１－４．西の部族の巫女姫 （２）巫女姫シーラ
キャラバンには、それぞれルートがあり、同一ルート内を巡っているのが普通だ。
しかし、新しい売り手先を開拓したい、という時は、縄張りから外れることもある。
そのキャラバンもそうした思惑から、砂漠に足を向けた。
広大な砂漠での旅の経験が浅く、点在する部族にたどり着くのにたいそう手間取ったものの、それでも、数種の部族を巡りつつ歩を進めていた。
滞在できれば、都からの珍品はすぐに売れた。かわりに差し出された対価は、ヤギやロバといった家畜、ドライフルーツや水だのばかりで、キャラバンの荷運びの負担が増えるばかり。
思っていたような算段は得られていなかった。
このキャラバンにはもちろん「奴隷」も載せていた。
正規のキャラバンではないため、ほとんど「傷物」の商品だった。
どこかから攫われて、何度かキャラバンをたらいまわしにされたような癖のある者、
片輪だったり、片眼がつぶされていたり、頭がいかれちまった者どもだ。
それでも、体躯に申し分なく、それほど薹が立っている者は載せていなかったため、それなりにさばいて行けた。
滞在した部族で、たびたび「最西域のバルメラの部族」のうわさを聞いた。
バルメラからの荷は、珍しい道具が多い。どこかに前時代の発掘孔があるとのうわさがあった。最西域にあるものの、かなり豊かに暮らせているようだ。
隊長は「珍しい道具」にひかれた。それに、邪魔な家畜どもや売れ残りの荷などをそこで引き取ってもらえれば、帰路は軽やかになるだろう、と考えた。
教えられた通り、バルメラへたどり着こうと、西へ西へと歩みを進めていたが、ほどなく方向を見失い途方に暮れてしまった。
さらには、遠くの空が暗くなり、風が強く吹いてきた。
砂交じりの強風に立ち往生していたところ、たまたま天候を見定めに砂漠に出ていた、当時２６歳、若い族長となったばかりのライオネルが見つけ、部落に避難させてやったのだ。
身を寄せたキャラバンは、まぁ、ひどい有様だったという。
連れていた家畜は嵐に巻き込まれ半分以下になり、車輪や幌が壊されてしまっていた。
なにより、砂嵐の恐ろしさに心身ともに疲弊していた。
部落の人は水や作物を分け与えてやり、痛んでいた荷馬車を直してやり、できうる限り助けてやった。狡猾なキャラバン隊はその恩にたいそう感謝した。
キャラバンの隊長はジンガ・ハルスと名乗った。歳は２５歳。ライオネルと年齢が近いことがわかり、二人は気安く接するようになった。
ジンガは、失った荷についてはもともと帰路には負担だったため、こちらの部族で引き取ってもらいたいと申し出た。対価として、この部族とのよしみを結ぶことができ、西域の開拓ができた。儲けはなくなったが、いい勉強になったと思うことにしよう、といった。
また首都の方に戻る資源がいる、とのことで、ほとんど残っていなかった積み荷―――売れ残ったもの、首都の服やら陶器、織物といったものを水や食料と交換した。
「それで、お願いついでに、こいつもここで引き取ってもらえないでしょうか？」
ライオネルと心を通わせつつあったジンガは、気まずそうに申し出た。
「奴隷」の売れ残りがたったの一人残っていたのだ。
聞けば、この奴隷は「女」で、言葉も通じず、見たこともない暗緑色の髪は、床まで届くほど長く、常に膝を抱えて顔を上げることもない。時折、陰鬱に、唸り声をあげ、それがこちらを呪っている言葉のようにも思えた。
触れようとすれば気がふれたようめちゃくちゃに暴れる。首都の奴隷商人も、買い手がつかず持て余していたところ、西に行くというジンガに
「西方の部族の者なら、毛色の変わったものも、物珍しさに見受けしてくれるかもしれんぞ」
と丸め込まれて、相場では安い値段で譲り受けさせられたという。
片輪とか、身体上の不具合は全くない。顔もけっして醜女というわけではない。
