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　翌朝、まだ日も昇りきらない早朝。

　僕はマーサさんに教わった仕事を、順番にこなしていた。

　その中の一つ――水汲み。

　裏手にある井戸から水を汲み、各部屋の水瓶へと運んでいく。朝の空気は冷たく、指先が少しだけかじかんだ。

　水を運び終え、次の桶を取りに戻ろうとしたとき。

　屋敷の扉が開いた。　

　ジークさんだった。

　ちょうどすれ違う位置で足が止まる。

「おはようございます」

　声をかける。

　返事はない。

　けれど、ジークさんは僕を見た。

　少しだけ戸惑ったような、奇妙なものを見るような目だった。

「お前、本当に一昨日の小僧か？」

「ノクスです」

「ん？」

「ノクスといいます。一昨日、リラさんに名付けてもらいました」

「……マーサが言っていたのはお前のことか」

「マーサさんですか？」

「いや、今はいい」

　短く切り捨てると、ジークさんの視線が変わった。

　重く、鋭く、こちらを押し潰すような圧。

「お前が、生きる理由はなんだ？」

　視線だけで、押し潰されそうになる。

　身長差もあって、見下ろされる形になるその圧は、まるで刃のようだった。

　けれど。

　僕は、動じなかった。

　理由はわからない。

　ただ、この程度で崩れるものではないと、体が知っていた。

　だから、目を逸らさずに答える。

「リラさんのためです」

「リラか……」

「はい」

「好いているのか？」

「わかりません」

「……」

「ただ」

　言葉を探す。

「リラさんは、おいしいスープと一緒に、僕に何かをくれました」

「何か、を？」

「何かを消してくれました。何かを、感じさせてくれました」

　うまく説明できない。

　でも、それしか言えなかった。

「……恩義か」

「わかりません…」

　きっと、それもある。でも、それだけじゃないと、なぜか思った。

「ではなぜだ」

「リラさんが、生きているからです」

　多分これが、一番しっくりする。

「リラが生きているから、お前も生きると？」

「はい」

「リラが死んだらどうする」

「……わかりません」

　僕は死を選ぶのだろうか？

　それとも。

　リラさんの分まで生きようとするのだろうか？

「わからんことばかりだな」

「……すみません」

　ジークさんは、ほんの一瞬だけ。

　疲れたような、呆れたような、悩んだ顔をした。

　でも、仕方ない。

　僕にもわからないから。

　スープをくれた。

　手を握ってくれた。

　ノクスをくれた。

　涙を拭ってくれた。

　それが何なのか、言葉にはできない。

　好き、というのもわからない。

　でも。

　あの人に、寂しい顔をしてほしくないと、思った。

　それが何なのかは、わからない。

　けれど確かに、そこにある。

　――これが、僕の感情なんだと思う。

　気づけば。

　先ほどまで感じていた圧が、消えていた。

「……ふむ」

　ジークさんが、小さく息を吐く。

「死人の作った料理なぞ食えんと思っていたが」

「死人は、料理を学ぼうとはしないか……」

「儂の目も濁り始めたか」

「死人……？」

「……おい」

　それ以上には答えず、話を切り替える。

「今日の昼は肉を多く出せ。倉に無ければ、これで買ってこい」

　そう言って、紙の束を渡される。

　綺麗な長方形の紙。人物のようなものが描かれている。

　見覚えはない。

　はずなのに――

　胸の奥が、ぞわりとした。

　使い方は”知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)”。

　でも、それだけじゃない。

　懐かしいような、気持ち悪いような。

　でもその感覚は、次の言葉で吹き飛ぶ。

「今日より、儂も盤を囲むとしよう」

「……え？」

　一瞬、理解が遅れる。

　盤を囲む。

　それは――

「一緒に、食べてくれる……んですか？」

「うむ」

　胸の奥が、強く締め付けられた。

「……ありがとうございます。精一杯、作ります」

「うむ」

　それだけ言うと、ジークさんは足早に去っていった。

　僕は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　胸が苦しい。

　でも、この苦しさは――嫌じゃない。

　僕は少しの間、そこから動けずにいた。

　やっと動き出し、残りの仕事を片付ける。

　途中でリラさんが起きてきた。

「おあよ……あれ、もう働いてるの？」

　少し金色の髪が跳ねている。

　挨拶を交わし、近くの部屋から椅子を持ってくる。

　マーサさんがくれた櫛で髪を梳かしながら、さっきのことを話す。

　話していくうちに。

　リラさんの表情が、ころころと変わった。

　驚いて、赤くなって、困って、そして――ぱっと明るくなる。

　その変化を見ていると。

　自然と、口元が緩んだ。

「……え？」

　リラさんが、じっとこちらを見つめてくる。

　僕も見つめ返す。

　リラさんが、また赤くなった。

　本当に表情が豊かな人だと思う。

　でも、剣術の指南役だっていうから驚きだ。

　ジークさんみたいに厳しいのだろうか。

「わ、わたし！そろそろ準備しなきゃだから！詰め所行かなきゃだから！」

　急に慌てたように言って、背を向ける。

「い、行ってきます！」

　ばたばたと走り去っていった。

「……？」

　どうしたんだろう。

　昨日よりだいぶ早いけど…？

　仕事大変なのかな？

　少し考えて――

「あ」

　気づく。

　僕の仕事。

　今日は、買い物がある。

「……僕一人で、大丈夫かな」

　相場とか、わからないよ。

　小さく呟いた。

ノクス君かわいかっこいい容姿かなって妄想しちゃう