【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第15話 番の契り

　番の契りは、次の満月の夜に行われることになった。

　その日までの十日間、城じゅうが慌ただしく動き回っていた。

「お義姉様、髪飾りはこっちとこっち、どっちがいいと思う？」

「ルシエラ様、それは儀式に使うものではなくて、ルシエラ様がつけたいだけでは……」

「だって、兄様の契りなんて、一生に一度しか見られないのよ！　私だって一番きれいな格好で見届けたいもの」

　ルシエラ様は朝から晩まで私の部屋に入り浸り、テアさんは衣装の準備に追われていた。

　ベルンさんは、儀式の段取りを長老会と何度も確かめていた。

　誰もが、まるで自分のことのように喜んでくれていた。

（こんなふうに、誰かに祝ってもらえる日が来るなんて）

　時々、ふと、夢を見ているのではないかと思うことがあった。

　そのたびに、カイゼル様の手の温かさが、これは現実だと教えてくれた。

　儀式の三日前、一通の手紙が届いた。

　差出人の名前を見て、私は思わず声を上げた。

　ニーナ。

　ローエン家で、私の身の回りの世話をしてくれていた侍女だった。

　手紙には、丁寧な文字でこう書かれていた。

　ローエン家を辞めたこと。

　王宮の役人に、コレットの嘘をすべて話したこと。

　今は、王都の小さな仕立て屋で働いていること。

　そして最後に、こう結ばれていた。

　――お嬢様が幸せになられたと聞いて、本当に嬉しく思います。あの家で、お嬢様の味方でいられなくて、ずっと心残りでした。どうか、お元気で。

　私は、その手紙を胸に抱きしめた。

　あの家にも、私のことを見ていてくれた人がいたのだ。

　手紙と一緒に、ベルンさんがリンデン王国の様子も教えてくれた。

　オスカー様とコレットは、ガルム領で暮らし始めたものの、毎日のように言い争っているらしい。

　雪に閉ざされた土地では、ドレスも宝石も役に立たない。

　コレットは「こんなはずじゃなかった」と泣き暮らし、オスカー様は慣れない領地の仕事に追われているという。

　ブランデル伯爵家は、残されたわずかな領地を守るのに精一杯で、かつての勢いは見る影もない。

　両親は男爵家となり、社交界から完全に締め出されたそうだ。

　話を聞いても、私の心はもう、それほど揺れなかった。

（あの人たちは、あの人たちの道を行くのね）

　それだけを思って、私はそっと手紙を閉じた。

　満月の夜。

　儀式は、城のいちばん高い塔の頂で行われた。

　雲ひとつない夜空に、大きな月が白く輝いている。

　塔の頂には、古い石の祭壇があった。

　竜人国が生まれるよりもずっと昔からそこにあるという、苔むした白い石。

　その表面には、翼を広げた竜の姿が刻まれていた。

　祭壇のまわりを、長老会の竜たちが静かに囲んでいる。

　少し離れたところに、ルシエラ様とテアさん、ベルンさんの姿も見えた。

　私は、テアさんが用意してくれた純白の衣装を着て、カイゼル様と並んで祭壇の前に立った。

　紅の礼服をまとったカイゼル様の髪が、月の光を受けて静かに燃えているようだった。

「始祖の竜の御前にて、番の契りを執り行う」

　グラウス様の厳かな声が、夜空に響いた。

「二人とも、祭壇に手を」

　カイゼル様と私は、並んで祭壇の上に右手を置いた。

　石は、夜の冷たさを吸いこんでひんやりとしていた。

　カイゼル様が、先に口を開いた。

「始祖の竜に誓う」

　低く、よく通る声だった。

「我、カイゼル・グラナートは、この命を二つに分かち、半分をマルグリットに捧げる。この先、どれほどの時が流れようと、番を守り、番を慈しみ、番とともに生き、番とともに眠ることを誓う」

　カイゼル様の言葉が終わると、祭壇に刻まれた竜の紋様が、かすかに紅く光った。

　まわりの竜たちが、息をのむ気配がした。

　グラウス様が、私に目を向けた。

　私は、祭壇に置いた手に、そっと力をこめた。

　誓いの言葉は、あらかじめ教えてもらっていた。

　けれど、いざ口を開こうとすると、教わった言葉よりも先に、胸の奥から別の言葉があふれてきた。

「始祖の竜に誓います」

　声が、夜空に吸いこまれていく。

「私、マルグリット・ローエンは、人の世を離れ、竜の命を受けます。誰かに命じられたからではなく、私自身が望んで、この方の隣で生きることを選びます」

　一度、息を吸った。

「この方が、もう二度とひとりにならないように。この方の命の半分を、大切にお預かりすることを誓います」

　祭壇の紋様が、今度ははっきりと輝いた。

　紅い光と、雪のように白い光が、竜の翼の上でひとつに溶け合っていく。

　グラウス様が、深く頷いた。

「始祖の竜は、二人の誓いを聞き届けられた。……グラナート公、番に命を」

　カイゼル様が、私のほうへ向き直った。

　そして、礼服の襟をゆっくりとくつろげた。

　月の光の下で、喉もとの紅い逆鱗が、ひときわ鮮やかに輝いている。

　私は祭壇から手を離し、その逆鱗に、そっと指先を当てた。

　あの熱の夜と同じように、鱗はかすかに震えていた。

　カイゼル様が、私の手の上に自分の手を重ねる。

「マルグリット」

「はい」

「俺の命を、受け取ってくれ」

　次の瞬間、指先から、熱いものが流れこんできた。

　それは炎のようで、陽だまりのようで、とても優しかった。

　熱は指先から手首へ、腕へ、胸へと広がっていき、やがて全身を満たした。

　体の奥で、何かがとくん、と大きく脈打った。

　カイゼル様の鼓動と、私の鼓動が、ひとつに重なっていく。

（あたたかい……）

　生まれてから一度も感じたことのない温かさだった。

　光がおさまったとき、私の右の手首に、小さな紅い鱗の紋が浮かんでいた。

　カイゼル様の逆鱗と、同じ色をしていた。

「契りは、成った」

　グラウス様の声とともに、まわりの竜たちが、いっせいに低く喉を鳴らした。

　祝福の歌なのだと、あとでルシエラ様が教えてくれた。

　ルシエラ様は、テアさんに抱きついて、わんわん泣いていた。

　グラウス様が、ゆっくりと私の前に進み出た。

「マルグリット殿。……長老会でのこと、許されよ。我らは、そなたを見くびっておった」

「いいえ。グラウス様は、カイゼル様のことを案じていらしただけですから」

　私がそう答えると、グラウス様は目を細め、深く頭を下げた。

　竜人国の長老が、人間だった娘に頭を下げている。

　その姿に、まわりの竜たちが小さくどよめいた。

　儀式のあと、塔の頂に、カイゼル様と二人だけで残った。

　月が、少しだけ西に傾いている。

「体は、大丈夫か」

「はい。なんだか、ぽかぽかしています」

　そう答えてから、私はふと自分の手を見つめた。

「でも……手は、まだ少し冷たいままみたいです」

　竜の命を受けたのだから、もしかしたら、手も温かくなってしまうのかもしれないと思っていた。

　カイゼル様が触れて楽になると言ってくれた、この冷たい手が。

　カイゼル様は、私の手を取って、そっと自分の頬に当てた。

　そして、目を閉じて、心底ほっとしたように息をついた。

「……よかった」

「よかった、ですか」

「ああ。俺の好きな手のままだ」

　思わず、笑ってしまった。

　カイゼル様も、つられたように小さく笑った。

　月の光の下で、手首の紅い紋が、静かに輝いていた。