道中、いくつかの部落に立ち寄っては売り込んでみたが、異質で陰鬱な様子に、どこも気味悪がって買い手がつかなかった。
積み荷を見てもらえばわかると思うが、おれらは政府公認の正規のキャラバンではない。
このままこいつを首都に連れ帰って、「違法なやり取り」がわかるとこちらも都合が悪い。
こいつをここで引き取っちゃもらえんだろうか？、と。
ライオネルが荷車の幌をめくって中をそっと覗き見ると、薄暗い荷台の隅っこに黒い塊のような人影が身を隠すようにして丸まっていた。
軽い身のこなしで荷台の中に駆け上る。
「あ、旦那、急に近づくと暴れますぜ……」
キャラバンの馬丁の声を背中で聞きながら、つかつかと近寄り、
「顔を挙げろ」と命じた。
見下ろした女は、見たこともない緑掛かった黒髪でひざを抱えて丸まっていた。
何か月も洗っていないようなぐしゃぐしゃの暗緑色の髪、薄汚い、裾がボロボロになっている鼠色の服を着ていた。
腕と足に、殴られたような痕がいくつもあり、逃亡防止の枷がかかっているのが見えた。
覇気というか気力が全く感じられず、気がふれているように、細い膝を抱え、体を揺すり続けていた。
顔を上げない女に、「聞こえないか？ 顔を見せろ」と再度命ずると
女はノロノロと頭を上げ、まっすぐにライオネルを見上げた。
「…‥どうです、旦那。もうこいつを連れ戻っても、売れる算段なんかないんですよ。無料で結構ですから、ここに身を置かせて貰っちゃだめでしょうか？」
キャラバンの別の隊員から、遠慮がちに声をかけられて、女に見入って立ち尽くしていたことに気が付いた。
こんな汚い為りなのに、その瞳に……見たこともない深い深い透明な、澄んだ瞳……は、隊商の説明とは違う、気のふれたものの目では決してなかった。
その目を覗いた時、この女は、身分ある者に違いない、そうライオネルは確信した。
と同時に、その女もライオネルを「覗いた」のがわかった。
この時ライオネルは、その女に射抜かれたのだ。
薄汚く、奴隷の、気がふれているような…その女に。
「……預かろう」 踵を返して立ち去る。
「…！ へぇ、毎度～」
こうして見慣れない髪色の女が、この部族に置いておかれることになった。
深緑色の髪の毛は見たこともない毛色で、最初みな気味悪そうに遠巻きに見ていた。
髪の色に加えて、顔には女は一切の表情もなく、何かでのどを潰されたのだろうか、、一切声も出せず、時折怒りとも、絶望ともつかない光を瞳に浮かべ、唸るように泣いていたという。
ライオネルは、そんな女の様子を日に一回、必ず見に来た。
会話を交わすわけでなく、近づくわけではないのだが、一日一回、かならず女の姿を自分の目で確認しに来た。
何か不自由そうだったり、足りなそうなものに気づけば、そっと女どもをまとめている大婆様に命じて用意させた。表立ってはいないものの、衣食住に不足がないよう、いろいろ便宜を図ってやっていた。
薄汚くボロボロだった服を、新しいものに着替えさせ、十分な食事を与え、女が心を落ち着けるのを根気よく待った。
厳しい自然だからこそ、もともと部族仲のよい、穏やかな人柄の部落、徐々に女の表情も和らいできて、普通の娘の様に見えるようになってきた。
声を発せないながらも、女も自分から、皆の手伝いなどするようになり、身だしなみにも気を遣うようになった。表情も穏やかになり、どこで身に着けたのか、時折、礼儀作法にのっとった立ち振る舞いもするようになっていった。
ライオネルは明らかに女を気にかけていたし、女もライオネルに心を許すようになっていた。
女が来て１年がたつ頃、ライオネルは女を娶り、身寄りのない女と縁を結んだ。
そして間もなく女の子が生まれた。
女は生んだその子に、大ぶりの翡翠の指輪をあたえた。どうやら肌身離さずずっと隠し持っていたらしい。女の瞳のように澄んだ深い緑色をした、上等の石だった。
