16．アナベルの家庭の事情
半時間ほどかかって、ひと通り屋敷の案内を終えたときのことだった。
「ところで、君のお母様にもご挨拶したいんだけど、どこにいらっしゃるのかな？」
なにげなく振られたロジオンの一言だったが、アナベルの動揺をさそうには充分だった。
「あの人だったらここにはいないわ」
礼を欠かないように短く返答する。
気のせいかずいぶんと棘のある口調だ。
「どういうこと？」
プライベートに立ち入るようで無神経かと思ったが、つい疑問が口をすべって出ていた。
「お金持ちの友人達といっしょに豪華客船の旅をしてるの。いつ帰ってくるかもわからないわ。いつも気まぐれに屋敷に戻ってきては、短期間滞在してすぐにまた出かけちゃうから」
アナベルのようすが、どことなく淋しそうに見えたのは気のせいか。
「よくお父さんが許してるね」
「……弱味を握られてるのよ。お母様があんな風になったのも、お父様が外に何人も愛人を作るようになってからだもの。いっこうにやめる気配はないしね。どっちもどっちよ」
彼女は視線を落とすと、わざと無関心なそぶりを見せてそうつぶやいた。さばけた口ぶりがかえって痛々しかった。
はげましの言葉をかけるべきか考えあぐねているうちに、いつしか二人は美しい中庭に面した回廊を進んでいた。
手入れされた植込みには新緑の訪れとともに花が咲き乱れ、小さな噴水が飛沫を上げている。何本もの白い円柱に囲まれた心休まるような空間だ。
「もう少しであたしの部屋があるの。ちょっと寄っていかない？」
少女はそう言うと無邪気に微笑んだ。
さっきまでの翳りはどこかへ消えていた。
ロジオンはほっとしたが、母の不在と父の不貞に、密かに胸を痛めるアナベルの心の琴線にふれた気がして、なんだかいたたまれない気持ちになった。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「ここからの景色がお気に入りなのよ」
アナベルは自室の扉を勢いよく開けると、正面にある大窓もついでに開放した。
風とともに新鮮な空気が入りこみ、室内を吹きぬけていった。金色のタッセルでくくられた唐草模様のカーテンが優雅に風にたなびいた。
「すごいや、庭園が一望できるんだね！」
バルコニーから身を乗り出すと、ロジオンは興奮したように感嘆の声をあげた。
「都でも有名な庭師に手入れしてもらってるの。ちょっとユニークでしょ？」
そう言って迷宮のように複雑に入り組んだ、青々とした若葉の茂る庭木を指さした。
「なんだか冒険心をかき立てられちゃうね」
【 ✧˖°♔♛ ラビリンスの入口へようこそ！ ♛♔✧˖° 】
そんな謳い文句が石碑に刻まれていそうな生垣が、芸術の域まで高められ優美な景観となって眼下に広がっている。
さすがアトゥーアン有数の豪商だけあるなと彼は心から関心していた。
「ねえ、そろそろ中に入ったら？」
バルコニーにつながる室内から、アナベルが手招きをする。彼女の部屋はさすがに富豪の娘だけあって、広々としていて豪華だった。
部屋の調度品もいかにも少女らしい雰囲気で統一されている。書き物机の上には愛らしい鳥の置物や、色とりどりの美しい香水瓶が飾られていた。
花器には季節の花が活けられ、ソファーには小さな可愛らしいクッションが並べられている。
（まさしく女の子の部屋って感じだな……いい匂いがするけど、なんの香りだろう？）
ふんわりと包まれるような女性特有の香りに、急にどぎまぎしてきたロジオンだった。
「どうかしたの？」
「いや、別に……。それよりアナベル。この屋敷に図書室があるって聞いたんだけど、よかったら案内してくれないかな？」
「いいわよ。あそこはあたしのお気に入りの場所だもの」
言うが早いかアナベルは、自室を飛び出して先陣をきって歩きはじめた。
その表情が生き生きしている。自分の好きな場所へ、ロジオンを案内できるのがうれしくてたまらないようだった。
