第45話 盾の外側
リディア隊が白い戦場へ飲まれていった、その同じ瞬間。
ガイウス隊もまた、第一射の直撃圏にいた。
光が走った時、ガイウスはそれを砲撃だと認識できなかった。
地平線が白く裂けた。
次の瞬間には、戦場の輪郭そのものが消えていた。
《広域エーテル反応：飽和》
《地表層損傷》
《帰還線：未定義》
《戦術同期：断続》
警告表示が一斉に赤へ変わる。
だが、警告より先に地面が消えた。
白い線が地表を舐める。
味方反応がまとめて消える。
ガイウスは即座に《ヘカトンシールド》を展開した。
《ヘカトンシールド：多層防御展開》
《特殊機能：カウンスウェル・パルス》
《反衝圧：上昇》
防護圏が低く鳴った。
音ではない。
圧だった。
白い線が防護圏へ触れるたび、盾全体が軋む。
押し返す。
戻す。
耐える。
それだけを繰り返す。
戦場を削りながら通過する巨大な流れだった。
ガイウスは膝を落とす。
接地圧を上げる。
盾を沈める。
防護圏を維持する。
その内側に、カッシウスとノエマがいた。
まだいる。
それを確認する。
だが、終わっていない。
静かすぎた。
敵が攻めてこない。
クモたちが前進しない。
伏せている。
待っている。
そして、遠方で再び集まり始める異常なエーテル反応。
理解する。
これは前座だ。
もう一度来る。
ガイウスは戦術盤の残骸を確認した。
月側回線は白く焼けている。
応答要求を送っても、返答は戻らない。
帰還線もない。
隊間同期も断続。
残っているのは、この場にいる三人だけだった。
「ガイウス隊、状況確認」
ガイウスは記録用に発声する。
「第一射通過。防護圏維持中。帰還線再設定、失敗。防護対象、三名」
返答はない。
記録だけが残る。
「戦闘継続可能」
嘘ではない。
だが、十分ではない。
帰れない。
動けない。
そして次が来る。
カッシウスが短く笑った。
「便利な言葉だな」
「何がだ」
「戦闘継続可能」
ガイウスは答えなかった。
カッシウスは肩の装甲を払う。
右腕部の外装が焼けている。
脚部反応も安定していない。
第一射の余波だった。
ノエマは端末を抱えたまま計算を続けている。
「第二射予測」
ノエマが言った。
「接近中」
表示が切り替わる。
《高出力エーテル反応：再上昇》
《予測発射：近接》
《防護対象：三名維持困難》
ガイウスは理解した。
第一射を耐えたのではない。
第二射を迎える場所まで生き残っただけだ。
「防護対象三名での維持は、二十秒未満」
ノエマが端末から目を離さずに言った。
「二名なら？」
カッシウスが聞く。
「四十二秒」
「一名なら？」
「作戦継続可能域」
「ほらな」
カッシウスが小さく息を吐いた。
「そういう計算になる」
ノエマは否定しなかった。
ガイウスは即座に答えた。
「却下する」
ノエマは顔を上げない。
「まだ提案していません」
「提案前に却下する」
「では、提案します」
端末に表示が走る。
《防護対象再設定案》
《対象：ガイウス・プロクシスX》
《カッシウス：防護対象外》
《ノエマ：防護対象外》
「却下する」
「受領できません」
ノエマの声は淡々としていた。
カッシウスが小さく息を吐く。
「ほらな。こうなる」
「カッシウス、戻れ」
「戻っても三人まとめて潰れるだけだ」
「私は貴官らを守る」
「お前が残れば、まだ誰かを守れる」
その言葉に、ガイウスの処理が一瞬止まった。
まだ誰か。
リディア。
エリス。
白い戦術盤の中で、二つの主力認定反応が沈みかけている。
ガイウスはそれを見た。
見てしまった。
そして。
第二射が来た。
