『砂塵のドレスと魔法の導水路 ～追放されたインフラ魔導士、最果ての砂漠で至高のランウェイを築く～』

第1話 効率の果てに捨てられた魔導士

第1話　効率の果てに捨てられた魔導士

　地下水道に満ちた濁流の音は、まるで巨大な獣が唸っているようだった。

　聖教国ルミナス。その誇るべき白亜の王都の地下では、今まさに大崩落が起きようとしていた。

「第三水路、亀裂拡大しています！」

「水圧が限界だ！　このままじゃ貧民区まで全部沈むぞ！」

　怒号が飛び交う地下通路は、湿った土と鉄錆の臭いで満ちていた。壁の亀裂から噴き出した水が石畳を叩き、冷たい飛沫が兵士たちの頬を打つ。

　その中を、一人の女が泥水を蹴って走る。

　灰色の作業服。革手袋。腰に吊るされた工具袋。長い銀髪は乱れ、頬には泥が付いていた。

　エルゼだった。

「退避してください！」

　彼女は怒鳴るように叫んだ。

「ここは崩れます！」

「ですが、まだ作業員が――」

「早く！」

　その声に押されるように、人々が後退する。

　地下通路が軋む。天井から砂埃が落ちた。耳障りな亀裂音が響き、水流が一気に膨れ上がる。

　崩れる。

　エルゼは深く息を吸った。

　冷たい地下水の匂い。湿気を含んだ空気。震える石壁。

　全部が彼女には分かる。

　この王都の地下構造は、誰よりも知っていた。

「……まだ、壊させない」

　エルゼは両手を石壁へ押し当てた。

　淡い青い魔力が指先から広がる。

「流体操作、接続開始」

　轟、と暴れていた水流が変化する。

　本来なら壁を押し破るはずの水圧が、目に見えぬ導線に沿って滑り始めた。

　しかし次の瞬間、別の水路が悲鳴を上げる。

　石壁に巨大な亀裂。

　兵士が叫んだ。

「だめだ！　崩れる！」

　エルゼは腰の裁縫道具から銀針を抜いた。

「地質強化術式、展開」

　銀針を石へ突き立てる。

　すると魔力の糸が蜘蛛の巣のように亀裂へ走った。

　まるで破れた布を縫うように。

　砕けかけた壁が、ぎしぎしと音を立てながら固定されていく。

「すご……」

　若い兵士が息を呑む。

　だがエルゼの顔色は悪かった。

　全身から汗が噴き出し、指先は震えている。

　水圧が強すぎる。

　一人で抑える規模ではない。

　それでも止めれば終わる。

　地下水路が崩壊すれば、王都の半分が水没する。

「エルゼ様！」

「まだ下がらないで！」

　彼女は歯を食いしばった。

「第五排水路を開けて！　西区へ水を逃がします！」

「そ、そんな遠隔制御を！？」

「早く！」

　兵士たちは慌てて走る。

　エルゼは魔力糸をさらに広げた。

　頭が焼けるように熱い。

　視界が滲む。

　それでも彼女は、水流の動きを一つずつ制御していく。

　王都の噴水。

　浴場。

　上水路。

　地下排水。

　全部が一本の命脈のように繋がっている。

　そして、それを維持しているのが自分だ。

　やがて。

　轟音が静かになった。

　濁流は安定し、崩壊寸前だった地下水路は、かろうじて持ちこたえる。

　地下に静寂が落ちた。

「……止まった」

　誰かが呟く。

　その瞬間、兵士たちから歓声が上がった。

「助かった……！」

「王都が沈まずに済んだぞ！」

「奇跡だ！」

　エルゼはその場へ膝をついた。

　冷たい泥水が作業服を濡らす。

　指先から血が滲んでいた。

　けれど、少しだけ安堵する。

　これで今日も王都は守られた。

　だが、その夜。

　王城の大広間で開かれた報告会で、エルゼの名が呼ばれることはなかった。

「此度の地下水道事故は、我が軍の迅速な対応によって被害を最小限に抑え込んだ！」

　軍師グラディウスが誇らしげに宣言する。

　貴族たちが拍手を送った。

　シャンデリアの光が金の杯に反射し、甘い香水の香りが広間を漂う。

　エルゼは壁際に立ったまま、その光景を見ていた。

　まだ作業服姿のままだった。

　泥は落としたが、擦り切れた袖も、古びた革靴も変わらない。

　豪華なドレスを纏う貴婦人たちの中で、彼女だけが異質だった。

「あら、まだその格好なの？」

　鈴のような声が響く。

　公爵令嬢セレーナだった。

　純白のドレスには真珠が散りばめられ、歩くたびに柔らかな光を放つ。

　彼女は扇子で口元を隠しながら笑った。

「地下のお掃除係かと思いましたわ」

　周囲の令嬢たちがくすくす笑う。

　エルゼは静かに頭を下げた。

「緊急対応の直後でしたので」

「緊急対応？」

　セレーナは首を傾げる。

「まあ、あの地味な魔法のこと？　水を流したり、壁を縫ったり」

　また笑い声が起こる。

「布遊びしかできない女が、ずいぶん偉そうですのね」

　胸の奥が、じくりと痛んだ。

　だがエルゼは何も言わない。

　言っても無駄だからだ。

　インフラ魔法はいつもそうだった。

　水が流れて当たり前。

　壁が崩れなくて当たり前。

　誰も、その裏側を見ない。

「エルゼ・ルーメリア」

　低い声が広間に響いた。

　軍師グラディウスだった。

　鋭い灰色の瞳が冷たく彼女を見下ろす。

「お前を、本日付で筆頭インフラ魔導士の任から解任する」

　広間が静まり返った。

　エルゼは目を瞬かせる。

「……なぜ、ですか」

「決まっている」

　グラディウスは吐き捨てた。

「国家は戦争の時代へ入る。必要なのは攻撃魔法だ」

　そして彼は鼻で笑った。

「水路管理など、誰にでもできる」

　その瞬間、エルゼの指先が小さく震えた。

「ですが、水路網は老朽化が進んでいます。今後三年以内に大規模補修をしなければ――」

「黙れ」

　冷酷な声。

「非戦闘魔導士に国家予算を割く価値はない」

　グラディウスは一枚の書類を放った。

「国外追放だ」

　息が止まる。

　広間は静かなままだった。

　誰も止めない。

　誰も助けない。

　セレーナだけが愉快そうに微笑む。

「安心なさいな。田舎へ行けば、お針子くらいにはなれるでしょう？」

　笑い声が広がる。

　エルゼは俯いた。

　爪の奥に残る泥が痛い。

　今日、誰のために地下へ潜ったのか。

　誰のために血を流したのか。

　分からなくなった。

「……承知しました」

　それだけを言う。

　エルゼは踵を返した。

　背後では音楽が鳴り続けている。

　王都ルミナスは、今夜も美しかった。

　だがエルゼは知っている。

　その美しさを支えている地下水路が、もう限界寸前だということを。