ライオネルは、女が見せた初めての行動だったため、石をしげしげと取り上げて見ることもせず、女の望むまま、娘のものにさせてやった。
しかし女は、やはり気候が合わなかったのか、出産の無理も祟って、子供を産んでまもなく亡くなった。
その間、一度も女の声を聞くことなく、名前も、どこから来たのかもわからない女であったが、ライオネルはその後一か月の喪に服したという。
母を亡くしたその女の赤子は、ライオネルの実の子とはいえ、別の種族の血が混じっているということで、大婆様が後見となり、女たちを中心に面倒を見ることになった。
種族は違えど、砂ばかりのこの部族で、子供の存在自体が極めて珍しく、しかも女児ということで、村全体で大変大切に育てられた。
「シーラ」と名付けられたその女児は、母と同じ大きな翡翠色の瞳に、父親ゆずりの亜麻色の髪をした愛らしい子供だったという。
シーラの不思議な力が現れたのは、まだ言葉もおぼつかない頃だったという。
雲一つない抜けるような蒼天の日に、
「マンマ、水がめ外に出したほうがいいよ。水いっぱい」
と乳母役をしていたカイラに、シーラがいうので、何言ってるのかしらと不思議に思っていると、数時間後に突然雨が降りはじめた、という。
また別の日、乾季で、家畜たちが暑さにだれているところを見れば、
「アメアメフレフレ、ごにょごにょ」とお祈りした。
すると、直後雨雲があらわれ、数分だけ天気雨が降ったこともあったという。
この砂漠地帯に、天気雨なんて、まずあるはずもないのに…。
とにかくシーラが、その様な雨水に関する不思議な言動をする、と族長をはじめ、皆がなんとなく認識しはじめたころ、
シーラが、南西をじっとみつめ、
「こっちにみじゅのにおいがしゅる」
としきりにいう。
砂漠には水のにおいなんかしないのよ、水はこの部落の中の井戸しかないから、ここでしょう、と井戸端につれて行っても、南西をじっとみて「ちがう」とそっぽをむく。
その後も何度か、「こっちからみじゅのにおいがするのよ～」と乳母にダダをこね、時折地面に両手をつけ、「コポコポ、こっちきて、コポコポ」とつぶやくことがあった。
水のにおい、について、シーラがしつこく繰り返す。
この小さな砂漠の中の部族では、水は大変貴重なもの、幼児のことばに民が浮足立ってきた。
周囲の者も、シーラの、これまでの不思議な言動を見知っているため、
「これが本当になったら、大変ありがたい話だ。一度、族長様にお話しした方がいいのでは」
としきりと言い合うようになってきた。
不確かな、根拠もない話で族長様を煩わせては、としり込みしていた大婆さまも、もし本当だったら、自分の浅はかな考えで皆の益にになる芽を摘むことになってしまう、それになにより、ライオネル様の実のお子様がかかわっていることなのだ、とついに族長様へ、大婆様は、乳母・カイラをはじめ、皆と共に伝えることにした。
族長ライオネル様は聞くなり、そんなに言うなら一度探してみよう、と仰せになった。
まぁ、あったら見つけもの、なくても幼女のたわごとと、水があるかもと浮足立った部族の民の心も落ち着くだろう、と半信半疑、族長・ライオネルはそのような心づもりであったという。
日差しの弱まる夕暮れを待って、幼いシーラを自分の馬に乗せ、武術に秀でた腹心・ザイン、部族内の医師の役割をになっていたロウ、2人を伴い、シーラの指南通り、西側の門より砂漠に滑り出た。
初めてラクダに乗るであろうにシーラは全く臆する様子もなく、族長の腕につかまり、西南の方を、大きなきれいな目でじっと見つめて続けていた、という。
時折、族長を見上げ、星を指さし方角を示す以外にはおとなしくしていたという。
しばらくすると、ライオネルの腕がパタパタと叩かれた。
