騎士に拾われた僕

魔法訓練 4

　夕暮れの光が、白い息の向こうで揺れていた。

　僕は少しだけ足を止める。

「……一緒に、ですか？」

「うん」

　テッサさんは当然みたいに頷いた。

「だって今のノクス君、普通に強いもん」

「でも、まだリラさんには負けます」

「リラ様と比べるのがおかしいんだって」

　即答だった。

　少し前を歩いていたリラさんが、こちらを振り返る。

「聞こえてるわよ」

「事実じゃないですかー」

　テッサさんは悪びれもせず言う。

　リラさんは小さく息を吐く。

「私は騎士団でも古株側なの。それと比べないで」

　その言葉に、少しだけ驚く。

　そういえば、リラさんのことを詳しく聞いたことがなかった。

　強い。

　それは分かる。

　でも、年齢はオリビアさんよりも下な気がする。

　僕の視線に気づいたのか、テッサさんが身を乗り出してきた。

「リラ様、１２歳の時に特別入団試験で試験官倒したんですよ」

「テッサ」

「え、本当のことじゃないですか」

　リラさんが額を押さえる。

　少し困った顔だった。

「……半分事故よ」

「試験官が10人まとめて伸びたって聞きました！」

「話を盛らないの」

　そんなやり取りを見ながら、僕は少し考える。

　騎士団。

　まだ実感は薄い。

　だが、テッサさんは本気でそこを目指している。

「騎士団って、どんなところなんですか」

　そう聞くと、テッサさんが「あっ」と顔を上げた。

「そういえば説明してなかった！」

「あなたね……」

　リラさんが呆れたように言う。

　テッサさんは気にせず話し始めた。

「えっとね、まず騎士団は大きく三つに分かれてるんです！」

　指を三本立てる。

「近衛騎士団、辺境騎士団、聖王騎士団！」

　夕暮れの道を歩きながら、説明は続いた。

「近衛騎士団は王都直属のエリートです。王族とか上級貴族の護衛とかやる感じですね」

「少数精鋭よ」

　リラさんが補足する。

「実力だけじゃなく、家柄も重視されるわ」

　なるほど。

　つまり、僕には縁が薄そうだ。

「辺境騎士団は国境を守る人たちです！」

　テッサさんが続ける。

「魔生討伐とか、他国との小競り合いとか、かなり危険らしいです」

「実戦経験は一番積めるわね」

　今度はリラさんが言った。

「私も昔は辺境にいたわ」

　少し意外だった。

　リラさんは淡々と続ける。

「帝国軍とぶつかったこともある。冬の国境線は酷いものよ。敵より先に寒さで死ぬ人もいる」

　その声音は静かだった。

　でも、ただ話を聞くだけで、そこが命のやり取りをする場所なのだと分かる。

「リラ様、その時はほぼ一人で数で砦の門守ったんですよ！」

「一人って、尾ひれが付きすぎね。あの時は地元の義勇軍も居たわ」

「でも、残って戦った騎士はリラ様だけって聞きました！」

　リラさんは小さくため息を吐く。

「その時の私は殿の指揮を担当してたのよ。武功も立てたかったから、ちょうどよかったわ」

　さらりと言う。

　でもテッサさんは興奮したままだった。

「しかもその後、援軍が来る前に残存兵だけで侵攻軍を追い返しちゃったんですよ！？　だから今では【不落の聖女騎士】と有名なんです！」

　僕はリラさんを見る。

　細い。

　けれど、剣を握る姿を思い出すと納得してしまう自分がいた。

「今は聖王騎士団に所属してるわ」

　リラさんが言う。

「立場としては貴族騎士になる」

　確か、以前一代爵位を受け賜わっていると。

「でも教会騎士から勧誘来てるんですよね！」

　またテッサさんだった。

「テッサ、あなた本当に口が軽いわね」

「だってすごいことじゃないですか」

　教会騎士。

　さっき話に出たばかりだ。

「回復魔法の使い手が多いところでしたよね」

「ええ」

　リラさんは頷く。

「母譲りの魔法だからか、何度か誘われてるわ。でも断ってる」

「なんでですか？」

　思わず聞いてしまった。

　リラさんは少しだけ前を向いたまま歩く。

「……教会騎士は悪くないわ。でも、あそこは守る場所が決まってるし、聖女様もいらっしゃる」

　静かな声だった。

「私は、もっと前に出る方が性に合ってるの」

　その言葉が妙にしっくりきた。

　確かにリラさんは、後ろで守られる側には見えなかった。

「で、一番人数が多いのが聖王騎士団です！」

　テッサさんが話を戻す。

「街の警備とか、巡回とか、治安維持とか！」

「新人の多くはまずそこへ入るわね」

　リラさんが言う。

「そこから功績を積んで別の騎士団へ移る人もいる」

　僕は少し考える。

　街を守る騎士。

　まだ想像は曖昧だ。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

「あと、聖王騎士団の中でも分かれてるんですよ」

　テッサさんが続ける。

「一般騎士、教会騎士、貴族騎士」

「一般騎士は平民出身が多いわ」

　リラさんがこちらを見る。

「あなたが入るならそこね」

「……身分がないからですか」

「ええ」

　言葉は淡々としていた。

　でも、見下すような響きはなかった。

　ただ事実を言っているだけだった。

「教会騎士は神殿側の騎士です！」

「回復魔法の使い手が多いわね」

　リラさんが言う。

「貴族騎士はそのまま。貴族出身者よ」

　僕は頷きながら聞く。

　知らないことばかりだった。

　その時、テッサさんが急に「あ」と声を上げた。

「でも試験、座学あるんですよね」

　ぴたり、と僕の足が止まる。

「……座学」

「はい！」

　以前からオリビアさんとテッサさんの勉強会に参加してはいるが、参加するたびに知らない知識を得ていた。

　おそらく、僕の知らない知識や、忘れている常識があるだろう。

「文字とか計算とか、法律とか、最低限は出るって聞きました！」

　僕は無言になる。

　文字や計算はともかく、法律なんて全然知らなかった。

　今日、オリビアさんには申し訳ないけど、寝かせられないかもしれない。

　テッサさんが「あっ」と顔を引きつらせた。

「だ、大丈夫です！裏技ありますし！」

「……裏技？」

「テッサ…？」

　試験に不正をするのだろうか。

　テッサさんがこそこそ声になる。

「試験官倒すと、だいたい何とかなるらしいです」

「あなたね……」

　リラさんが深いため息をつく。

　だが否定はしない。

　僕はそちらを見る。

「本当に？」

「……過去に、そういう例もあったわ」

　視線を逸らしながら言う。

　つまり。

「リラ様それやったんですよ！」

「テッサ！」

「いたっ」

　軽く頭を叩かれていた。

　でもテッサさんは笑っている。

「まあ、とにかく！」

　気を取り直すように続ける。

「ノクス君なら絶対いけますって！」

　夕暮れの風が吹く。

　冷たい。

　でも、テッサさんの言葉は温かく感じた。

　屋敷の中に入る。

　今日の夕食を作る。

　常識を学ぶ。

　そして明日も訓練。

　剣を振る。

　魔法を磨く。

　知識を重ねる。

　そうして積み重ねた日々は、確かに自分を変えていた。

　騎士団。

　まだ遠いようで、でも以前よりは少しだけ近く感じられた。