『砂塵のドレスと魔法の導水路 ～追放されたインフラ魔導士、最果ての砂漠で至高のランウェイを築く～』

第2話 死の砂漠と金の瞳の王

第2話　死の砂漠と金の瞳の王

　熱かった。

　肌を焼く空気は呼吸をするだけで喉を裂き、砂混じりの風が頬を刺す。太陽は容赦なく頭上から照りつけ、靴底越しに伝わる砂の熱で感覚が鈍くなっていた。

　エルゼはふらつきながら砂丘を越える。

　唇は乾き切り、呼吸は浅い。

　水袋は昨夜空になった。

　それでも歩くしかなかった。

　背後には、もう帰る場所がない。

「……っ」

　熱風が吹き抜ける。

　視界が白く霞んだ。

　目の前で砂が舞い上がり、遠くの景色が揺らめく。蜃気楼なのか、本当に建物があるのかすら分からない。

　喉が焼けるように痛い。

　足が前へ出ない。

　エルゼは膝をついた。

　熱せられた砂が布越しにも熱い。

　祖母の黒いドレスを包んだ荷物を抱き締める。

「……みっともないな」

　かすれた声が漏れた。

　王都では地下水路を維持し、何万人もの生活を支えていた。

　それなのに今は、自分一人の命すら支えられない。

　風が吹く。

　砂が髪へ絡みつく。

　そのまま意識が遠のきかけた時だった。

「おい！」

　男の声。

「まだ生きてる！」

　誰かに肩を揺さぶられる。

　ぼやけた視界の中で、逆光に立つ人影が見えた。

　褐色の肌。

　頭に巻かれた砂色の布。

　そして、強い金色の瞳。

「水を！」

　低くよく通る声だった。

　エルゼの唇へ水袋が押し当てられる。

「少しずつ飲め」

　冷たい水が喉を通った瞬間、身体が震えた。

　あまりにも美味しかった。

　乾き切った身体へ、水が染み込んでいく。

　涙が滲む。

「……なんで」

「喋るな」

　男は眉を寄せた。

「死にたいのか」

　エルゼはぼんやりと相手を見上げる。

　陽炎の向こうで揺れる金色の瞳が、不思議なくらい真っ直ぐだった。

「この辺りで行き倒れる旅人は珍しくないが、女一人とはな」

「……追放、されたので」

「そうか」

　男はそれ以上聞かなかった。

　代わりにエルゼを抱え上げる。

「え……」

「歩けるか？」

「……無理、です」

「正直でいい」

　男は苦笑した。

「俺はバドゥル。シャハラトの王だ」

　エルゼは目を見開く。

「……王？」

「そんな驚くことか？」

　王というには、あまりにも土臭い男だった。

　腕には砂埃が付き、衣服も擦り切れている。剣は帯びていたが、宝石一つない。

　むしろ現場労働者に近かった。

　バドゥルはエルゼを荷車へ乗せる。

　車輪が軋み、砂の上を進み始めた。

　途中、エルゼは何度も咳き込んだ。

　風に混じる砂の匂い。

　乾ききった空気。

　遠くに見える枯れ木。

　生きている気配が少なすぎる。

「……酷い土地」

　思わず零すと、バドゥルは短く笑った。

「だろう？」

　その笑いは、自嘲に近かった。

「昔は違ったらしいがな。今じゃ井戸も枯れ始めてる」

「井戸が……」

「ああ。水路も死んだ。もう何年も補修できてない」

　エルゼは顔を上げた。

「水路が？」

「知ってるのか」

「少しだけ」

　嘘だった。

　少しどころではない。

　水路管理はエルゼの専門だ。

　彼女は周囲を見渡す。

　遠くに見える石造建築。

　砂に埋もれた導水管。

　崩れかけた井戸。

　そして、歩く人々。

　服はぼろぼろだった。

　布地は砂で擦り切れ、肌には熱傷や乾燥による裂傷が見える。

　幼い子供ですら裸足だった。

　エルゼは眉を寄せる。

「……熱傷が多い」

「熱波だ」

　バドゥルは苦い顔をした。

「昼の外作業で倒れる奴も多い」

「服が悪いんです」

「服？」

「通気も遮熱もできてない」

　エルゼは思わず身を乗り出した。

「砂も入り放題だし、縫製も粗い。このままじゃ肌が裂けます」

　バドゥルは目を瞬かせる。

「……お前、服職人なのか？」

「違います」

　エルゼは即答した。

「インフラ魔導士です」

「いんふら……？」

「水路や排水、防壁を維持する仕事です。あと服も作ります」

「あと服？」

　バドゥルは吹き出した。

「なんだその組み合わせ」

　エルゼは少しむっとした。

「服も生活基盤です」

「は？」

「過酷な環境では特に。温度管理、防砂、防水、耐久性。全部、生存率に直結します」

　真顔で語るエルゼを見て、バドゥルはしばらく黙っていた。

　やがて、ふっと笑う。

「……変な女だな」

　その言葉に悪意はなかった。

　久しぶりだった。

　馬鹿にされずに、自分の話を聞かれたのは。

　やがてシャハラトの城下へ到着する。

　エルゼは息を呑んだ。

　街は疲弊していた。

　市場には活気がない。

　噴水は止まり、石畳は砂に埋もれている。

　水瓶を抱えた女たちの顔には疲労が滲み、乾いた風が街路を吹き抜けるたび、人々は目を細めた。

　それでも。

　誰も諦めた顔はしていなかった。

「陛下！」

　子供たちが駆け寄ってくる。

「今日は水ある！？」

「少しだけな」

　バドゥルは荷車から水袋を降ろした。

　子供たちが歓声を上げる。

　王が自分で水を運んでいる。

　エルゼは驚いた。

「……王様なのに」

「民が干からびてるのに、玉座でふんぞり返ってられるか」

　バドゥルは肩を竦めた。

「そんな暇があるなら水汲む」

　その言葉に、エルゼの胸が熱くなる。

　ルミナスでは、誰も地下へ降りなかった。

　誰も泥に触れなかった。

　けれど、この王は違う。

　バドゥルは振り返る。

「行く場所ないんだろ？」

「……はい」

「ならしばらく居ろ」

「でも」

「働けるなら歓迎だ」

　夕陽が砂漠を赤く染めていた。

　熱風が吹き抜け、乾いた布がはためく。

　エルゼは街を見つめる。

　崩れた水路。

　枯れた井戸。

　裂けた服。

　傷ついた人々。

　全部が見えた。

　そして同時に分かってしまう。

　この国は、まだ死んでいない。

　正しく水を流せば。

　正しく街を整えれば。

　人は、また生きられる。

　エルゼは静かに呟いた。

「……この国には、インフラが必要です」

　バドゥルは目を細める。

「できるのか？」

　エルゼは少しだけ迷った。

　ルミナスで否定された言葉が脳裏を過る。

　役立たず。

　布遊び。

　戦えない魔導士。

　だが。

　目の前には、水を求める人々がいる。

　必要としている国がある。

　エルゼはゆっくり顔を上げた。

「できます」

　乾いた砂漠の風が、彼女の銀髪を揺らした。