シーラを見ると、大きな、美しい瞳が族長を見上げ、かすかにうなずいた。
そこで、族長は手を挙げ、皆を止まらせた。
学のあるほうの従者・ロウが、積み荷からかぎ状の細い鉄の棒を2本取り出した。
古から伝わる、水脈を探し当てる秘術という。
ロウは、二つの棒を両手に軽く握り周囲をゆっくり歩きまわる。
すると時折左の棒の鍵先が外側にぶれはじめ、右の鍵先が細かく揺れ出した。その度にロウは歩の歩みを修正したり、立ち止まったりした。
やがてある一点で鉄の鍵先が１８０度に広がり、小刻みに揺れた。
ロウは族長をみて頷くと、長は腹心であるザインに目で合図した。
ザインは即座に、積み荷から大ぶりなショベルを２本取り出すと、一方をロウにほおって投げ、自分もまた同じものを手にしてロウの足元を掘り始めた。
その頃には砂漠に月が登りはじめていて、気温も下がり始めた。
族長はシーラが寒くないように、外套の内側へ抱きなおした。
2人掛かりで３０分ほど掘り進むと砂の色が湿ったものに変わった。
更に数分掘り進むと、やがてこつんと何かにあカイラ、それを合図に弱々しく水がわき出したかと思うと、すぐに「ゴポッ」大きな音がして、瞬く間にほっていた二人くるぶしまで水につかった。
「ヒャッホー！」
「やったな！」
ザインとロウは、歓声を上げてハイタッチすると、湧き出たばかりの水で砂にまみれた手と顔をざぶざぶと洗い始めた。ザインが砂の上の水をそっと救って飲んでみると、ロウも同じように水を口にした。
族長も、いったんシーラを地面に立たせると、染み出た水先まで歩を進め、手をゆすいでから、両掌ですくって口を潤した。
「うむ、飲み水に耐えそうな上質の湧き水だ。」族長は満足そうにうなずいた。
その日はそれですぐに村へ帰り、翌日改めて湧水見分がなされ、村の大事な水源となった。
以来１０年余り、今でもそれは変わらない。
その後シーラは、貴重なオアシスを見いだした能力を買われ、またその能力を守る必要があるとされ、部落の姫巫女としての地位を与えられた。
族長の親族として名を連ね、巫女姫となったのちも、シーラは様々な恩恵をこの滅びに向かう世界の小さな部族にもたらした。
シーラは、水に関するなんらかの能力を確かに持っており、その数年後、部落内にも水源を見出した。そこに貯水塔を築いた。
貯水塔のある付近では、大気に湿り気ももたらしたようで、その周囲では、雑草や草木が育つようになってきた。農耕を行えるようになり、ますます豊かになっていった。
オアシス一つで争いの種になる土地柄だ。
族長と、医師・学者であるロウの判断で、オアシスについては、近隣の部落に開放するが、貯水塔の存在、そしてそれに因ってもたらされた新たな恩恵については、この部族内の秘密としようと、皆に伝達された。
特に「首都」にはぜったいに知られるわけにはいかない。知られてしまえば土地ごと奪われてしまうことは想像に難くなかった。
貯水塔ができた翌年、族長ライオネルの３人目の奥方が、都より迎えられ、現在生存する唯一の男子としてアレンが生まれた。
アレンの母は、アレンを生むと都へ帰った。
相当の見返りを受け取り、生んだ子を引き渡すかわりに、その後の一切のかかわりを持たない。それぞれの生活は維持される。
出産可能な女性が極端に少ない今の世界では、富裕層の妙齢の女性の中には、そのような契約も普通にあった。
子供を提供後は、一切のかかわりを持たないという契約に基づき、アレンの母はどこに住んでいて、なんという名前なのか、ライオネルしか知りえない。
ただ、上階級の女性なことは確かである。現在のアレンの見目を考えればそれなりに美しい女性であったことも推察される。
アレンの乳母は、シーラの乳母でもあったカイラが務めた。
二人は乳兄弟ともなり、シーラはアレンをたいそう気にかけ、かわいがっていた。
