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　外に出ると、少し冷えていた。

　僕が寒そうに自分の手を握っていると、リラさんがその手を取って歩き出す。

　リラさんの手は暖かい。

　というより、少し熱いくらいだった。そのおかげか、さっきまで感じていた寒さはすぐに気にならなくなった。

　屋敷は城下町の外れにあるらしく、少し歩くと通行人が増えてくる。さらに進むと、石畳の道の両脇に店が並び、明かりがぽつぽつと灯り始めていた。

「この時間帯が一番好きなのよね」

　リラさんが、どこか楽しそうに言う。

「昼ほど騒がしくないし、夜ほど危なくもないし」

　危ない、という言葉に少しだけ引っかかる。けれど、深く考える前にその感覚は流れていった。

「ほら、あそこ」

　指さした先には、小さな食堂があった。木製の看板に描かれた文字は、読めるような、読めないような、不思議な感覚を残す。

　中に入ると、暖かい空気と香ばしい匂いが迎えてくる。

「いらっしゃい！」

　威勢のいい声が響いた。店内はそれなりに賑わっていて、仕事終わりらしい人たちが食事をしている。

「リラちゃんじゃないか！」

　カウンターの向こうから声が飛ぶ。

「久しぶりだな、最近見なかったぞ」

「ちょっと仕事でね。今日はゆっくりできそうだから来たの」

　自然なやり取りだった。ここでは、リラさんは“常連”のようなものらしい。

　席に案内され、向かい合って座る。

「何食べる？」

「……なんでも」

　それしか答えが思い浮かばなかった。好き嫌いがあるのかすら、わからない。

「じゃあ適当に頼むね」

　リラさんは慣れた様子で注文を済ませた。

　しばらくして料理が運ばれてくる。湯気の立つスープ、焼いた肉と野菜、そして少し固そうなパン。

　立ちのぼる香りと温かさに、思わず目を細めた。

「ほら、食べてみて」

　言われてスプーンを持ち、一口すくって口に運ぶ。

「……おいしい」

　思わず言葉がこぼれた。

「でしょ？ここのスープ、評判いいのよ」

　リラさんが少し嬉しそうに笑う。そのまま、しばらく無言で食べた。

　空腹が満たされていく。それとは別に、何かが、ほんの少しずつ崩(・)れ(・)て(・)い(・)く(・)感覚があった。けれど、それが何なのかはわからない。

「……ねえ」

　リラさんが声を落とす。

「あなた、本当に何も覚えてないのよね？」

「はい」

「名前の一文字も？」

「はい」

「……そっか」

　少しだけ視線が落ちる。

「じゃあさ、名前どうする？」

　名前。その言葉に少しだけ思考が止まる。自分を呼ぶための言葉。ないと不便だろう、とは思う。

「私がつけてもいい？」

　軽い口調だったが、どこか慎重さもあった。

「……お願いします」

　自分で決める理由が、見つからなかった。

「うーん……」

　リラさんがこちらを見ながら少し考える。

「見た目的に……ノクス、とかどう？」

「ノクス……」

　口の中で転がしてみる。違和感はなかった。

「いいと思います」

「ほんと？じゃあ決まりね！」

　ぱっと表情が明るくなる。

「今日からあなたはノクス！」

　その名前は、不思議とすんなり受け入れられた。

　食事を終えて店を出る。

　完全に日が沈み、空には星が瞬いていた。少し欠けた三(・)つ(・)の(・)月(・)が、静かに浮かんでいる。

　――ざわり。

　胸の奥に、わずかな違和感が走る。

　理由はわからない。何も思い出せない。ただ、重たい何かが胸の内側に溜まっていく。

　それが何なのかも、わからない。

「ノクス？どうしたの？」

　気づけば、リラさんが顔を覗き込んでいた。

　答えようとする。でも、言葉が出てこない。

　何も、わからない。

　すると、リラさんがそっと手を握ってきた。

　その瞬間、胸の奥にあった重さが、少しだけほどける。

「大丈夫。確かに何も覚えてないって怖いことだけど、一人じゃないよ。私がいるよ」

　その言葉が、手を通して胸の中に落ちてくる。

　重かったものが、さらに軽くなる。いや、溶けるように消えていく。

　気づけば、何も言えないまま、頬を温かいものが伝っていた。

「え、ちょっと……」

　リラさんが驚いたように、袖で頬を拭う。

　その後は、手を引かれるまま屋敷へと戻った。

　その夜。

　眠る瞬間まで、リラさんはずっと手を握っていてくれた。