第７４話：笑う火蜥蜴
前方には槍を構え、前進をはじめる兵士たち。後方には精鋭であること間違いない騎兵。
ジャスパーは周囲を、仲間たちを見渡す。
ホルン、シレン、ミラ、リヨン、そしてラピス。仲間たちの目に浮かんだ驚きが、急速に絶望へと変換されていく。
息を１つ。
吸って、吐いて、覚悟を決めた。
意識的に口角をキリリと上げる。
（そうそう、都合よくいくわけもなし、か。）
ここが正念場とばかりに声を張り上げた。
「顔をあげろ。脚を止めるな。相手にとって不足なし。此処が真価の見せ所だぞ！！」
何事かと、視線を集める仲間たち。ジャスパーはことさら不敵な表情を浮かべて見せた。
「お嬢、道は俺が開く。お前さんは合図したらまっすぐそこを駆け抜けろ。シレン、お前はお嬢と皆を守れ。出来るだろう。」
ジャスパーの態度が虚勢であることを半ば感じつつ、それでもここまで旅を共にしてきた二人は威勢よく応じた。
「任せなさい！！」
「わかった。やってやる！！」
前方の王国軍から無数の矢が放たれる。
「ラピスっ！！」
「はい！！」
リヨンとラピスが声をかけ合い、風の障壁にありったけの力をこめる。
矢が弾かれ、地に降り注いだ。
ジャスパーが先頭きって走り出しながら、腰から二本の剣を抜く。短いが、幅広で、大きな火の魔石が柄で光っている。
コースは一転して、東へ一直線。相手の兵士の隊列の端めがけて走り出す。
急な方向転換に面くらいつつも、シレンとホルンが続く。一歩遅れてラピスも。
背後に仲間の存在を感じながらジャスパーは魔石と自分の魔力を調和させる。
真紅の石が、一際に輝きを増した。
「ジャスパー、何するつもりだよ？」
思わず声を上げたシレンにジャスパーは軽く応じる。
「カハハハハ。ひとつ、オレの本気ってやつを見せてやろう。精々、驚け。」
笑い声をあげてみせた火蜥蜴の体から火傷しそうなほどの火の力がにじみ出す。
【いと猛き炎の精霊よ。我が力に呼応して、魂汚す一切を破壊せよ。】
異変を感知したのは味方だけではない。
「殿下、お下がりください。」
「あれは、危険です。」
後方では、アストとコナーズが主であるシリウスを庇うべく前に出る。
「総員構えヨ。くるゾ！！」
崖の側。兵士を率いていたジンカイも声を上げた。太刀を抜き去り油断なく構える。
刻一刻と縮まる包囲網の中。敵に向かって駆け下りながらジャスパーは吠えた。
「火龍の裔たる火蜥蜴の本領。しかとその眼に焼き付けろ！！」
【爆炎流】
瞬間、光と熱が辺りを満たす。おくれて大地もゆらす轟音。
ジャスパーの口から噴出した火炎が進路上の全てを薙ぎ払っていた。
直撃した兵士はあとかたもなく。運よく難を逃れた者たちも戦意を失いへたり込む。
【繰り火】
ジャスパーの一声で、燃え盛る火炎が２つに割れる。まるで紅海を渡るモーセのように一行の前に炎で囲まれた一本の道が現れた。
道は崖の先で虚空へと消えている。
「今だ。駆けろお嬢。走れシレン！！」
声に応えて、ホルンが走り出す。シレンもそこに並び、一歩遅れのしんがりは低空飛行のラピスと、ジャスパーだ。
「ジャスパー。走るのはいいですけど、この先、崖ですよ？」
ホルンが尋ねる。
「分かってるが、他に手はねえ。大丈夫だ。勝算はある。リヨンはホルンとミラ。ラピスはシレンを掴んで岩に当たらないように何とか制御してくれ。」
すまないとは思ってもなさそうな、あっけらかんとした口ぶりでジャスパーが言う。
ホルンは分かっていたとばかりに眉間にしわを寄せたがスピードは緩めない。断崖絶壁はもう間近だ。
「本当に大丈夫なんでしょうね。リヨンさん、それにラピスさん。お願いします。」
「ええ、任せて。」
「が、頑張ります！！」
瞬間、炎の壁を切り裂き一つの影がホルンの前に躍り出る。
「行かせはせン」
東方の武人・ジンカイ。その手に握られた曲刀が強靭な光沢を発し、ホルンに襲い掛かる。
「いいや、行くね！！」
威勢のいい啖呵。ひと跳びに前方へと飛び出したジャスパーが、ジンカイの剣戟を防ぐ。
響く衝突音。
ジンカイの曲刀がジャスパーの剣にはじかれ、火蜥蜴の肩を浅く切り裂いた。
「グゥッ」
その隙にホルンは炎の道を駆け抜け、白波はじける海の上にミラたち諸共とび出した。
ミラが思わずジャスパーを振り返り叫ぶ。
「ジャスパーさん！！」
仲間を取り残す形になっても、ホルンは迷わなかった。本調子でない２人と、それを乗せた自分は足手まとい以外の何物でもないことを重々承知の上での行動だった。
リヨンは二人を掴んだうえで着水地点をコントロールするのに必死で言葉もない。
３人ははるか崖下、荒れ狂う海へと吸い込まれた。
