2/8

2

ジーク(ジーク・フォートランド・ランカスター)さん　屋敷の主　でかい　強い　白髪　金瞳　武器は＿と＿。

　「おじいさまを見たらきっとびっくりして記憶が返ってくるかも！」

　そう笑いながら言うリラさんの案内で、屋敷の外に出る。

　裏手に回ると、そこには広場があった。

　地面は踏み固められていて、ところどころ抉れた跡がある。

　ただの庭ではない。何かをするための場所――そう直感した。

　そして。

　いた。

　「……でかい」

　思わず、声が漏れる。

　そこにいたのは、白髪の男だった。

　「おじいさま」という言葉は、あまりにも似合わなかった。

　背が高い、だけどそれだけじゃない。

　立っているだけで、周囲の空気を押し潰しているような圧がある。

　その男は――

　自分の身長を優に超える丸太を、両手に一本ずつ持っていた。

　そして、それを振っている。

　ぶん、と空気が裂ける音がした。

　次の瞬間、地面が揺れた気がした。

　丸太が風を切るたびに、重たい衝撃音が遅れて耳に届く。

　ありえない。

　そんな言葉が、頭の中に浮かぶ。

　人間が扱っていい重さじゃない。

　そもそも、片手で振る大きさじゃない。

　なのに、その動きには一切の無駄がなかった。

　速い。

　重い。

　正確だ。

　まるで、長年使い込んだ剣のように扱っている。

　僕にはなんの記憶もないのに、そう感じた。

「……ね、言ったでしょ？」

　隣でリラさんが、小さく笑う。

「ジークおじいさまは、ほかの人よりちょっと力が強いのよ」

　“ちょっと”では済まない気がした。

　丸太が止まる。

　ぴたり、と。

　さっきまでの轟音が嘘みたいに、静寂が落ちた。

　ゆっくりと、男がこちらを向く。

　目が合った。

　――その瞬間。

　心臓が、ひとつだけ強く跳ねた。

　すべてを見透かされてる。

　そんな感覚だった。

　獣に睨まれたときのような、本能的な警戒。

　逃げた方がいい。

　そう思ったのに、足は動かなかった。

「……起きたのか」

　低い声だった。

　静かなのに、妙に響く。

「うん。でも記憶がないみたいで…」

　リラさんが言いよどむ。

　男は、こちらをじっと見ている。

　何も言わない。

　ただ見ているだけなのに――

　中身まで覗かれているような、不快感があった。

　やがて、男が口を開く。

「……壊れてるな」

　ぽつりと、そう言った。

「え？」

　リラさんが聞き返す。

　男は答えない。

　ただ、もう一度丸太を構える。

「出ていけ」

　その一言だけを残して。

　興味を失ったように、再び振り始めた。

　風が唸る。

　丸太が風を裂く音が、規則正しく響く。

「ちょっと、おじいさま！」

　リラさんが声を張る。

「出ていけってどういうことよ！この子、行く当てもないのよ！？」

「外に出したら死んじゃうわ！もしかしたらさらわれるかも！」

　だが、ジークさんは振り返らない。

「だからどうした」

　淡々とした声だった。

「わしには関係ない」

　丸太が振り下ろされる。

　重たい音が地面に響く。

「……っ」

　リラさんが言葉を詰まらせる。

「救えぬものを拾うな。それは優しさではない」

　まるで切り捨てるみたいに言う。

　正しいことを言っているのは、なんとなくわかった。

　でも――

「じゃあ」

　気づけば、口を開いていた。

　二人の視線が、こちらに向く。

「ここにいる資格がないなら、出て行きます」

　自分でも驚くくらい、静かな声だった。

　別に、どうでもいいと思っているわけじゃない。

　ただ。

　そうなるなら、それでいいだけだ。

　少しだけ、間が空いた。

　丸太の音が止まる。

　ジークさんが、ゆっくりとこちらを見る。

　さっきと同じ目。

　なのに、ほんの少しだけ、色が変わった気がした。

「……この辺りの治安では、死ぬかもしれんぞ」

　ぽつりと呟く。

「よいのか？」

「そうなるなら」

　視線が、まっすぐ突き刺さる。

「お前には、……何もないな」

　言われて、少しだけ考える。

「……そうかもしれません」

　否定はできなかった。

　ジークさんはしばらく黙っていた。

　そして――

