騎士に拾われた僕

4

　翌朝。

　目が覚めたとき、少しだけ不思議な感覚があった。

　昨日の出来事が、夢じゃなかったと実感するまでに、少し時間がかかる。

　体を起こす。

　……何をすればいいのかは、体がわかっていた。

　部屋を出る。廊下に出た瞬間、自然と視線が動く。

　床の汚れ、壁の埃、わずかな歪み。

　見ようとしなくても、目に入ってくる。

　――ああ、掃除をしないと。

　理由はわからない。ただ、それが“当然”のことのように思えた。

　気づけば体が動いていた。

　物置部屋から雑巾を用意し、水を汲み、無駄のない動きで床を拭いていく。棚の上、窓枠、普段目につかないであろう場所まで、手が伸びる。

　考えてやっているわけじゃない。

　ただ、体が覚えている。　

　どこをどうすれば効率がいいのか、どうすれば綺麗に仕上がるのか。

　すべて、最初から知っていたみたいに。

「……なにこれ」

　声が聞こえて、顔を上げる。

　そこには、エプロン姿の女性が立っていた。

「ちょっとリラ様！ あの子なに！？」

　その後ろで、穏やかな顔の男が苦笑している。

「落ち着けってマーサ。俺らの事を考えて、リラ様が新しく雇った使用人じゃないか？」

　リラさんが奥から顔を出す。

「ああ、ちょうどいいところに来たわね。紹介するわ」

　そうして、二人を紹介してくれた。

　マーサ・バネットさんと、その旦那さんのベネディクトさん。ベニーさんと呼ばれているらしい。

　元々この屋敷で働いていた人で、今は街でパン屋をやっているとのことだった。

「それにしても……」

　マーサさんが、僕を見る。

「ちょっと、ノクス……」

　床を拭いた跡、整えた棚、揃えられた物の位置。

「なにこの仕上がり……」

　呆れたように、でも少し楽しそうに笑う。

「ベニー、見習いなさいよ」

「いや俺そんな器用じゃないし、無理だって」

　そんなやり取りをしながら、マーサさんは腕を組んだ。

「……ノクス。あんた、どこで仕込まれたの？」

「わかりません」

　正直に答える。

「体が覚えているだけで」

「はあ……」

　マーサさんはため息をついた。

「リラちゃんが言ってた、盗妖精のいたずらってやつね？初めて見たけど、 厄介ねえ……」

　昼食後。

　僕は一つ、相談をした。

「マーサさん、料理を、教えてもらえませんか」

　マーサさんが、きょとんとする。

「掃除はできるのに？」

「はい。料理は……わからなくて」

「へえ……面白い子ね」

　そう言って、にやりと笑った。

「いいわよ。ちょうど娘もいるし、教えてあげる」

　そうして紹介されたのが、オリビアさんだった。

　落ち着いた雰囲気の女性で、マーサさんとはまた違う柔らかさがある。

「無理しなくていいからね」

　そう言って、優しく微笑んだ。

　もう一人テッサさんという娘さんもいるらしい。とても活発なんだそうで、リラさんと同じ騎士団に入りたいんだそう。

　その日、僕はおそらく、初めて料理をした。

　なぜなら———

　野菜を切る。火を使う。味を整える。

　どれもこれも、動きがぎこちなかったから。

　掃除のときのような“体が勝手に動く感覚”はない。

「そこは、もうちょっとこうして」

「はい」

　言われた通りにやる。

　覚える。

　頭の中で何度も繰り返す。

　それは、初めて“自分で何かを身につけている”不思議な感覚だった。

　一方で。

「ほら、踏み込みが甘い！」

　外から、鋭い声が響く。

　窓の外を見やると、テッサさんとジークさんが、庭で訓練をしていた。

　ジークさんの動きは重く、鋭く、無駄がない。

　テッサさんはそれに、必死に食らいついている。

　それを見たジークさんは動きにフェイントを入れ始めた。　

　それにつられたテッサさんに、激しい攻撃が降りかかる。

　かなり容赦ない動きだった。

　特に最後の足払い。あまりにも速すぎて、ギリギリ見えなかった。

　そして、テッサさんは倒れる。

　のど元に木剣を突き付けられて終了。

　悔しそうな表情のテッサさんに、「騎士団に入るなぞ、まだまだ先じゃな」と厳しい一言。

　けれど。

　少しだけ、ジークさんの声は柔らかかった。

　夕方。

　すべての準備が終わる。

「よし、こんなもんね」

　マーサさんが満足そうに頷く。

「初めてにしては上出来よ」

　そう言われても、実感はなかった。

　ただ、少しだけ――

　嬉しい、と思った。

　夜。

　食堂にて。

　食卓に料理を並べる。

　そこには、騎士団詰め所から帰ってきて着替えたリラさんと、既にお酒を飲み始めているジークさん。

「わあ！やっぱりマーサが来てくれる日はいいわね！お店に行くのもいいけど、マーサの料理もおいしいのよね！それじゃ、い(・)た(・)だ(・)き(・)ま(・)す(・)！」

　リラさんが元気よく手(・)を(・)合(・)わ(・)せ(・)る(・)。

　僕は――壁際に立っていた。

「……ねえ」

　手を合わせたままのリラさんが、不思議そうにこちらを見る。

「なんでそこにいるの？」

「……わかりません」

　正直に答える。

「でも、ここに立つのが……自然で」

　言いながら、自分でもおかしいと思う。

「もしかして、前は誰かの従者だったのかもね」

　リラさんが考えるように言う。

「マーサも言ってたわよ。あの子、掃除に凄い慣れてるって」

「……そうかもしれません」

　自分では、わからない。

「でも今は違うわ」

　リラさんが、はっきりと言う。

「居候でも何でもいいけど、とにかく“そこ”じゃない」

　少し強めの口調だった。

「一緒に食べましょ」

「……はい」

　言われて、自分の料理を用意して、席に座る。

　食事が始まる。

「え！これ、ノクスが作ったの！？」

　料理を食べながら、リラさんが目を輝かせる。

「すごいじゃない！」

　嬉しそうに食べてくれる。

　その様子を見ていると――

　少しだけ、胸の奥が温かくなる。

　けれど。

　ジークさんは、料理に手をつけなかった。

　酒だけを飲んでいる。

「おじいさま？ このスープおいしいですよ」

「いらん」

　短く、それだけ言って席を立つ。

　そのまま、食堂を出ていった。

「……ごめんね、ノクス」

　リラさんが、少し申し訳なさそうに言う。

「せっかく作ってくれたのに」

「いえ」

　首を振る。

「むしろ、昨日あんなことを言った僕を住まわせていただいてるだけで、十分です」

「……そう？」

　まだ少し納得していない顔だった。

　でも。

　それは、本心だった。

　昨日の僕は、確かにどうでもよかった。

　生きてもいいし、死んでもいい。

　そう思っていた。

　でも。

　昨日のスープは、おいしかった。

　理由はわからない。

　けれど――

　あれは、僕の中の何かを変えた。

　だから。

　目の前で少し寂しそうにしているこの人を。

　どうにかしたいと思った。

　それが、どういう感情なのかはわからないけれど。

　恩を返したいと。

　強く思った。