11．ガレキの上の王子様
「お嬢さま～！こんな所にいらっしゃいましたかぁ！」
その時、ロマンチックなムードを一気にぶち壊しにするような甲高い声が店内に響きわたった。
「いやぁ～お探ししましたよ。まさかもうこちらまでいらしてるとは……」
見るとこの店の支配人であるムッシュー・ヒロタだった。彼は自慢のあごひげをさかんに指で撫でながら、そわそわと落ち着かないようすでアナベルの前に来た。
「今まで店をほったらかしてどこに行ってたのよ？聞きたいのはこっちのほうよ！」
支配人は身を縮めながら、恐縮しきりといったようすで語りはじめた。
「わたくしめはこの事件の発端となった、貴族の男を役人に突き出してきたところです。店の従業員たちはひとまず屋敷に集められ、だんな様といっしょに今後の対策を検討中です。ところでお嬢さまはどこまで事態をお察しで？」
「まっっったく、なーんにも知らされていないわよっ！」
それまで溜まっていたアナベルの怒りが炸裂した。
「あたしたちに使者まで出しておきながら、どうして店に一人も残しておかなかったのよ！おかげで事情がのみこめなくて混乱しちゃったじゃないの。それと、あの男とここに倒れている少年は何者なの！？」
それまで黙って傍観していたラグシードは、急に話の矛先を向けられて、はっとしたようになにかを思い出した。
そしてムッシュー・ヒロタに向かって神妙なようすでたずねたのだ。
「怪我してた人たち、あれからどうなりました？」
一瞬でも話題がそれ、支配人はほっとして救われた表情になると落ち着いた声で言った。
「あれからすぐ治療院に運ばれました。治癒呪文がかなり効いたみたいで、皆さん無事ですよ。あなたのおかげで救われました。ありがとうございます」
面と向かって感謝されてやや戸惑いつつも、まんざらでもないようすのラグシードだったが、話についていけないアナベルはやきもきし始めた。
「ちょっと、あたしにもわかるように説明してよ」
「これは失礼しました。こちらの方々は当店を救ってくださったいわば恩人です。客のペットである合成獣が店内で大暴れしまして、そこに倒れている方が、魔法で獣を鎮静化してくださったのです。そちらの黒髪の方は負傷者の治癒をしてくださいました。まあ、店舗にかなりの損害が出ましたが、合成獣の飼い主に修繕費を全額請求しますのでご心配なく」
「な～んだ。そうなんだ」
拍子抜けしたように彼女はつぶやいた。そしてはっと我に返ると、気まずそうなようすで黒髪の青年をちらりと見た。
「だとしたら、あたしったら今までずいぶんと失礼な発言を……」
「暴言といってもいいくらいだったぜ」
ラグシードがため息混じりにぼやいてみせると、それまでの強気な態度はどこへやら、アナベルは急に恥ずかしくていたたまれない気持ちになったのだ。
（それはともかく、彼がこの店の恩人だったなんて！）
彼女は飛び上がりたいくらいうれしかった。なぜならそれを口実に、屋敷に招待できるではないか。店を救ってくれた恩人ならば、父や姉も喜んで彼らをもてなすだろう。
（それにしても皆の窮地を救うためとはいえ、あんな猛獣相手に立ち向かうなんて、見かけによらず勇敢なのね。でも意外性のある人ってなんだか興味をそそられるわ）
彼女の心象風景に、まばゆい青空が一面に広がった。流れるような金糸の髪をそよ風になびかせ、丘の上で少年が一人たたずんでいる。
みずみずしい美貌は憂いを秘めているが、駈け寄ってくる少女の姿を認めると、ほころぶようにその表情が和らいだ。
少年はそっと手を差し伸べると、こちらに天使のような微笑みを投げかけるのだ。春は地上を楽園に染める恋の季節である。
アナベルの脳内には瞬く間に虹色の花畑が咲きほこり、まさしく春爛漫。少女は自分だけの乙女な空想に酔いしれていたのだ。
（う～ん、こんな気持ちって久しぶり！）
恋の訪れは、永らく眠っていた感受性を呼び覚ます魔法の力があるのだ。
このうえなくすがすがしい気分で満たされたアナベルだったが、不機嫌なラグシードの発言によって、甘美な妄想はあっけなくかき消された。
「こっちとしては幸い二人とも無傷ですんでるが、相方は気絶してるし、おわびの言葉だけじゃあ納得できないんだけどな」
憮然としたようすで青年が言った。あきらかに見返りを要求しているのだ。
夢から現実に引き戻されて、一瞬むくれそうになったアナベルだったが、それに便乗しない手はない。すかさず計画を実行に移すなら今だと判断した。
「そりゃそうよね。あたしとしても恩を受けてタダで返すわけにはいかないわ。そこまで礼儀知らずじゃないもの。だからお礼もかねて、あなたたちをうちの屋敷に招待するわ」
「おまえんち、金持ちなの？」
「失礼な！マインスター家といえば、アトゥーアンの都でも指折りの豪商ですよ」
ムッシュー・ヒロタが彼女に代わって誇らしげにそう答えたのだった。
「なるほど。それなら喜んで招待にあずかろうかな。……おっと、ご主人様のお目覚めだ」
ふり返ると瓦礫の山の上に、太陽の光を浴びて一人の少年が立っていた。
「ごめん、ラグシード。また失敗しちゃったよ」
彼はそう言って、照れくさそうに笑った。
「ところでこの人たち、誰？」
