その果てに、月は神を観る 〜記憶を失った青年と兵器少女は、滅びた地球の真実へ降りる〜

第4章 硝子の街

第5話 硝子の街

　セレーネの市街は、硝子でできていた。

　もちろん、実際にすべてが硝子というわけではない。構造材はもっと強靭で、耐圧層も多重化されているはずだ。

　だが、最初に浮かんだ言葉は硝子だった。

　頭上には高い天蓋がある。月面都市の内部に、空を模した光が広がっていた。青ではない。地球の空ではなく、月の光を生活に適するよう薄めた人工の昼だった。

　建物の輪郭は細く、透明材と白色装甲で構成されている。柱は少なく、視線が遠くまで通る。人々の動線は静かで、衝突がない。

　清潔だった。

　美しかった。

　ハルキは、それを否定できなかった。

　地上の記憶はない。

　それでも、記憶の奥にある何かが、この街を「自然ではない」と言っていた。

「すごいでしょ」

　ユイが小さく言った。

「すごいな」

　ハルキは頷いた。

「綺麗すぎるくらいに」

「分かる」

　その一言で、彼女も同じ種類の違和感を覚えたことがあるのだと分かった。

「こちらが生活資源取得区画です」

　アルシアが前方を示す。

　店舗のようなものが並んでいた。だが、店員の呼び声はない。商品が山積みにされているわけでもない。必要なものを端末で選び、認証された物品だけが透明な受け取り口に出てくる。

　市民たちは静かに並び、静かに受け取り、静かに去っていく。

　苛立つ者はいない。

　急かす者もいない。

「買い物、という感じではないですね」

　ハルキが言った。

「資源配分です」

　アルシアが答えた。

「市民階層、職務、健康状態、家族構成、居住区画、軍務協力度などに応じて、取得可能品目が設定されています。嗜好品も一定範囲で選択できますので、生活満足度は高く維持されています」

