【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第12話 迎えに来た人たち

「リンデン王国から、マルグリット様にお客様がお見えです」

　テアさんがそう告げに来たとき、私はルシエラ様と一緒に、隣の書庫で本を読んでいた。

「お客様……ですか」

「ブランデル侯爵様とご子息のオスカー様。それから、ローエン子爵ご夫妻と、妹君のコレット様だそうです」

　手にしていた本が、ぱたんと閉じた。

　ルシエラ様が、さっと顔をしかめる。

「なにそれ。どの面さげて来たのかしら」

「ルシエラ様、お言葉が……」

「いいのよ、テア。だって、お義姉様をあんなふうに捨てた人たちでしょう？」

　私は、膝の上で両手を握りしめた。

　指先が、いつもよりずっと冷たくなっている。

（どうして、今になって）

　あの夜から、もう三か月が経っていた。

　その間、リンデン王国からは何の便りもなかった。

　私のことなど、とうに忘れているのだと思っていた。

「閣下は、すでに謁見の間でお待ちです。マルグリット様が会いたくないとおっしゃるなら、このままお帰りいただくとのことですが……」

　テアさんの言葉に、私はしばらく黙りこんだ。

　会いたくない、と言えば、カイゼル様は本当に追い返してくれるだろう。

　けれど。

（逃げたままでは、きっと何も変わらない）

　長老会の日のことを、思い出した。

　カイゼル様の番として、自分の足で立っていたいと思った、あの気持ちを。

「……会います」

　謁見の間に入ると、玉座の隣に立つカイゼル様が、すぐに私のほうを振り向いた。

　その前に、見覚えのある五人が並んでいた。

　ブランデル侯爵。オスカー様。父と母。そしてコレット。

　三か月ぶりに見るその姿は、どこかやつれて見えた。

　オスカー様の目の下には濃い隈があり、侯爵の髪には白いものが増えている。

　父と母も、ひどく疲れた顔をしていた。

　ただ一人、コレットだけが、新しく仕立てたらしい華やかなドレスを着て、まっすぐにカイゼル様を見つめていた。

「マルグリット！」

　私の姿を見るなり、母が声を上げた。

「ああ、無事だったのね。心配していたのよ」

　心配していた。

　その言葉が、ひどく遠いものに聞こえた。

　あの夜、中庭で、母は私を「恥ずかしい」と言ったのに。

　カイゼル様が、私の隣まで来て、そっと背中に手を添えてくれた。

　その手の温かさに、少しだけ呼吸が楽になる。

「グラナート公爵閣下」

　ブランデル侯爵が、深々と頭を下げた。

「先日は、愚息が大変なご無礼をいたしました。心よりお詫び申し上げます」

「詫びなら、俺ではなくマルグリットにするべきだろう」

　カイゼル様の声は、氷のように冷たかった。

　侯爵は一瞬言葉に詰まり、それから私のほうへ向き直った。

「マルグリット嬢。あの夜のことは、すべて誤解だった。コレット嬢の話を信じて、そなたを疑ったのは、我々の過ちだ」

「……誤解」

「そうだ。そこで、どうだろう。改めて、オスカーの婚約者としてブランデル家に戻ってはくれないか」

　私は、自分の耳を疑った。

「オスカーも、深く反省している。な、オスカー」

「あ、ああ」

　オスカー様が、ぎこちなく一歩前に出た。

「マルグリット、悪かった。俺が間違っていた。お前がいなくなってから、帳簿も取引も、何もかもめちゃくちゃなんだ。あれを任せられるのは、お前しかいない」

　お前しかいない。

　三年間、一度も言われたことのない言葉だった。

　それなのに、少しも嬉しくなかった。

（この人が欲しいのは、私ではないのね。帳簿をつける人なのね）

　父も、一歩前に出た。

「マルグリット。家族として、お前を迎えに来たのだ。お前が戻って竜人国の方々に詫びを入れれば、ブランデル家もローエン家も、王家からのお咎めを免れる。家族のためだ。分かるな」

「そうよ、マルグリット。あなたは昔から、聞き分けのいい子だったでしょう？」

　母が、すがるような目で私を見ていた。

　昔から、聞き分けのいい子。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が、すうっと冷えていった。

（ああ、この人たちは、何も変わっていない）

　私が戻れば、帳簿をつけ、頭を下げ、言われるままに動く。

　それが当たり前だと思っているのだ。

　ふと、コレットと目が合った。

　いいえ、コレットは私のことなど見ていなかった。

　その視線は、ずっと、私の隣に立つカイゼル様に向けられていた。

　そして、一歩前に出ると、目に涙を浮かべて言った。

「公爵閣下。姉が閣下にご迷惑をおかけして、本当に申し訳ございません。姉は昔から、人付き合いが苦手で……もしよろしければ、姉の代わりに、私が閣下のおそばで――」

　その瞬間、謁見の間の空気が、ぐらりと揺れた。

　肌が焼けるような熱気が、一気に押し寄せてくる。

　カイゼル様の首筋の鱗が、炎のように燃え上がっていた。

　金色の瞳の奥で、竜の火が渦を巻いている。

　床の石に、ぴしり、ぴしりとひびが走っていく。

「……今、何と言った」

　あの夜、中庭で聞いたのと同じ声だった。

　いいえ、それよりもずっと低く、ずっと恐ろしい声だった。

　コレットが、ひっと短い悲鳴を上げて後ずさった。

　オスカー様も、侯爵も、父も母も、真っ青になって震えている。

　カイゼル様の背中から、紅い光が漏れ始めていた。

　竜の姿に、戻ろうとしている。

（だめ……！）

　この人は、あの夜からずっと怒りを抑えてきた。

　その怒りが、今、溢れ出そうとしている。

　このままでは、この人たちだけでなく、カイゼル様自身も傷ついてしまう。

　私は、考えるより先に動いていた。

　燃えるように熱いカイゼル様の手を、両手でしっかりと握りしめた。

「カイゼル様」

　ジュッ、と小さな音がした気がした。

　それでも、私は手を離さなかった。

「大丈夫です。……私に、話をさせてください」