪魔されて、アナベルは少しふて腐れているようだ。
「ちょっと早いけど、宴のしたくができたから呼びに来たの。あなたたち昼間の騒動でろくに食べてないでしょう？そろそろお腹が空いてるんじゃないかと思って」
言われてみると興奮していてすっかり忘れていたが、空腹はけっこう深刻な状態だった。
（彼の前でお腹の音が派手に鳴ったらみっともないわ！）
「悪いけど、あたし先に行ってるから！」
なんとも乙女らしい発想に頭の回路がつながったアナベルは、あたふたと図書室から出るとそのまま廊下を駆け出していった。
「相変わらずあわただしい子。お客様をほったらかしていくなんてみっともない！」
乙女の恥じらいを自制心のなさと受けとった姉は、たいそうご立腹なようだった。
「でも、彼女の溌剌としているところに僕は救われましたけど……」
「ほんとにそれだけがとりえなのよ。手のかかる妹で困ってるわ」
不在がちな母親の穴埋めのように、キャスリンは妹の保護者の役割を買って出ていた。しかしアナベルのしつけには、ほとほと手を焼いているようだった。
「それより、もう一人連れの方がいらっしゃると聞いたんだけど、夕食はごいっしょしないのかしら？まだ屋敷でもお目にかかっていないのだけど」
たずねられてロジオンはやや困惑した。相棒の自由気ままな行動が、相手の失礼になりはしないかちょっと心配になったのだ。
「ああ、彼ですか……。日暮れには帰ってくると思ったんですが。外出したまま戻って来ないのをみると、夕食は外で済ませてくるのかもしれません。なのでどうぞおかまいなく」
「それでいいのならこちらはかまわないけど。ところで、その人はあなたの従者なの？」
「一応は。父が勝手に護衛として送って寄こしたんです。……頼んでもいないのに。今はもう仲間というか友人のような間柄で」
「なんかいいわね、あなたたちの関係。従者なのにそこまで自由を許してるなんて、ずいぶん信頼してるんだなあと思って」
ぽつりとキャスリンがこぼした言葉は、思いもよらないものだった。なにか誤解をしてるなぁと、ロジオンは戸惑いの色を浮かべた。
「あら、大変！もうこんな時間だわ。今夜はシェフが腕を振るったごちそうだから、冷めたらもったいないわ。早く行きましょう」
「なんだかすみません。突然の訪問なのにこんなにご親切にしていただいて」
「そんなに恐縮しないで。せっかく遠方からいらしたお客様ですもの。丁重におもてなししなくては我が家の恥ですわ。それにあなたは妹のお気に入りのようですし」
そう言ってキャスリンはいたずらっぽく笑ったので、ロジオンはほんの少しドギマギした。