「リラ」

「なに？」

「死なせるな」

「え？」

「…住む場所くらいはくれてやる」

「ほんと！？」

　ぱっと顔が明るくなるリラさん。

　けれど、次の言葉で固まった。

「だが――」

　ジークの声が、わずかに低くなる。

「儂は何も教えん」

　空気が張り詰める。

「こいつを育てる気はない」

　はっきりと、断言した。

「リラ、お前が生きさせろ。さもなくば、こいつは簡単に生をあきらめるぞ」

　リラさんが何か言いかける。

　でも、その前に。

「それでいいです」

　僕は、答えていた。

　ジークさんの目が、わずかに細まる。

「……」

「別に、何かをしてほしいわけじゃないので」

　嫌みでも何でもない、正直な気持ちだった。

　ここにいられるなら、それでいい。

　しばらくの沈黙。

　やがてジークさんが、ふっと息を吐く。

「……礼儀を知らんな」

　そう言いながら、丸太を地面に突き立てた。

　鈍い音が響く。

「リラに教われ」

　それだけだった。

　屋敷へ戻る道中、リラさんは何も言わなかった。

　さっきまでの勢いはなく、どこか気まずそうに前を歩いている。

　僕も、特に何も言わなかった。

　言うべきことが、思い浮かばなかったからだ。

　部屋に戻ると、ようやくリラさんが口を開いた。

「……ごめんね」

　小さな声だった。

「おじいさま、いつもは優しいの。今日は……ちょっと、ああいう態度だったけど」

　申し訳なさそうに目を伏せる。

「いえ、僕は大丈夫です」

　言葉の通りだった。

　最初こそ驚きはしたけれど。

　ぞんざいに扱われることも、拒絶されることも。

　――何も感じなかった。

　むしろ。

　どこか、懐かしかった。

　なぜそんなふうに思うのかは、わからない。

　でも、その感覚だけが、かすかに残っていた。

「……そっか」

　リラさんは、少しだけ安心したように息を吐く。

　それから、気持ちを切り替えるように顔を上げた。

「じゃあ、これからのことを決めないとね」

　その後、簡単な話し合いになった。

　といっても、選択肢はほとんどない。

　僕はここに住まわせてもらう代わりに、屋敷の掃除を手伝うことになった。

　給料は出ない。

　でも、住む場所と食事があるだけで十分だと思った。

　むしろ、それ以上を求める理由が見つからない。

「この屋敷ね、前はもっと人がいたの」

　リラさんが、ぽつりと呟く。

「使用人も、結構いて……」

　言葉が、少しだけ途切れる。

「でも、今はいないの。みんな、おじいさまが暇を出しちゃって。仕方ないことなんだけど…」

　その横顔は、少しだけ苦しそうだった。

　何かを、言うべきだったのかもしれない。

「今は、昔からの知り合いの人が時々見に来てくれてるの。元使用人で……今はパン屋さんやってるんだけど」

　無理に明るく話そうとしているのがわかる。

　僕は、特に何も言わなかった。

「ご飯もね、基本は外で食べてるの。ちょっと前まで忙しくて、料理する暇なかったし」

　少しだけ胸を張る。

「一応、騎士の仕事してるから」

「若いのに、すごいですね」

　素直にそう言うと。

「君のほうが若いでしょ！」

　すぐに言い返された。

「……そうなんですかね」

　自分の年齢すらわからないのに、不思議な会話だと思った。

　そのとき。

　ふと、頭の中に言葉が浮かんだ。

　――ニホンジンは若く見られやすい。

「……？」

　思わず、眉をひそめる。

　意味は、なんとなくわかる。

　でも、それが何なのかは説明できない。

　自分の中にあるのに、自分のものじゃないみたいな感覚。

　記憶が戻りかけているのかもしれない。

　……あるいは。

　最初から、どこか壊れているのか。

「どうかした？」

「いえ、なんでもないです」

　考えるのをやめた。

　どうせ、答えは出ない。

　しばらくして。

　リラさんが、ぱん、と手を叩く。

「よし！いい頃合いね」

　立ち上がる。

「夕食、食べに行こ！」

　言われて、窓の外を見る。

　夕日は沈みかけ、空は薄暗くなっていた。

　時間が過ぎるのは、思ったより早い。

　僕は、静かに立ち上がった。　　

前書きにネタバレ仕込むってやっちゃってますね