サクラスイレンプロトタイプ

記憶のない黒猫～

第7話 真夜中のガルツ山

「用事なら後にして！ボク急いでるんだ！」

「話なら扉の向こうで聞いていた。詠唱の文献を探しに行くのだろう」

「え？」

　一樹は驚いた。

「文献なんかないって……」

「貴様が調べるのはトンボ独自の文献だ。違うか？」

「……何故あそこの事を！？」

「やはりアイツは隠してあったか。それで？貴様はそのトンボの隠れ家に行くつもりだな？」

（しまった！）

　一樹は唇を噛んだ。

　フェサから鍾乳洞の存在を口止めされていた事を思い出したからだ。

『ここは学びの拠点。誰かに教えるくらいなら、ここを封印して、在処そのものを隠す為にオレは命を断つ』

　あの時の彼の目は静かな覚悟を讃えていた。

　だから本気だとわかる。彼にとって、あそこはとても大事にしている秘密の隠れ家だという事を。

（何とかなるかもって思って、焦りすぎた！）

　時間はない。

（どうしよ！）

　本来ならガルーダの護衛は喉から手が出るほど欲しい。ガルツ山は魔獣の巣窟だ。特に夜は魔獣は闇の力で強化される。昼に狩れるのは、魔獣が日の光で半分眠っているからだ。そうでなくば、普通の一般人が魔力の塊でもある魔獣に対抗出来よう筈がない。

「トンボの隠し事を見なかった事にするとしたら？」

　ふいにガルーダは思いがけない助け舟を出してくれた。

「あくまで友として、アイツの秘密は暴かない。友だろうと暴かれたくない秘密の一つや二つはある。アイツが張り巡らしているであろう結界まで、お前を無事送り届けるだけだとしたら？」

「いいの！？」

　それは破格の条件だ。

　ガルーダは最強のほまれ高い戦士だ。普通に考えて、そんな良すぎる条件の裏には何かがある。

「ボク何も出来ないよ？」

「いや、一番大事なモノを持っているだろう？」

「何を？」

「アイツの信頼だ」

「！！」

　一樹はハッとした。

　そもそもフェサは鍾乳洞のあの部屋に誰も入れたがってはいない。それぐらいなら命を断つ気でいる。

　だけど一樹の事は招き入れてくれた。

　フェサの信頼。

　それは一樹だけが『持っているモノ』だ。

「ガルーダ、よろしくお願いします！」

　一樹は彼に向き直ると頭を下げた。

　本来ならガルーダ程の人間が自分程度の人間の護衛など、あり得ない話だ。

　だが彼はフェサの友人だ。そして友人の頼みだからこそ一樹の特訓を引き受けてくれて、更には言いたい事を全てを呑んだ上で護衛までもしてくれる。

（ボクはそもそもイエネコ属性です）

　一樹の心にいつもの調子が戻ってくる。

（ボクは甘えっ子。甘える事には慣れてます）

　姉が一人いる一樹は完全な末っ子属性だ。実家でもみんなから溺愛されて育ってきたから、相当な甘えん坊で通ってるし、むしろそれを利用して生きてきたのが一樹なのだ。

（甘えさせてくれるなら、トコトン甘え倒す！）

　そういう意味では一樹は図々しいし、悪びれない。

　フェサの隠れ家の事は、ガッツリ口止めされてるから言えなかった。だがガルーダはその事も飲み込んでくれている。

（ならば甘えない手はありません！）

　ガルーダほ世界最強の男だ。彼が護衛してくれるなら、夜のガルツ山も難なく攻略できる筈だ。

　と思っていたのに、現実は甘くなかった。

「ちょ、この道険しすぎない！？」

「しっ、静かにしろ。奴らに聞こえるぞ！」

　ガルーダが選んだ道は、いつも使ってるガルツ山の街道ではない。暗闇の中を沢を渡っていく方法だ。

「この水には、魔獣の魔力を中和する公平の女神リーブラの『聖なる加護』がある。だから魔獣も必要最低しか利用しない」

「でも……」

「魔獣の巣を正面から突破するつもりか？それこそどれだけ時間がかかると思ってるのだ」

　魔獣は何も知らない旅人が街道を通るのを待ち受けて、己の糧としている。それをギルドに属する戦闘ギルメンが駆逐する。

　だから夜の山の街道で野宿するのは、闇の力を得た魔獣達の格好の餌だ。彼らは別に人間を食べなくても良い。ただその身体に流れる魔力を糧に出来れば、それで満足するのだ。

　それでも一樹は夜の沢は渡り慣れない。一歩間違えば滑落死する。

「そこに飛べ」

　ガルーダの指示通りに一樹はバランスを取って、見えにくい沢を渡っていく。

「貴様の言う隠れ家の入口は、ここの大物を仕留めてからだな」

　スラリ。

　ガルーダが大剣を抜いた。

　大柄な鍛え上げられた体躯に、大きな大剣。月夜にはとても映える光景だ。

　だけど一樹はそれどころではない。

　彼が隙を作ってくれたら、魔獣の横をすり抜ける。気配遮断魔法［霧散断(ミスティカット)］がかけられた魔法札は、左腕に縛り付けてもらった。ならば後はこの魔物の脇をすり抜けていくだけだ。

