第6話 死神の隊長
第5章 第IX世代の少女
ハルキの市街適応観察から、数週間が経っていた。
整備区画は、医療区画よりも音が多かった。
低い駆動音。端末の応答音。工具が支持台へ戻る小さな金属音。空調は一定で、照明は白く、床も壁も清潔だった。
だが、ここには生活区画のような柔らかさはない。
すべてが、機能するために整えられている。
リディアは整備台の上に座っていた。
背筋を伸ばし、両足をそろえ、右腕を整備用の支持器へ預けている。簡易制服の袖は肩口まで固定され、皮膚の下を走る反応値が端末に流れていた。
神経伝達、正常。
関節駆動、正常。
エーテル共鳴値、基準内。
整備士が端末を確認する。
「右腕部、反応遅延なし。前回演習時の同期負荷、残留なし」
「了解」
「痛覚反応、軽微。同期履歴、再確認します」
「必要？」
「念のためです」
「了解」
念のため。
この区画では、その言葉がよく使われる。
整備士は丁寧だった。声も荒くない。手順にも誤りはない。
ただ、確認が一つ多い。
第IX世代個体に対する整備手順は、通常プロクシスより項目が多い。
それだけのことだった。
隣の整備台では、別のプロクシスが外装点検を受けている。
二名。
一名はリディアを見た。
〇・二秒後、視線を外す。
もう一名は最初から見ない。
問題なし。
そう処理した。
整備台の細い端子が皮膚に触れ、反応値が端末に展開された。
基準内。
安定。
許容誤差範囲。
そこで、数値が一度だけ跳ねた。
「共鳴値、微細上昇」
整備士の声に、緊張が混じる。
リディアは答えた。
「戦闘行動に支障なし」
「現在は戦闘行動中ではありません」
「訂正。通常行動に支障なし」
整備士は端末へ記録した。
その時、整備区画の白い光が、一瞬だけ赤に見えた。
リディアは目を細める。
光量異常なし。
照明制御、正常。
視覚素子異常なし。
外部環境、正常。
なら、異常は内部にある。
足元が揺れた。
実際には揺れていない。整備台の固定機構も人工重力も正常だった。
それでも、身体は別の振動を再生した。
船体音。
赤い警告灯。
通信ノイズ。
帰還経路。
声が重なる。
「隊長、帰還経路が――」
そこで途切れた。
リディアは右手の指を握った。
開く。
動作確認。
神経伝達、正常。筋出力、正常。反応遅延、軽微。
それ以上の意味はない。
「L-IX、応答を」
整備士の声で、リディアは現在へ戻った。
応答まで、〇・七秒。
遅い。
「応答可能」
リディアは言った。
「異常はない」
「共鳴値は基準内へ戻っています。ただ、今の反応は記録します」
「必要なら」
「必要です」
「了解」
リディアは右腕を下ろした。
整備士は作業を続けた。手順に乱れはない。だが、端末に入力する指がわずかに遅い。
恐怖。
そう分類してもよかった。
ただし、整備士は逃げていない。作業を止めてもいない。声も荒げていない。
なら、問題はない。
「調整終了です」
整備士が言った。
「右腕部、通常運用可能。全身駆動系、異常なし。エーテル共鳴値、現時点では基準内」
「了解」
「この後、試験編成の顔合わせがあります」
「試験編成」
リディアは整備台を降りた。
「詳細は、調整担当官から説明があります」
「任務種別は」
「地球降下作戦を想定した限定運用試験です」
地球。
その語に、リディアは反応を返さなかった。
返さなかったが、整備士は一度だけ端末から目を上げた。
確認。
再確認。
沈黙。
リディアはその沈黙も処理した。
＊
待機室には、調整担当官がいた。
軍務区画の人間だった。制服は整備士より硬く、話し方も柔らかくはない。だが、リディアを見る目に敵意はなかった。
端末には、簡潔な編成図が表示されている。
三つの点。
一つは先頭。
残る二つは、その後方左右。
《試験的三体戦闘単位》
《仮称：トリアド》
《対象：第IX世代プロクシス運用改善試験》
リディアは表示を見た。
「三体」
「そうだ」
「小隊編成ではない」
「従来小隊とは別枠だ。高出力個体を含む戦闘単位の再設計、と説明されている」
「単独投入の方が、作戦速度は上がる」
担当官は、そこだけ即答しなかった。
「今回の評価項目は、作戦速度だけではない」
「目標破壊効率？」
「作戦完遂率と帰還率だ」
帰還率。
リディアはその語を照合した。
作戦参加個体数に対する、任務後の帰還個体数。
単純な数値。
ただ、それだけのはずだった。
「防護担当を一名、通信および退避判断支援を一名つける」
防護。
通信。
退避判断。
その三つの語が、整備区画の赤い光と重なりかけた。
帰還経路。
隊長。
リディア。
最後の音だけが、照合不能だった。
「L-IX」
担当官が呼ぶ。
「説明継続を」
「理解しているか」
「三体編成による試験運用。命令であれば従う」
「拒否権の話ではない」
「では、何を確認している？」
担当官は、リディアを見た。
その目には、わずかな迷いがあった。
「お前が、また単独で突っ込まないかを確認している」
リディアは沈黙した。
言葉の意味は理解できる。
