13．白金色の使い魔
「じゃ、行きましょう。屋敷はここから歩いてすぐだから」
アナベルがまっさきに出て行こうとして、瞬間的にぎくりと足を止めた。
「すっかり忘れてたわ。こいつのこと……」
彼女が視線を向けた先には今回の事件の引き金ともいえる、あの白ライオンがおとなしく座っていた。人間の気配に気づくと、獣は嗅覚を働かせてこちらのほうを向いた。
「僕も忘れてたよ。それにしても毒気がなくなったというか、穏やかな風貌になったなあ」
ロジオンが近づくと白獅子は、人懐こそうにゴロゴロと喉を鳴らした。
「こいつ、フォルトナの魔法円に秘められた力で神聖化したんだろうが、それにしちゃあ妙だな。まるでおまえのことをご主人様だと認めてるみたいだ」
まるで犬のようにじゃれる合成獣のようすを、あきれたように眺めていたラグシードがつぶやいた。
「いくらなんでも合成獣でそれはありえないでしょ？」
しかし獣はなおもロジオンの手に顔をすり寄せてくる。
「もとの飼い主はどうしたんです？」
なつかれて困ったようすのロジオンは、思わずムッシュー・ヒロタに救いの手を求めた。
「ああ、その件でしたら……」
支配人はわずかに目を伏せると、言いにくそうに声をつまらせた。
「合成獣の飼い主ですが、猛獣を飼いならしていると見栄をはるために飼育していたらしいです。通常ならば獣同士をかけあわせる合成獣ですが、こいつは獅子と鷲のからだに、人間のある臓器を移植したといういわくつきのやつでして、闇の組織から高額で買い取ったものです。なまじ能力が秀でているせいか、並の合成獣よりはるかに気性が荒く懐かないので苦労して、そのあげくに今回の騒動。もういい加減こりたので、即刻処分してほしいとの申し出がありました」
「ぐるるるるるるるぅ」
澄んだ眼で金髪の少年を見つめると、白ライオンに翼の生えた獣は、彼に訴えるようにせつない鳴き声をもらす。
「……処分か。それはちょっとかわいそうだな」
ロジオンは顔を曇らせると、熟考するように腕組みをして押し黙ってしまった。
「慈悲深い貴族様、ペットにしてやれば？」
からかうような調子で、ラグシードが無責任なことを言う。しかしその発言に過剰に反応している者が一人いた。アナベルだ。
「ロジオンって、貴族なの！？」
彼女は大きな瞳を見開いて驚嘆の声をあげた。
驚くのも無理はない。なに不自由のない裕福な商家の育ちとはいえ、身分的には貴族はさらにその上の階級にあたるからだ。
「いや、まあ、その……一応」
謙遜し口ごもる彼に代わって、ラグシードがしゃしゃり出ると饒舌に話しはじめた。
「薄汚れてはいるが、これでもれっきとした貴族のはしくれ。山奥にある小っぽけな国の領主の息子。今はわけあって貧乏旅行のまっ最中だけどな」
「いやはや貴族様だったとは、これまたとんだご無礼を……」
ムッシュー・ヒロタがあわてたように今までの非礼をわびながら、恐縮しいしいポケットから出したハンカチで玉のような汗をぬぐっていた。
アナベルはというと、いまだ茫然としたまま立ちつくしている。
きっとまた自分勝手な妄想の中にひたっているのだろう。
「飼ってやりたいんだけど、この体格だからきっと餌もいっぱい食べるだろうね。残念だけど僕はお金に不自由してるから、どうしようもないんだ」
ロジオンは合成獣の前にしゃがみこむと、申し訳なさそうな顔でふさふさした白い毛並みを撫でながら、獣の瞳をじっとのぞきこんでそう言った。
――その時だ。
獣の体がにわかにぼうっと光輝いたかと思うと、つないでいた鎖がくだけ散った。そして光の輪郭がぼやけて小さくなり別の生き物の形へと変化した。
そこにいたのは、それまでのライオンに翼が生えた姿ではなく、大きな鷲だった。
「おまえ、もとの姿に戻れるのか？」
「ピュイィィィッ！」
驚いたようにそう声をかけると、大鷲は誇らしげに鳴き声をあげた。なるほど、鳥であれば餌を与えなくても、腹が減ったら自由に空を飛んで狩りができる。
「なんとも経済的なペットだな。っていうよりは魔法使いだから使い魔か？どっちにしろまさにおまえに打ってつけ。こりゃ飼ってやらなきゃ罰が当たるぜ」
「これもフォルトナの恩恵を受けた証なのか……？」
「不思議な力だよな。未完成とはいえこの威力だ。得体の知れない呪文だけあって、まだまだ未知数の可能性を秘めてそうだぜ」
大鷲は翼をはためかせてロジオンの頭上高くまで飛翔すると、空の王者らしく貫禄たっぷりに艶やかな羽を広げた。
そして華麗に空中で旋回すると、やがて彼の右腕に止まった。
「ね、その鷲。なんていう名前にするの？」
妄想から立ち直ったらしいアナベルが目を輝かせてそう尋ねると、ロジオンは素早く思考をめぐらせてから、ひらめいた！とばかりにその名を呼んだ。
「──セルフィン。おまえの名前はセルフィンだ！これからよろしくな」
「素敵な名前ね」
アナベルは心からそう思った。
「おまえもこれで、悪趣味な貴族連中の仲間入りだな」
横からぼそっと耳に入った皮肉を聞かなかったふりをして、彼は大鷲に笑いかけた。
