【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第14話 半分の命（カイゼル視点）

　リンデン王国の者たちが去ってから、七日が過ぎた。

　城には、ようやく穏やかな日々が戻っていた。

　マルグリットは、手のひらの赤みもすっかり消えて、また毎日のように書庫で本を読んでいる。

　あの日、謁見の間で見せた姿が、今でも目に焼きついていた。

　震える膝で、それでもまっすぐに立ち、自分の言葉で家族を拒んだ姿。

「私の代わりも、どこにもいません」と言ったときの、凛とした横顔。

　あの娘は、もう中庭で黙って頭を下げていた娘ではない。

　それが、何よりも誇らしかった。

「グラナート公」

　執務室の扉が開き、灰色の鱗を持つ老竜が入ってきた。

　長老会の長、グラウスだった。

「お一人でお越しとは珍しい」

「謁見の間でのこと、聞いたぞ。そなたの番は、なかなか肝の据わった娘のようだ」

「当然だ」

　グラウスは、しわの寄った顔をわずかにほころばせた。

　それから、すぐに表情を引きしめた。

「だからこそ、問う。番の契りのこと、まだ話しておらぬのか」

　俺は、答えなかった。

　グラウスは、深いため息をついた。

「番の契りを結べば、そなたの命は二つに分かたれ、半分があの娘に移る。あの娘は竜と同じだけの時を生き、そなたと同じ日に死ぬ。……そなたの寿命は、半分になるがな」

「寿命など、どうでもいい」

　思わず、強い声が出た。

「二百年、番を探して生きてきた。その間、長く生きることに意味を感じたことなど一度もない。残りの命が半分になろうと、あの娘と生きられるのなら、惜しくも何ともない」

「ならば、なぜ話さぬ」

　俺は、窓の外に目をやった。

　中庭の向こうに、書庫の窓が見える。

「契りを結べば、あの娘は人間ではなくなる。二度と人の世界には戻れない。もし俺が先に死ねば、あの娘も一緒に死ぬことになる」

「それが、番というものだ」

「分かっている。……だが、あの娘はようやく、自分で選ぶということを覚えたばかりだ。俺が望んでいると知れば、あの娘はきっと、自分の気持ちより先に俺のことを考える」

　グラウスは、しばらく黙って俺を見ていた。

　やがて、ゆっくりと立ち上がった。

「そなたは、二百年経っても不器用なままだな」

「……何が言いたい」

「あの娘を、見くびっておらぬかということだ」

　それだけ言うと、グラウスは静かに部屋を出ていった。

　その夜、執務室の扉が控えめに叩かれた。

「カイゼル様。少し、よろしいですか」

　マルグリットだった。

　両腕に、一冊の分厚い本を抱えている。

　あの日、俺に初めてねだってくれた本。『竜人国ドラヴェールの歴史と風習』だった。

「どうした、こんな夜更けに」

「お聞きしたいことがあって」

　マルグリットは、本を机の上に置くと、栞を挟んだ頁を開いた。

　そこには、古い挿絵とともに、こう記されていた。

　――番の契り。竜がその命を番と分かち合う、古き儀式なり。

　俺は、息をのんだ。

「長老会で、グラウス様が言いかけていたのは、このことですよね」

「……読んだのか」

「はい。毎晩少しずつ読んでいて、昨夜、ここまで来ました」

　マルグリットは、まっすぐに俺を見上げた。

　その瞳には、怯えも迷いもなかった。

「どうして、教えてくださらなかったのですか」

「……君に、無理をさせたくなかった」

　俺は、正直に答えた。

「契りを結べば、君はもう人間ではいられない。リンデンにも、二度と戻れない。俺がいなくなれば、君の命もそこで終わる。……そんなものを、君に背負わせたくなかった」

「カイゼル様の命が、半分になることも」

「それは、どうでもいい」

「どうでもよくありません」

　マルグリットの声が、少しだけ強くなった。

　この娘が、俺の言葉に言い返すのは初めてだった。

「カイゼル様は、いつも私に『欲しいものはないか』と聞いてくださいました。私は、ずっと答えられませんでした。本が欲しいと言えたのも、ルシエラ様に背中を押していただいたからです」

「ああ」

「でも、今は違います。誰にも言われていません。私が、自分で考えて、自分で決めました」

　マルグリットは、冷たい両手で、俺の手を包みこんだ。

「カイゼル様と、同じ時間を生きたいです。カイゼル様を、ひとりにしない未来が欲しいです」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　二百年かけて積み上げてきた、孤独という名の城壁が。

「……本当に、いいのか。もっと時間をかけて考えても――」

「もう、たくさん考えました」

　マルグリットは、少しだけ笑った。

　城に来たばかりのころには、決して見られなかった笑顔だった。

「これは、私が初めて、本当に心から欲しいと思ったものです。……叶えて、くださいますか」

　俺は、答えられなかった。

　声を出したら、みっともなく震えてしまいそうだった。

　代わりに、目の前の小さな体を、力いっぱい抱きしめた。

　腕の中で、マルグリットがくすりと笑う気配がした。

　グラウスの言葉が、頭の中によみがえる。

　あの娘を、見くびっておらぬか。

　本当に、その通りだった。

　俺の番は、俺が思っていたよりもずっと強く、ずっと美しかった。

「……叶える」

　ようやく絞り出した声は、やはり少し震えていた。

「君が望むものは、全部叶える。二百年分、いや、これから先の何百年分も」