【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第9話 二百年と、あの夜（カイゼル視点）

　番の香りを初めて感じたのは、一年ほど前のことだった。

　ドラヴェールの交易局から上がってくる書類に、いつものように目を通していたときだ。

　リンデン王国のブランデル侯爵家から届いた、竜鉱石の取引明細。

　その紙から、ふわりと、かすかな香りが立ちのぼった。

　雪解けの水のような、澄んだ冷たい香り。

　その瞬間、体の奥に眠っていた火が、二百年ぶりに大きく揺れた。

（……番だ）

　信じられなかった。

　二百年。

　成竜になってから、番を探し続けて二百年が経っていた。

　同じ年に生まれた竜たちは、次々と番を見つけていった。見つけられないまま、静かに山の奥へ消えていった者もいた。

　俺もいずれそうなるのだと、いつからか諦めていた。

　番を探すことをやめ、ただ公爵としての務めを果たすだけの日々。

　誰にも心を動かされず、誰にも触れさせず。

　城の者たちが俺を恐れるのも、当然のことだった。

　それなのに、一枚の紙切れが、すべてを変えた。

　ブランデル家から届く書類を、すべて取り寄せた。

　香りがするのは、決まって同じ筆跡で書かれたものだった。

　細く、几帳面で、少しも乱れのない文字。

　数字の一つひとつまで丁寧に書かれた帳簿を見ているうちに、この文字を書いた人の姿が、少しずつ浮かんでくるような気がした。

　けれど、ブランデル家に問い合わせても、返ってくるのは「当家の者が書いております」という答えだけだった。

　だから、使節団の長を自ら引き受けた。

　リンデン王国へ行けば、必ず見つかると信じて。

　あの夜会のことは、今でもはっきりと覚えている。

　大広間に足を踏み入れた瞬間、香りが一気に濃くなった。

　すぐ近くにいる。

　だが、人が多すぎた。香水や酒の匂いに紛れて、どこにいるのかが分からない。

　国王との退屈な挨拶をこなしながら、俺は広間じゅうに目を走らせていた。

　壁際に、紺色のドレスを着た娘が立っていた。

　一瞬だけ、目が合った気がした。

　娘はすぐにうつむいてしまい、そのあとは人の波に隠れて見えなくなった。

　やがて、広間の中央で、男と女が踊り始めた。

　周囲の貴族たちが、ひそひそと何かを噂している。

「姉のほう」「捨てられた」「氷の手の令嬢」。

　耳障りな言葉ばかりだった。

　そして気づいたときには、香りが広間から遠ざかっていた。

　俺は宴の途中で席を立ち、香りを追った。

　廊下を抜け、中庭に続く扉の前まで来たとき、話し声が聞こえてきた。

『お前との婚約は、今夜をもって破棄する』

　植え込みの陰から見えたのは、噴水のそばに立つ紺色のドレスの娘だった。

　その前に、男が一人、女が一人、そして年配の夫婦が並んでいた。

　男が、娘を罵っていた。

　妹だという女が、涙を浮かべながら嘲笑っていた。

　父親と母親が、娘を見捨てていた。

　娘は、泣きもせず、怒りもせず、ただ静かに頭を下げていた。

　その姿を見た瞬間、全身の血が沸騰するかと思った。

　あれが、俺の番だ。

　二百年探し続けた、たったひとりの番だ。

　その番が、目の前で、まるで価値のないもののように扱われている。

　喉の奥から、炎がせり上がってきた。

　中庭ごと、あの者たちを焼き尽くしてやりたかった。

（……だめだ）

　かろうじて踏みとどまったのは、娘の顔を見たからだった。

　あの娘は、誰かが焼かれることを望むような顔をしていなかった。

　ただ、悲しみに慣れすぎてしまった顔をしていた。

　だから、炎を飲みこんだ。

　そして男が「お前の代わりなんて、いくらでもいる」と言った瞬間、もう黙っていることはできなかった。

「閣下」

　執務室の扉が叩かれ、ベルンが入ってきた。

「リンデン王国より、国王の親書が届きました」

　俺は親書を受け取り、目を通した。

　長々とした謝罪の言葉が並んでいた。

　だが、その中身は結局のところ、責任をすべてブランデル侯爵家とローエン子爵家に押しつけ、竜鉱石の輸出と航路の護衛を再開してほしいと願うものだった。

「……話にならんな」

「いかがなさいますか」

「輸出の停止も、護衛の停止も続けろ。リンデン王家がどこまで本気で責任を取るか、見極めてからだ」

「承知いたしました」

　ベルンは一礼してから、少しためらうように口を開いた。

「閣下。長老会での件ですが……マルグリット様に、番の契りのことをお話しにならないのですか」

　俺は、窓の外に目をやった。

　城の中庭で、マルグリットがルシエラと並んで本を読んでいるのが見えた。

　ルシエラが何か言ったのだろう。マルグリットが、口元を押さえて小さく笑っている。

　城に来たばかりのころは、笑うことさえ知らないような顔をしていたのに。

「……まだだ」

「ですが」

「番の契りを結べば、マルグリットは人間ではなくなる。竜の寿命を生き、竜とともに死ぬ。二度と、人の世界には戻れない」

　俺は、拳を握りしめた。

「あの娘は、ようやく自分で何かを欲しがることを覚えたばかりだ。本が欲しいと、たった一言言うのに、どれほど震えていたか」

　ベルンは、黙って聞いていた。

「そんな娘に、契りの話をすればどうなる。俺が望んでいると知れば、あの娘はきっと、自分の気持ちなど考えずに頷くだろう。……それでは、あの家にいたころと何も変わらない」

　番を失うことは、恐ろしい。

　だが、番に何かを強いることのほうが、俺にはずっと恐ろしかった。

「マルグリットが、自分で選べるようになるまで待つ。何年でも、何十年でも」

「……承知いたしました」

　ベルンは深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　俺はもう一度、窓の外を見た。

　冷たい手をした、俺の番。

　あの手が、誰かに強いられるのではなく、自分の意思で俺の手を取ってくれる日が来るまで。

　そして――あの夜、番を辱めた者たちのことは、決して忘れない。

　竜は、執念深い生き物なのだから。