　正しい。

　おそらく、論理としては正しい。

　月面都市である以上、資源は有限だ。食料も水も空気も、無限ではない。配分が必要で、優先順位もある。

　正しいことと、息苦しくないことは同じではない。

　ハルキは通路の向こうを見た。

　幼い子どもがいた。

　母親らしい人物と並び、端末に表示された甘味パックを選んでいる。

　子どもは少し迷って黄色を選び、受け取り口の前で両手を揃えた。

　目が、ほんの少し明るくなる。

　だが、照合音のあとも受け取り口は開かなかった。

《本周期分：取得不可》

　母親は叱らず、別の項目を示す。

　無地の栄養パック。

　承認済み。

　子どもは数秒だけ黙り、頷いた。

　駄々をこねない。

　泣かない。

　諦めるのが、少し早すぎる。

「ハルキ？」

　ユイが横から覗き込む。

「どうしたの？」

「いや」

　ハルキは視線を外した。

「少し、静かだと思った」

「うん。静かだね」

　ユイは街を見回した。

「綺麗なのにね」

　その言い方で、ハルキはユイも同じものを見ているのだと分かった。

　アルシアは気づいているのか、いないのか、次の説明へ移った。

「皆さんは高価値エランテスですので、通常の市民配分とは別に、研究・生活適応支援枠が設定されています。必要物品は、申請していただければ多くの場合、承認可能です」

「除外されるものは？」

　ハルキが訊いた。

「危険物、外部通信機材、未承認記録媒体、軍務区画認証装置、独立航行用部品などです」

　ユイが横目でハルキを見た。

「最後の方、普通は申請しないと思うけど」

　アルシアは、少しだけ困ったように笑った。

「念のためです。過去に例があります」

「あるんだ」

「ええ。今回、同行されなかった方などが」

　ハルキは、黙ってマルコの不在を思い出した。

「ちなみに、承認されたんですか？」

　ユイが訊く。

「されていません」

　アルシアは即答した。

「ですよね」

「理由欄は、少し長くなりました」

「マルコらしい」

　ユイは呆れたように笑った。

　ハルキも少しだけ笑った。

　アルシアは答えられる範囲なら、きちんと答える。

　答えられない時も、答えられないという形で返してくる。

　だから、信用できる部分はあった。

　ただ、その答えのほとんどは制度の内側から来ている。

　ハルキは、アルシア個人を疑う気にはなれなかった。

　けれど、彼女が当然のように立っているこの街まで、同じように信じることはできなかった。

　　　　　＊

　市街区画の奥に進むと、人の服装が少し変わった。

　派手ではない。色数も少ない。だが、素材が違う。縫製が違う。身につけている端末も、ハルキたちが渡された暫定端末より薄く、装飾性がある。

　通路の表示も変わった。

《上層市民居住連絡域》

《認証階層：B以上》

《随伴対象：照合中》

　アルシアが端末を操作する。

《ハルキ：通行許可》

《ユイ：通行許可》

《アルシア・ルーメン：通行許可》

《護衛個体：待機推奨》

　ハルキは足を止めた。

　ユイも止まった。

　リディアだけが、自然に一歩下がった。

「私はここで待つ」

　それは、何でもないことのような声だった。

「待つって」

　ユイが振り向く。

「一緒に行かないの？」

「この先は市民居住連絡域。プロクシスの立ち入りには、任務上の必要性が求められる。護衛任務は、この境界までで成立する」

「でも、今も護衛中でしょ？」

「この先は低危険区画。護衛必要度が規定値を下回る」

「そういう問題？」

　ユイの声から、笑いが消えた。

　リディアは答えなかった。

　問いの形を測っているように見えた。

　アルシアが穏やかに言う。

「ご安心ください。この先の区画は警備密度が高く、未認証者の接近はほぼありません」

「安全かどうかじゃなくて」

　ユイは言いかけて、止まった。

　アルシアは、少し困ったように眉を下げた。

「それに、異常接近、逸脱行動、緊急反応はすべて即時検知されます」

　ハルキは、その言葉の並びを、頭の中で一度だけなぞった。

　異常接近。

　逸脱行動。

　緊急反応。

　外から近づく危険と、中から外れる動きを、同じ列に並べている。

「ずいぶん、細かく見ているんですね」

　問い詰める声にはしなかった。

　ただ、確認するだけの声にした。

　アルシアは、少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「皆さんが落ち着いて歩けるように、必要な範囲で」

