15．不穏なうわさ
（ちっくしょ、誰か俺のうわさしてやがるな……）
ラグシードは鼻をすすりながら、通りを行き交う人の群れをながめた。
（それにしても、ずいぶん遠くへ来たもんだ……）
最果ての地と揶揄されることすらある山奥の小国。
懐かしの故郷デルスブルクを出奔して早幾年。
牧歌的な光景が広がる故郷とはうって変わり、目の前に開けているのは運河がはりめぐらされた水上都市。
古来より交易が栄え、人と物流が交差しあう。
ウィンディア大陸でも屈指の商業都市アトゥーアン。
（ほんと、故郷とは雲泥の差だな……街も人も……）
ラグシードは十六歳の時に単身故郷を飛び出し、以降は各地を転々とさすらった。因果かはたまた運命の導きなのか──
久しぶりに実家に立ち寄ったおり、腕利きの若者を探していたとかで、運悪くたまたま居合わせていた城の使者に捕まった。
それが縁で、領主の息子の護衛を押しつけられたのだ。放蕩息子の行く末を案じていた両親は大喜びしたが、彼の胸中は複雑だった。
一匹狼が性に合っているこの俺が、なぜ貴族の坊ちゃんにつきあわされなきゃならないんだと。
破格の報酬目当てでしぶしぶ引き受けたものの、当初は乗り気ではなかった。
問題の領主の息子が想像していた以上に気のいい奴で、その華奢な両肩に重い宿命を背負わされていると気づくまでは。
中央広場が見渡せるカフェのオープン席で、彼はぼんやりと物思いにふけっていた。
氷の入ったグラスを傾けながら、美女が横切るときだけ無意識に目で追って、あとは雑踏の音と人々の会話に身をゆだねていた。
「最近、この街もなにかと物騒ですわね」
ふと隣りのテーブルに座っている、中年の女たちの会話が耳に飛びこんできた。
「東街でまた殺人事件が起きたとか……！」
「まだ二十歳にも満たない青年ですってね。なんでもいい所のお坊ちゃんだったらしいわよ」
「若いのにお気の毒に。やっぱり金銭目的だったのかしら」
「痴情のもつれじゃあありませんの？」
「やだわ、あなたったら下世話なんだから」
わきあがる嬌声。なおも彼女たちの会話は続き、脈絡なく次の話題へ移ってゆく。
否応なく耳に入ってくる中年女たちのお喋りにうんざりしつつ、同時に彼は妙な胸騒ぎを感じずにはいられなかった。
（あいつに間違われて殺された……そんなわけないよな）
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
広大な屋敷の回廊を、ロジオンはアナベルと並んで歩いていた。
「これからあなたの部屋に向かうんだけど、せっかくだから屋敷の中を案内したいの。お姉様はロジオンたちを歓迎する宴の準備とかで忙しいみたい。申し訳ないけど、挨拶はのちほど改めてって言ってたわ」
「なんだか気をつかわせてしまって、こっちのほうが申し訳ないよ」
「ロジオンは恩人だし大切なお客様よ。手厚くもてなさないと我が家が恥をかくわ」
（それに素敵な男性を前にして好意的にふるまえないほど、あたしも奥手じゃないもの）
アナベルは胸中で密かにつぶやいた。ともあれお世辞を抜きにしても、彼ほどの美少年にたやすく遭遇できるものではない。
その点では護衛のラグシードも、精悍さの中に独特の色香をただよわせる美青年なのだが。なんとなく彼女の趣味ではないため興味の範疇にはいない。
（それにどう見たって美少年なのに、あんまり自覚がなさそうなところもいいのよね）
アナベルは美貌を鼻にかけるような男は苦手だった。そういう種類の美男子であれば、都ではざらにお目にかかれる。
ロジオンのようなタイプはどちらかというと稀有であり、いずにしろ恋に燃える乙女の狩猟本能を刺激することにまちがいはなかった。
（それにしても……。これだけの逸材なのに、どこか自信がなさそうな感じがするのはなぜかしら？同じ美形でもラグシードなんて態度に出さないだけで、瞳の奥があからさまにギラギラしてるっていうのに）
まじまじと傍らの少年を見つめると、アナベルは肩からそっとため息をついた。そもそもまだ出逢ったばかりで、ロジオンのことをなにも知らないのだ。
これから少しずつ距離を縮めていけばいい。