単独前進。
先行突破。
高出力個体に許容される戦術選択。
それは効率的だ。
「状況により、単独突破は合理的」
「その合理性で、部隊が置いていかれる」
「部隊が追従不能な場合、単独で目標へ到達する方が成功率は高い」
「今回の試験では、その判断を制限する」
「了解」
リディアはすぐに答えた。
命令であれば従う。
それに疑問はない。
だが、担当官はまだ表示を閉じなかった。
「随伴候補、入室」
扉が開いた。
二名のプロクシスが入ってくる。
一人は背が高かった。肩幅があり、立ち方は硬い。防護任務向きの骨格調整。外装は簡易だが、腕部の反応値は安定している。
もう一人は、やや小柄だった。視線の動きが速い。リディアの顔、手、足元、扉、天井端末、再びリディアへ。情報取得の順序に無駄が少ない。
背の高い個体は、規定よりも硬かった。
小柄な個体が横目でそれを見る。
「アウルス、呼吸」
「している」
「そういう意味じゃない」
短いやり取りだった。
だが、二人が初対面ではないことは分かった。
小柄な個体の視線が、リディアの右腕で一瞬だけ止まる。
整備直後の腕。
前回の同期負荷が記録されていた箇所。
視線はすぐに戻った。
だが、端末を持つ指だけが少し強くなっている。
恐怖。
緊張。
確認。
リディアはそう分類した。
「アウルス・プロクシスです。防護担当候補として配属予定です」
背の高い個体が言った。
声は硬い。
だが、リディアのように平坦ではない。
「……正直、少し緊張しています」
担当官がわずかに眉を動かした。
リディアはアウルスを見た。
「緊張は行動阻害要因になる」
「はい。なので、先に申告しました」
「任務遂行に支障は」
「出しません」
「なら、記録する」
アウルスは一瞬だけ戸惑い、それから頷いた。
「ありがとうございます」
礼を言う理由は不明。
だが、害はない。
もう一人が、少し前へ出た。
「イオナ・プロクシスです。通信と状況整理を担当します。隊長の速度に置いていかれないよう、努力します」
「努力は評価項目ではない」
リディアは答えた。
「追従条件を確認して」
イオナは瞬きし、それから小さく頷いた。
「はい。追従条件を確認します」
言い直しには迷いがなかった。
リディアはイオナの反応を記録した。
柔軟。
だが、緊張は残っている。
彼女はリディアから目を逸らさない。逸らさないが、完全には近づかない。
恐れている。
それでも、見ようとしている。
アウルスは実直。イオナは適応が速い。
どちらも通常プロクシスとしては優秀。
だが、問題はそこではない。
「私を隊長として扱う必要はない」
リディアは言った。
アウルスとイオナの表情がわずかに変わる。
「編成上、あなたが先導個体です」
イオナが言った。
「なら、隊長で合っていると思います」
「呼称は任務効率に影響しない」
「影響します」
アウルスが言った。
声は硬いが、先ほどより少しだけ強い。
「少なくとも、自分には」
「理由は」
「守る対象と、ついていく相手を間違えないためです」
「アウルス」
イオナが短く止めた。
「隊長だけじゃなく、編成全体」
「……分かっている」
アウルスは一度だけ息を吸った。
「訂正します。自分は、編成全体を守るために隊長へ追従します」
リディアはアウルスを見た。
視線の固定時間、二・一秒。
長い。
「私は、護衛対象ではない」
「分かっています」
「防護担当なら、編成全体を守って」
「はい」
アウルスは頷いた。
「そのつもりです」
リディアはイオナを見る。
「通信断絶時は」
「事前条件に従って、退避判断を維持します。隊長からの指示が途切れた場合でも、編成全体が帰還可能な経路を優先します」
「私の位置ではなく？」
「はい。編成全体です」
その答えに、リディアは反応を返さなかった。
処理に、少しだけ時間がかかった。
編成全体。
帰還可能な経路。
隊長。
リディア。
ノイズの奥で、また別の音が混じりかける。
リディアは右手の指を握った。
開く。
動作確認。
問題なし。
「L-IX？」
担当官が呼んだ。
「問題ない」
リディアは答えた。
アウルスが、少し迷ってから言った。
「よろしくお願いします、隊長」
イオナも続いた。
「よろしくお願いします、隊長」
リディアは二人を見た。
隊長。
その呼称は任務上のもの。
そう処理できる。
応答まで、〇・六秒。
やや遅い。
「了解」
リディアは言った。
「試験運用を開始する」
＊
待機室を出た後も、白い通路は揺れていなかった。
赤い警告灯もない。
通信ノイズもない。
現在の環境に異常はない。
それでも、帰還経路という語だけが、身体の奥に残っていた。
リディアは歩きながら、右手を一度だけ開いた。
動作確認。
問題なし。
だが、声は残っている。
隊長。
帰還経路が。
リディア。
最後の音だけが、記録のどこにも存在しなかった。
読んでいただき、ありがとうございます。
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