一方で、シレンはジャスパーに助太刀すべく足を止め、剣に手をかけた。
「ジャスパー！！」
そんな少年に師である火蜥蜴から声がとぶ。
「馬鹿やろう、止まるな！」
叫びながらジャスパーは前に出る。目の前の武人相手に、シレンは明らかに力不足。足手まといでしかない。
そこにジンカイが突っかけた。
鋭い踏み込みからの、流れる様な一振り。
遠間の一撃だった。
ジャスパーが一歩退けば、躱すことができた。
しかし、背後にはシレン。横に躱せたとしても、その時は続く一閃でシレンが切り伏せられるだろう。
どうすべきか。
迷いが、刹那の遅れになった。
前に出ていた右足をジンカイの曲刀が深々とえぐった。
「ウグァッ」
（足が、死んだか。）
続くジンカイの剣技を双剣で跳ね返す。
「シレン！！」
目の前の出来事に、目を白黒させている弟子の名を呼ぶ。
「な、なん」
シレンがそれに対して何かを言いかけたときには、すでに胴体に蜥蜴の尻尾が巻き付いている。
「え？」
と思った時はもう遅い。少年の体は振り回され、ぶん投げられて、崖の縁からとび出していた。
「ラピス、頼んだ！！」
ジャスパーが叫ぶ。
既に大人と遜色ない体つきのシレンを掴み、投げる。
無論、そこで生まれる隙を見逃すジンカイではない。ジャスパーの尾が少年を離した時には、すでに太刀は走り出している。
虚空に放り出されたシレンが猛烈な勢いで落下をはじめ、ラピスがあわててその身体を掴む。まだ幼いラピスの翼では落下を始めたシレンの体は支えきれない。
シレンがラピス諸共の落下をはじめるまでの一瞬に、すべては終わった。
迫る剣戟を防ぐべく、ジャスパーの腕は手にした双剣を掲げた。
しかし、それだけだった。
十全の体勢から放たれたジンカイの太刀筋が右わき腹から左肩へ、火蜥蜴の体を切り裂く。
飛び散る鮮血。
「ジャスパーッ！！」
師の名を呼ぶシレンの絶叫は、その身体とともに波間へと吸い込まれた。
………。
ポツリと、雨の最初の一粒が地面を打った。遅れてザアというざわめきと無数の水滴。
人頭鳥たちの呼んだ雨雲だ。
未だ炎を吹きあげている森も、しばらくすれば静まるだろう。
断崖絶壁の上、致命傷を負ったジャスパーは両ひざから崩れ落ち、それでも左手に握った剣を地面に突き立てるようにして上体をあげていた。
足元では、流れ出した血が一刻ごとに雨と泥に混じっていく。
息は速く、弱い。
その前に立つのはジンカイ。ジンカイの背後からはコナーズとアストに守られたシリウスがコルダを駆って近づいてくる。
コルダの足音はまだ遠い。ジンカイは目の前の魔物の顔を見て、口を開いた。
「何を笑ウ。」
ジャスパーは確かに笑っていた。切れ切れの息の下で、言葉を吐く。
「勝っ、た…時、は……わら、う、モンだ、ろ…」
胴体が両断されず、いまだに息があるのは、掲げた双剣がわずかにジンカイの斬撃を防いだからだ。
「確かにナ。お前は仲間を守っタ。我々は兵を失い、“統べる者を”逃がしタ。」
徐々に近づいてくる蹄の音を聞きながら、ジンカイは言った。
おそらく、シリウスは“統べる者”を逃がした屈辱に震えていることだろう。
「なぜ、魔物であるお前が命を捨ててまで守るのダ。“統べる者”は人間だろウ。それとも、アレは魔物なのカ。」
問われた火蜥蜴がわずかに首をあげた。その顔に既に生気はない。瞳の奥に僅かな光が揺らぐだけだ。
一瞬、その光が強さを増した。
「が、キ…を、守…るの、に、……、理、ゆう、ガッ…い、…る、のか…」
光が、急速に消え去っていく。
魔物の体から力が抜け、左半身から地面にくずおれていく。
「カ、ハッ……ハ、」
最期に、まぎれもない笑い声を残し、火蜥蜴は骸へと変わった。
ジンカイは目の前の骸を検め、確実に死んでいることを見とめた。
ちょうど、その時。背後で蹄の音が止む。
（さて、この始末を何と言ったものカ。）
勝者は安らかに眠り、敗残者は屈辱のある生を甘受する。
東方の武人は一拍の間をおいて、ゆっくりと主の方へと振り向いた。
………。
彼女たちは、すぐにそれに気が付いた。
「ねえ、すごくいい匂いがしない？」
一人がそう言えば、すぐに他の一人が肯く。
「ええ、何かしら。この香り。ウキウキするようで、それでいて身が引き締まるような。」
誰言うこともなく、彼女たちはかぐわしい香りの方向へと進み始める。
歌いながら、喋りながら。
彼女たちの発するざわめきは、それ自体が周囲の音と混ざり合いながら、不思議な旋律へと姿を変えていくようだった。
進路の先に、素晴らしいものが待っていることを誰一人として疑うこともなく。
進んだその先、ついに一人が目当てのものを見つけた。
「見つけたわ。ほら、アレじゃない？」
