【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第3話 ようやく見つけた

　噴水の水音だけが、やけに大きく聞こえた。

　私は長椅子から立ち上がり、オスカー様を見上げた。

「……理由を、うかがってもよろしいですか」

「理由？　白々しいことを」

　オスカー様は鼻で笑い、腕の中のコレットを見下ろした。

「お前は実の妹のコレットを、長年にわたって虐げてきたそうじゃないか。ドレスを切り裂き、階段から突き落とそうとしたこともあると聞いた」

「そんなこと、していません」

　声を出すと、思っていたよりもずっと小さかった。

「嘘をつくな！　コレットが泣きながら打ち明けてくれたんだ」

「お姉様……ごめんなさい。でも、もう黙っていられなかったの」

　コレットは目に涙をためて、オスカー様の胸に顔をうずめた。

　けれど、ほんの一瞬だけ、その顔がこちらを向いた。

　涙に濡れた空色の瞳の奥にあったのは、怯えでも、悲しみでもなかった。

　――お姉様のものは、もう全部私のもの。

　声に出さなくても、そう言われた気がした。

（コレットは、最初からこうするつもりだったのね）

　私のドレスを、わざわざ今夜着ていることも。

　広間で、私に見せつけるように踊っていたことも。

　すべては、このための準備だったのだ。

「お父様、お母様」

　縋るような気持ちで振り返ると、父が一歩前に出た。

「ブランデル侯爵家とは、すでに話がついている。オスカー殿の婚約者は、今後コレットとする。借金のことも、コレットが嫁げば問題はない」

　父の声は、少しも揺れていなかった。

　その隣で、母はハンカチで目元を押さえている。けれど、泣いているのは私のためではないと、すぐに分かった。

「マルグリット、あなたが妹にあんなひどいことをしていたなんて……母として恥ずかしいわ」

「明日にでも、修道院へ行く手はずを整える。しばらく頭を冷やしなさい」

　修道院。

　その言葉に、目の前が暗くなった。

（借金がなくなるのなら、ローエン家はもう困らない。私がいなくても、何も変わらないのね）

　代わりは、いくらでもいる。

　その代わりが、コレットだったというだけのこと。

　泣いてはいけない。取り乱してはいけない。

　そう言い聞かせてきたせいだろうか。

　こんなときでさえ、涙は一滴も出てこなかった。

「何か言ったらどうだ。……ああ、そうか。お前は泣くことすらできないんだったな」

　オスカー様が、私の顔を覗きこんで笑った。

「前にも言っただろう。お前の代わりなんて、いくらでもいるんだよ。冷たい手をした、笑いもしない女のことなんて、誰も――」

　そのときだった。

　中庭の空気が、ふいに熱を帯びた。

　肌がちりちりと焼けるような、真夏の陽射しを浴びたような熱さ。

　噴水の水面から、白い湯気がゆらりと立ちのぼった。

「――その娘から、離れろ」

　低く、地の底から響くような声だった。

　植え込みの陰から、紅の髪の男性が姿を現した。

　カイゼル・グラナート公爵。

　金色の瞳が、炎のように揺らめいていた。

「りゅ、竜人公爵閣下……！」

　父が、ひっくり返った声を上げた。

　オスカー様もコレットも、凍りついたように立ち尽くしている。

　公爵は誰にも目もくれず、まっすぐ私の前まで歩いてきた。

　そして――私の前に、片膝をついた。

　竜人国の公爵が、人間の子爵令嬢に膝をついている。

　信じられない光景に、誰もが言葉を失っていた。

　公爵は、震える私の右手をそっと取った。

　大きな手は、驚くほど熱かった。

「ようやく見つけた」

　かすれた声だった。

　まるで長い旅の果てに、ようやく水を見つけた人のような。

「我が番」

　番。

　本で読んだことのある言葉だった。

　竜人が、一生にたったひとりだけ見つけるという、魂の伴侶。

（そんな……何かの間違いよ）

　私は、代わりはいくらでもいると言われ続けてきた人間なのに。

「お、お待ちください、閣下」