（怖い……）

　相手は巨大なドラゴンだ。この前昼間に狩ったグリーンドラゴンの比ではない。多分ドラゴンの中でも最強クラスのブラックドラゴンだ。

　だが怯んだのも一瞬、すぐに目の前に大きな背中が見えた。

「臆するな、誰が護っていると思っている」

「！！」

　そうだ。

　世界最強の戦士ガルーダが約束したのだ。詠唱を手に入れる自分を護ってくれると。

　斬り合いが始まった。

　ドラゴンが凍てつくブレスを吹く。それをガルーダが跳躍して軽々とかわす。

　一樹は岩陰に潜んで隙を伺う。

　ドラゴンの背後の巣穴を過ぎて奥深くいけば、鍾乳洞の裏手だ。普段はブラックドラゴンが棲みついて誰も通れない。だが確かに沢を渡って、ドラゴンの巣穴を抜けていけば一番の近道にもなる。

（今だ！）

　一樹は駆け出した。

　背後にドラゴンの殺気が迫る。

（だけど大丈夫！）　

　約束した。

　ガルーダが護ってくれると約束したのだ。

（それに！）

　彼の強さは信頼している。この場においては誰よりも頼もしい味方だ。

　凍てつくブレスの気配を感じた。

　それでも一樹は振り返らない。

　信じているからだ。

　今まで自分が受けた加護を。

　手が胸元のペンダントに触れた。

　護ってくれる。

　絶対護ってくれる筈だ。

　ゴオッと大地が揺れた。更にはドンドンと何地響き立てる。

　振り返ると、大きな岩壁がブラックドラゴンの巣穴を塞いでいた。

　これでもうブラックドラゴンは、一樹を追う事は出来ない。ガルーダとの一騎打ちだ。

（ガルーダは絶対に仕留める）

　彼がここまま、もう一つの入口である街道まで行かせる事はない。

　ブラックドラゴンが大人しくしているなら、無闇には手を出さない。だが害獣になるなら別だ。彼は絶対見逃さない。ギルドが違えど、そこはギルドデュエルのギルドマスターの名にかけて、必ず仕留めてくれる筈だ。

（あれ？）

　奥に進んだ一樹は、思わず目を見張って足を止めた。

　そこにあったのはブラックドラゴンの卵だ。

「ごめんね」

　一樹はそっと卵を格納石の中に収める。母ドラゴンはもう帰らない。原因を作ったのは自分だ。

（それでもボクは後悔しない。助けたい人がいる！）

　再度一樹は街道側の入口へと走り出した。そこを抜ければ鍾乳洞入口に辿り着く筈だ。

　鍾乳洞に辿り着いた一樹は、その中をただひたすら走った。ところどころ水が溜まっていて滑りそうだが、それぐらいさっきの沢渡りに比べたらはるかにマシだ。懸命に一番奥の隠し部屋へと走り込む。

「命の息吹(ヒール)！」

　治癒魔法を唱えると認証は読み込んでくれたようだ。

　一樹はフェサの私室の隣の図書室に駆け込んだ。

「どうした、イツキ」

　そこにはフェサの姿を更に幼くした人影が座り込んでいた。

「フェード、ボクがわかる？」

　彼は人形だ。名は確かフェードと呼ばれていた筈だ。

　フェサは彼の名前を呼んで起動していた。

（ボクの声でも反応してくれるかな？）

　ビクビクしていると、人形の瞳に光が灯った。

　そして立ち上がると問いかけてきた。

「何か用か？」

「フェサを助ける為に治癒魔法の詠唱を知りたいんだけど、フェードは何か知らない？」

「治癒魔法というと［命の息吹(ヒール)］か。こちらへ来い」

　フェードは落ち着いた足取りで図書館の書架に向かって歩き出した。一樹もあとを追う。

　彼は本棚の上の方の分厚い本を指差した。

「あの本だ。古の詠唱についての情報は、あの文献に載っている筈だ」

　一樹は梯子を書架に立てかけた。ギシギシ言う梯子を登って手を伸ばせば、それは相当古い文献のようだ。

　そのまま一樹はページをパラパラめくる。本は魔術の詠唱に関するものを一覧にしたもののようだった。

「ええっと、ヒールは……」

　気は焦る。だがこういう時こそ焦りは禁物だ。慎重にそれらしいページを捲っていく。

「あった！」

　一樹は格納石から紙と羽ペンを取り出すと、サラサラとメモする。

　こういう時格納石は本当に便利だ。欲しい物を念じれば、手元にすっと現れてくれる。

「詠唱は『正確性』と『確実性』が重要だ」

　フェードが淡々と梯子の下から教えてくれる。

「言霊を一字一句でも間違えれば意味を成さない。しっかり覚えていけ」

（フェードはフェサみたいだ）

　彼は外見もフェサそっくりだ。

　違うのは年齢と、身にまとう雰囲気か。

　フェードは一樹よりも僅かに年下っぽいイメージはする。だがふとした時に、年上と話しているような冷静な落ち着きを持っている。

（お兄ちゃんって感じ）

　普段の彼はとても知的で物静かだ。静かな雰囲気で持って、静謐に包まれたこの隠れ家を管理してくれている。

（フェサの魔力で動いてんだよね？）

　フェードはまだ動いている。ならばフェサはまだ生きているという事だ。

（それでも早く帰ってフェサを助けないと、この彼も死ぬ）

　そんなのは絶対嫌だ。

　絶対ゴメンだ。

「また来るからね、フェード！」

　調べ終わった一樹はフェードに声を掛けた。

　その言葉は願掛けだ。

　一樹は外に向かって走り出した。

　あれからだいぶ時間が経っている。

　詠唱が本当に効果あるかは、自分にだってわからない。そもそも自分如きに、それほどの事が出来るとも思えない。

　それでも可能性が僅かにでもあるなら、その可能性を信じたい。

　ただそれに賭けたいと思ったから、一樹はただ走るのだ。

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今回で一樹は詠唱を習得です。次回はまた時間ある日に更新します。多分水曜日頃になるかと思いますのでよろしくお願いします。

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