　その声に、こちらを脅す意図はなかった。

　自分たちがその“必要な範囲”にいるうちは、安全は保証されている。

　そういう仕組みなのだろう。

　けれど、その範囲を決めているのは、彼女ではない。

「リディア」

　ハルキは言った。

「君は、それでいいのか」

　リディアはハルキを見た。

「私は、必要な場所へ行ける」

「必要じゃない場所に行きたいと思ったことは？」

　その問いに、リディアはすぐには答えなかった。

　視線が、ほんの少しだけ横へ動いた。

　市民区画の奥。

　透明な通路の向こうに、人工庭園らしき場所が見えた。細い樹木。水の流れ。子どもが二人、管理端末のそばで立ち止まっている。

　リディアが見たのは、そこだったのか。

　あるいは、ただ照合しただけなのか。

「未登録」

　リディアは短く言った。

「何が？」

　ユイが問う。

「そういう欲求は、私の任務記録にはない」

　ユイの表情が、わずかに変わった。

　怒りではなかった。

　悲しみとも違う。

　もっと扱いに困るものだった。

「そっか」

　ユイは笑った。

　明るくしようとして、失敗した笑いだった。

「じゃあ、今日はここまででいいんじゃないかな」

　アルシアが目を瞬かせる。

「よろしいのですか？　この先には、上層市民向けの居住支援施設と文化保存展示区画があります。ハルキさんの適応評価には有益です」

「うん。でも、今日はここまで」

　ユイはリディアの隣に戻った。

「三人で見学してるから。途中で一人だけ待つのは、なんか違う」

　リディアはユイを見た。

「私は護衛」

「うん。じゃあ、護衛対象がここまででいいって言ってる」

「判断理由が不明」

「そういう日もあるよ」

　ユイは軽く肩をすくめた。

　ハルキは、その横顔を見た。

　ユイは明るい。

　けれど、その明るさは、何も見ていない明るさではない。見たうえで、壊れないように整える明るさだ。

　マルコがいれば、何か皮肉を言っただろう。

　だが、今ここで言葉にするなら、自分で言うしかなかった。

「俺も、ここまででいい」

　アルシアは二人を見て、それからリディアを見た。

「承知しました。では、展望回廊へ進みましょう。そこは全員の通行が可能です」

「展望？」

「はい。月面都市外縁の観測回廊です」

　アルシアの声は明るい。

「地球がよく見えます」

　地球。

　その言葉が、ハルキの中で遅れて響いた。

　記憶はない。

　地球という語に、具体的な景色は結びつかない。

　それでも、胸の奥に小さな圧が生まれた。

　知らないはずのものを、知っている気がした。

　　　　　＊

　展望回廊へ向かう通路は、これまでより静かだった。

　人の流れが少ない。観光地というより、礼拝所に近い。声を抑えるよう指示されているわけではないのに、誰も大きな声を出さない。

　回廊の入口で、認証表示がまた浮かんだ。

《展望回廊：一般開放》

《護衛個体 同行：承認》

《保護観測対象：通行許可》

　今回は、リディアも止められなかった。

　ハルキはそれを確認してから、先へ進んだ。

　回廊は、都市の外殻に沿って弧を描いていた。片側の壁がすべて透明材で構成されている。

　外には月面が広がっていた。

　灰色の大地。

　遠くに並ぶ構造物。

　白い通信塔。

　走行する作業機。

　低く伸びる影。

　そして、その向こうに。

　青い星があった。

　ハルキは、足を止めた。

　音が遠くなる。

　空調の低い唸りも、ユイの息遣いも、アルシアの説明も、すべて薄くなった。

　硝子の向こうに、地球が浮かんでいた。

　青。

　白。

　夜の側に沈む、細い光。

　あれを、自分は知っている。

　そう思った。

　だが、何を知っているのか分からない。

　海。

　雲。

　大気。

　大陸。

　単語だけは浮かぶ。けれど、そのどれも記憶ではない。誰かから教えられた知識のようで、自分のものではない。

　それでも、胸が痛んだ。

　痛みの理由がない。

　理由がないのに、痛みだけが先にあった。

「ハルキ？」

　ユイの声がした。

　ハルキは答えようとして、言葉を出せなかった。

　地球を見ている。

　ただ、それだけのはずだった。

「月から見る地球は、初めてですか？」

　アルシアが静かに訊いた。

　ハルキは頷いた。

「たぶん」

「たぶん、ですか」

「記憶がない。でも、知らないとは言い切れない」

　アルシアは少しだけ目を細めた。

　観察している。

　その仕草を見て、ハルキはようやく自分が何かを漏らしたのだと気づいた。

　リディアが隣に立った。

　彼女は地球を見ていた。

　ハルキやユイのように、息を呑むことはない。懐かしむこともない。恐れることもない。ただ、任務画面を見るような静かさで、青い星を見ていた。

「リディア」

　ハルキは呼んだ。

「君には、あれはどう見える」

　リディアは少し沈黙した。

　問いの意味を照合している。

　やがて、彼女は言った。

「あれが、奪還対象です」

　声に迷いはなかった。

　報告の声だった。

　感情ではなく、分類を読み上げる声だった。

　ハルキはもう一度、硝子の向こうを見た。

　青い星が浮かんでいる。

　美しいと思った。

　懐かしいとも、思った。

　だがこの月では、そう呼ばれていない。

　あれは故郷ではない。

　目標物だった。

　奪還すべき場所。

　攻略すべき対象。

　名前のついた任務。

　ハルキは、硝子に映った自分の顔を見た。

　姓のない男が、青い星を見ている。

　その星を知っているのかも分からない。

　それでも、ひとつだけ分かった。

　この街は美しい。

　清潔で、正しく、よくできている。

　だが、この硝子の向こうにあるものを、目標物としか呼べない場所なのだ。

　ハルキは、息を吐いた。

　白い硝子は曇らなかった。

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第4章を読んでくださりありがとうございます。

セレーネは清潔で、美しく、合理的な社会です。

ただし、その合理性が人間にとって優しいものかどうかは、まだ分かりません。

次章では、リディアの側にある過去へ踏み込みます。

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