【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第13話 私は、代わりではありません

　カイゼル様の手の熱が、少しずつ引いていった。

　背中から漏れていた紅い光が、ゆっくりと消えていく。

　金色の瞳が、私を見下ろした。

　その奥にはまだ炎がくすぶっていたけれど、カイゼル様は小さく息を吐いて、静かに頷いた。

「……分かった」

　私は、カイゼル様の手を握ったまま、五人のほうへ向き直った。

　膝が、かすかに震えている。

　これまで、私はこの人たちの前で、一度も自分の言葉で話したことがなかった。

　言われたことに頷き、命じられたことをこなし、何かを欲しがることもしなかった。

　けれど、今は違う。

　隣に、私が選ぶのを待ってくれる人がいる。

「ブランデル侯爵様。オスカー様」

　声は、思っていたよりもずっとしっかりしていた。

「オスカー様は、三年間ずっと、私に『お前の代わりはいくらでもいる』とおっしゃいました」

「そ、それは……」

「帳簿をつけることくらい、誰にでもできる。私でなければならない理由なんて、どこにもない。私も、ずっとそう思っていました」

　オスカー様が、気まずそうに目をそらした。

「でも、今日、オスカー様は『お前しかいない』とおっしゃいましたね。……代わりがいくらでもいるのなら、どうぞ、その方を探してください」

「マ、マルグリット……」

「私は、ブランデル家には戻りません」

　はっきりとそう告げると、オスカー様の顔がゆがんだ。

　私は、父と母に目を向けた。

「お父様、お母様。これまで育てていただいたことには、感謝しています」

　母が、ほっとしたような顔をした。

　けれど、私は続けた。

「でも、あの夜、私が何もしていないと言ったとき、お二人は信じてくださいませんでした。修道院へ行けとおっしゃいました。……家族のために戻れと言われても、私にはもう、帰る家がありません」

「マルグリット、あなた、なんてことを……」

「私の帰る場所は、ここです」

　母が、言葉を失って立ち尽くした。

　父は、うなだれたまま何も言わなかった。

　最後に、私はコレットを見た。

　コレットは、まだ震えながら、それでも唇を噛んで私をにらみつけていた。

「コレット」

「な、何よ」

「あなたは小さい頃から、私のものを欲しがったわね。ドレスも、髪飾りも、婚約者も」

　コレットの顔が、かっと赤くなった。

「でも、カイゼル様はものではないわ。私のものでも、あなたのものでもない」

　私は、握っているカイゼル様の手に、少しだけ力をこめた。

「カイゼル様は、二百年かけて、ようやく私を見つけてくださったの。代わりなんて、どこにもいないと言ってくださった。だから……」

　一度、息を吸った。

「私は、もう誰の代わりでもありません。そして、私の代わりも、どこにもいません」

　謁見の間が、しんと静まり返った。

　隣で、カイゼル様が小さく息をのむ気配がした。

　コレットは、何か言い返そうと口を開いて、けれど結局何も言えずに、その場にへたりこんだ。

「――話は、済んだようだな」

　沈黙を破ったのは、カイゼル様だった。

　その声には、もう先ほどまでの炎はなかった。

　ただ、静かで、揺るぎない冷たさだけがあった。

「ベルン」

「はっ」

　ベルンさんが進み出て、一通の書状を広げた。

「リンデン国王陛下より、本日付けで届いた親書でございます。竜人国への謝罪として、王家は以下の処分を決定したとのことです」

　ブランデル侯爵の顔が、さっと青ざめた。

　どうやら、自分たちが王都を発ったあとに、沙汰が下されていたらしい。

「ブランデル侯爵家は、伯爵家へ降格。領地の大半を王家に返上し、竜人国への賠償に充てること。嫡男オスカー・ブランデルは廃嫡のうえ、コレット・ローエンとの婚姻を命じ、両名を北の辺境、ガルム領へ送るものとする」

「ガ、ガルム領……」

　オスカー様が、かすれた声を上げた。

　一年の半分が雪に閉ざされる、痩せた土地として知られる場所だった。

「い、嫌よ！　どうして私が、こんな人と、あんな田舎に……！」

　コレットが叫んだけれど、ベルンさんは淡々と読み上げを続けた。

「ローエン子爵家は、男爵家へ降格。今後、王宮への出仕を禁ずる。……以上でございます」

　母が、その場に崩れ落ちた。

　父は、もう顔を上げることさえできなかった。

「加えて、竜人国の決定をお伝えします」

　ベルンさんは、もう一枚の書状を広げた。

「リンデン王国との交易は、王家が賠償を果たしたのちに一部を再開する。ただし、竜鉱石の取引量はこれまでの半分とし、南方航路の護衛は今後十年間停止する。……公爵閣下の番を辱めた国への、これが竜人国の答えです」

　それは、リンデン王国にとって、決して軽くはない罰だった。

　国が滅びることはない。

　けれど、これまでのような豊かさは、もう二度と戻ってこないだろう。

「お引き取り願おう」

　カイゼル様が言うと、竜人の衛兵たちが進み出て、五人を謁見の間の外へと連れ出していった。

　コレットが、最後に一度だけ振り返った。

　その目は、私ではなく、私の手を握るカイゼル様の手を見つめていた。

　けれど、扉が閉まる直前まで、カイゼル様が彼女を見ることは一度もなかった。

　謁見の間に、静けさが戻った。

　張りつめていたものが一気に切れて、私の膝からかくんと力が抜けた。

　倒れかけた体を、カイゼル様が抱きとめてくれた。

「マルグリット」

「……ごめんなさい。少し、力が抜けてしまって」

「手を見せろ」

　カイゼル様は、私の両手をそっと開いた。

　手のひらが、うっすらと赤くなっていた。

　さっき、燃えるように熱い手を握ったときのものだ。

「……すまない。俺のせいで」

「いいえ。カイゼル様を止められたのなら、これくらい」

　カイゼル様は、何も言わずに私の手のひらに唇を寄せた。

　それから、私をきつく抱きしめた。

「さっきの言葉を、もう一度聞かせてくれ」

「さっきの……？」

「君の帰る場所は、どこだと言った」

　耳もとで、少しかすれた声がした。

　私は、カイゼル様の胸に顔をうずめて、小さく答えた。

「……ここです。カイゼル様の、隣です」

　抱きしめる腕に、さらに力がこもった。

　その腕は、少しだけ震えていた。