シーラが城壁内に作り出した水源は、その豊かさゆえ、領内に小さなオアシスを、さらに２つ出現させた。
新しくできた小オアシスの水の透明度は素晴らしく（領内に湧き出た地下水がもとになっているのだから当然である）、素のままで飲めるほどだった。
そしてそれは、西域では大変恵まれていることだった。
そのうちの一つについて、今から十年ほど前、近隣の部落が「オアシスの使用権」を主張しだした。
隣の部族に近くても、その場所は先祖代々からの、明らかなバルメラ領内であった為、西域領長部会でも「否」とされたのだが、あきらめきれないシューベロンの部落は、首都に「オアシスの使用権」の申請をした。
そのため、首都からオアシスに調査団がやってきた。
調査団が来る頃を見計らい、シーラの能力で、オアシスの水源を一時的に封じてもらい、
調査団が来た時、オアシスの水は完全に枯渇し、底はひび割れた土となっていた。
しかしながら、密告した隣の部族が、
「こんなのおかしい、先月まではちゃんと水があった、
「バルメラの部族が何かでせき止めたに違いない」 などと吹き込んだ。
そこで首都の調査団は、バルメラ部族までやってくることとなった。
調査団が来れば、部族の人員を確認され、出産能力のある女性はいったん政府預かりとなる。
数年に一度しかこない首都からの調査団だ、財産でもある女性を隠し、その目を欺くことなどどこの部族でも行っている、容易いことのはずだった。
ライオネルは、族長ゆえ複数の妻を迎え、多くの子供を得たが、生き残ったのはシーラとアレンだけだ。今やシーラは領民に慕われ、決して引き渡すわけにはいかない。
いざとなれば、役人に「お土産」を持たせてやってもいい、そう思っていたのだが…。
何を思ったか、突然シーラが
「私も首都へ行きます」と言い出した。
首都よりもっと、東の方 なにかそこから、請われている声がする、と。
首都自体ではない、なにか…
シーラは逡巡するよう目を泳がせた後、
たぶん、私は行かなければならない、私の力を必要としている何かがいる、
だから、行かせてほしい、と。
この部落は、私のもたらした水脈と「あの場所」のお陰で数十年は平和にすごせるでしょう、と。
シーラの意思で、バルメラを離れる……それは帰る約束のない別れだった。
大婆様やロウ、カイラといった多くの者が留まるように説得したが、シーラの意思は変わらなかった。
皆の説得に、涙を流して
「私の故郷はバルメラだよ。孤児の私を今まで育ててくれてありがとう。
できれば、またここに帰ってくる、そう言えたらいいのに…。
でも、たぶん行ったら戻らない。そういう予感がする。
それでも行かなくてはならない。私の助けを求め、命じる声を感じるのです。」
そのように言って泣いた。
首都まで安全に行くには、調査団の一団に入れてもらって旅した方が安全だ。
この世界、女が旅するには
それが一番いい方法なのは確かだった。
出立の日、族長ライオネルは、通常、成人の儀式にて持たせる守り刀をシーラに持たせた。
親が、自ら祈りの言葉を刻印し、子供の行く先を思って作成するものだ。
「これは、バルメラ部族の一員であるという証だ。正しいと思うことをなし、気高い魂を保て。いつでも頼ってこい。」
多分もう戻らない、といった巫女姫に言える言葉はこれだけだった。
シーラは族長に、地に膝をつき、最敬礼のお礼をとると、調査団の幌に乗り込んだ。
まだ幼いアレンのことをくれぐれも頼む、と言い添えて。
そうして、巫女姫は去った。
だが、それからもその恩恵は変わらずバルメラにもたらされている。
アレンが生まれた時、シーラは８歳。
血のつながりは半分だったが、アレンにとっては、優しく、部族に恩恵をもたらす、偉大な、敬愛してやまない姉だった。
記憶もおぼろだが、つややかな亜麻色の髪と自分を優しく抱き上げる手の感触は覚えている。