　最初に口を開いたのは、オスカー様だった。

　引きつった笑みを浮かべている。

「何かのお間違いでしょう。その女は、たった今俺が捨てたばかりの――」

　言葉が、途中で途切れた。

　公爵が、ゆっくりと振り返ったからだ。

　その金色の瞳に見すえられた瞬間、オスカー様の顔から血の気が引いていった。

　ぴしり、と乾いた音がした。

　噴水の縁の石に、細いひびが走っていた。

「……全部、聞いていた」

　静かな声だった。

　けれどその静けさが、どんな怒鳴り声よりも恐ろしかった。

「香りを追ってここへ来た。ようやく見つけたと思ったら、我が番が寄ってたかって罵られていた。……俺がどれほどの思いで、そこに立っていたか分かるか」

　オスカー様は口をぱくぱくさせたまま、一歩、二歩と後ずさる。

　その腕にしがみついていたコレットも、真っ青になって震えていた。

「閣下、どちらに――」

　中庭の入口から、銀の髪をした年配の竜人が駆けてきた。

　使節団の一人だろう。その人は状況をひと目見て、すべてを察したように顔をこわばらせた。

　公爵は振り返らずに言った。

「ベルン。この者たちの名を、ひとり残らず覚えておけ」

「……承知いたしました」

　ベルンと呼ばれた竜人は、オスカー様と両親を静かに見すえた。

「ご存じないようですので、申し上げておきましょう。我ら竜人にとって、番とは命よりも重きもの。番への侮辱は、竜人国そのものへの侮辱と受け止めます」

　父の顔から、さっと血の気が引いた。

「そ、そんな……我々は何も知らず……」

　公爵はもう、両親のほうを見ていなかった。

　もう一度私に向き直ると、少しだけ声をやわらげた。

「先ほど、聞こえた。君の家は、侯爵家に借りがあるそうだな」

「は、はい……」

　公爵は懐から何かを取り出すと、オスカー様の足もとへ放った。

　石畳の上で転がったそれは、拳ほどもある深紅の宝石だった。

　月の光を受けて、燃えるように輝いている。

「グラナートの名を持つ柘榴石だ。借りとやらには、十分すぎるだろう。釣りは要らん。侯爵に渡しておけ」

　オスカー様は宝石を拾い上げようとして、その手をがたがたと震わせた。

　あの宝石ひとつで、小さな領地がまるごと買えてしまうかもしれない。

「これで、君を縛るものは何もない」

　公爵は、私の手を握ったまま言った。

「マルグリット。……そう呼んでも、構わないだろうか」

「……はい」

「俺と一緒に、来てくれないか」

　私は、目をまたたいた。

　来てくれないか。

　それは、命令ではなく、問いかけだった。

（私に……聞いてくださるの？）

　これまで、誰も私に聞いてくれたことなどなかった。

　婚約も、帳簿のことも、ドレスのことも。

　すべては決められたことで、私は頷くことしか許されなかった。

　けれど、この人は――私が選ぶのを、待ってくれている。

　振り返ると、父と母は青ざめた顔で立ち尽くしていた。

　引き止める言葉は、ひとつもなかった。

（ここに、私の居場所はもうないのね）

　不思議と、悲しくはなかった。

　私は公爵に向き直り、小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……はい。参ります」

　その瞬間、公爵の金色の瞳が、ほんのわずかに揺れた気がした。

　公爵は立ち上がると、私を軽々と抱き上げた。

「きゃっ……！」

「しっかりつかまっていろ」

　去り際に、公爵はオスカー様たちのほうを一度だけ振り返った。

「我が番を辱めた者のことは、決して忘れない。竜は、執念深い生き物だ」

　次の瞬間、私を抱く腕から、まばゆい紅の光があふれ出した。

　視界がぐんと高くなる。

　気づけば私は、巨大な紅い竜の手のひらに、そっと包まれていた。

　鱗の一枚一枚が、炎のように輝いている。

　足もとで、コレットの悲鳴が聞こえた。

　竜は大きく翼を広げると、王宮の屋根を越えて、夜空へ力強く羽ばたいた。

　大広間の窓という窓に、驚いた人々の顔が押しつけられているのが見えた。