10．夢のなかの少年
「もうじき店に着くわ。ここで止めてちょうだい」
御者に代金を支払い馬車から降りると、奇妙な獣を目撃してアナベルは足を止めた。
（な、なにかしら……？？ありえない生き物がいるんだけど）
宮殿のようなレストランの玄関ホール。大理石の柱に頑丈な鎖でつながれ、白いライオンのような動物が床に寝そべっている。
それだけでも驚きなのに、この白獅子は左右の瞳の色が異なっていて、見る者にかくも神秘的な印象をあたえていた。
（瞳の色がちがう白猫なら見たことあるけど……）
昔、めずらしいでしょと友人に自慢気にさしだされた白猫が、たしか片方ずつ瞳の色がちがっていて、黄色と青のこんな瞳の色をしていたのだ。
しかし、目の前にいるのは同じ猫科でも獅子だった──
厳密にいうとアルビノと白変種はまったくちがうのだが、そんなことをアナベルは知らない。
（しかも瞳や毛並みの色だけじゃなくて、姿もただのライオンじゃないみたい……）
彼女の見立てどおり、今は折りたたまれていて目立たないものの、獣の背中には翼が生えているのが見てとれた。
牙を抜かれた野獣のように、獰猛だったころの面影はまったくなくなっていた。
（これってうわさに聞く合成獣？気性が荒いって聞いてたけど、それにしてはずいぶんと落ち着いてるわね。よっぽど飼い主のしつけが行き届いてるのかしら？）
なにも知らない彼女は能天気なことを考えながら、店内に一歩足を踏み入れた。
――そして絶句した。
想像していたとはいえ、ここまでひどいとは――
天井にぽっかりと巨大な穴が開いていたのだ。うがたれた穴は二階の天井をも突き抜けて屋根にまで達していた。
紺碧の空に浮かんだ真昼の太陽が、瓦礫の山と化した室内にさんさんと、強烈な日差しを降りそそいでいる。
店内のテーブルや椅子、食器棚などの家具や調度品はすべて引き倒され欠損し、食器やグラスはこなごなに砕け散り、食べかけの料理といっしょに無残にも床にぶちまけられていた。
「支配人っ！支配人はどこっ！？」
さすがのアナベルもこの惨状には耐えかねて思わず大声をはりあげた。
（そりゃあ騒動を期待していたわよ。でも、ちょっとこれは行き過ぎなんじゃないの？）
その時、彼女の声が届いたのか、店の奥から虚ろな低い声が聞こえてきた。
「もしかして、あんたここのオーナー？」
とつぜん空間に響いた声。アナベルは驚いてその方角に目を向けると、
「――にしては若すぎるな。関係者かなんか？」
自分をじろじろと品定めするような視線とぶつかった。
倒れた家具の陰にいたせいで気づかなかったが、背の高い黒髪の青年が壁にもたれるようにしてこちらを見ている。
さすらいの剣士といった風貌の男だ。各地を転々としながら傭兵稼業を生業とする冒険者の典型だろう。
腰にぶら下げた長剣に目を走らせると、さもありなんと彼女は見当をつけた。腕はかなり立ちそうだと察知したのだ。
（なんだか喧嘩っぱやそうだし、きっとこの乱闘を起こした張本人にちがいないわっ！）
彼女は勝手に決めつけた。やや思いこみが激しいのがアナベルの欠点である。
「あたしはこのレストランの持ち主の娘よ。さてはあんたね。こんな風にしたのは！」
彼女はけわしい形相で青年をにらみつけると語気鋭く叫んだ。なぜ自分なんだというようすの青年に反省の色などなく、アナベルはいっそういきどおりを感じた。
「よく澄ました顔していられるわね！全額弁償できなければ、あんたなんか牢獄行きよ！」
憤慨したアナベルの姿に途方に暮れると、旅姿の青年は心外だとばかりにその場に崩れるように座りこんだ。
「すご～く誤解してるようだけど、これやったの俺じゃないんですけど？」
憮然としたままアナベルを見上げる。彼は弁解するのも面倒くさいようすだ。
「じゃあ、これはいったい誰が……」
少女の疑問に対し、青年はぞんざいにあごでしゃくって応じた。その方角をふりかえってみると、巨大な吹き抜けと瓦礫の山があった。
よく見るとその真上に何者かが倒れている。
さっきは天井に開いた穴に気をとられて、下のほうはろくに見ていなかったのだ。
アナベルはおそるおそる瓦礫の山に近づいてみた。すると意外にも、それはまだあどけない少年の姿であった。
意識を失っているらしく、閉じられたまぶたから長い睫毛がのぞいている。端正なラインでふち取られた目鼻立ちに、太陽の光を浴びて神々しく輝く金の髪。
すがすがしい朝の風を連想させるようなこの少年は、青いマントに品のよい衣装を身に着けていた。
（この顔……！見覚えがあるわ……。でも、まさかそんなはず……ないわよね……？）
息をするのも忘れてしまいそうだった。
少女は数回瞬きをすると、吸いこまれるようにして横たわる少年の姿に魅入ってしまった。
（ああ、やっぱりそうだ……蝶になった夢！あの時の少年にそっくりなんだわ。信じられない！まさか本当にめぐり逢えるなんて……）
予期せぬ少年との邂逅に、感激で胸はふるえ心拍数が跳ねあがる。この現実が夢ではないことを祈って、アナベルは思わず自分の頬をつねってみた。
（あなたはまるで……夢の世界から落っこちてきた王子様みたいだわ）
恋を告げる鐘は、時を待っていてはくれない。
あたかも魔法の呪文で静止させたような、ほんの一瞬で心を奪われて、彼女は放心したように身動きがとれなかった。