白い線が、再び戦場を横に掃いた。
第一射より近い。
第一射より深い。
防護圏が悲鳴を上げる。
《防護圏外縁：侵食》
《反衝圧：限界接近》
《防護対象：三名維持困難》
「カッシウス」
「怒るなよ」
「命令違反だ」
「そうだな」
カッシウスは防護圏の外へ出た。
白い線の圧が、彼の装甲を撫でる。
警告表示が一気に跳ねた。
《カッシウス：防護圏外》
《外装温度：上昇》
《エーテル侵食：危険域》
「戻れ」
「無理だな」
「命令だ」
「聞こえないことにする」
カッシウスは武装を構えた。
狙う先は敵ではない。
白い線でもない。
崩れた導管。
旧施設の壁。
地表に残る、焼けた構造材の根。
彼はそこを穿った。
導管が砕ける。
壁が落ちる。
地表のエーテル層が一瞬だけ乱れる。
白い線が揺れた。
一拍。
防護圏の侵食が止まる。
すぐに戻る。
カッシウスは次を穿つ。
二拍。
ノエマの端末が再設定処理へ入る。
三拍。
ガイウスは、防護圏の中心へ押し戻された。
「守る側が」
カッシウスの声が入った。
「全部抱えなくていい」
最後の射撃が走る。
白い線が、カッシウスの位置を飲んだ。
《カッシウス：外縁干渉継続》
《カッシウス：信号不安定》
《カッシウス：信号喪失》
ガイウスは立ち上がろうとした。
膝が動かない。
防護圏が、彼自身を中心に固定されている。
ノエマの処理だった。
「ノエマ」
「再設定中です」
「戻せ」
「できません」
「貴官とカッシウスを防護対象に含めろ」
「カッシウスは、すでに信号喪失」
ノエマの声に揺れはなかった。
ないようにしていた。
「貴官を含めろ」
「できません」
「命令だ」
「受領できません」
ガイウスは、初めてノエマを見た。
すでに対象外へ移っていた。
端末上の処理では、ノエマは防護されていない。
ガイウスだけが、中心に残されている。
「私たちは」
ノエマが言った。
「あなたに守られるためだけの隊ではありません」
「違う」
「違いません」
白い線が、再び防護圏へ触れた。
今度は薄い。
カッシウスが揺らした分だけ、圧がずれている。
それでも、ノエマの立つ場所は削られていく。
「だから、残ってください」
「ノエマ」
「守る対象を、変更してください」
端末が確定音を鳴らした。
《防護対象：再設定》
《対象：ガイウス・プロクシスX》
《カッシウス：対象外》
《ノエマ：対象外》
《集中防護：成立》
ガイウスの防護圏が、急激に厚くなる。
厚くなった分だけ、外側が消える。
ノエマの識別が赤く沈む。
白い線が通過した。
ノエマの端末が白く焼ける。
《ノエマ：再設定ログ保持》
《ノエマ：防護対象外》
《ノエマ：信号不安定》
「守る対象を」
ノエマの声が、細く残った。
「間違えないでください」
《ノエマ：信号喪失》
防護圏の内側だけが残った。
静かだった。
白い戦場の中に、ガイウスだけが立っている。
ガイウスは、拳を握った。
震えはなかった。
震えるための処理が、どこかに落ちていた。
ガイウスは端末を見た。
通信欄は白かった。
受信もない。
送信もない。
だが、記録だけは残っている。
《ガイウス隊、戦術単位を喪失》
《カッシウス：信号喪失》
《ノエマ：信号喪失》
《残存：ガイウス・プロクシスX》
送信完了表示は出ない。
届いた保証もない。
それでも、ガイウスは報告を入力した。
誰かに聞かせるためではない。
残すためだった。
《集中防護：継続可能》
《外縁干渉記録：保持》
《再設定ログ：保持》
《防護対象：未設定》
未設定。
その表示だけが、白い戦場の中で残っている。
ガイウスは、ノエマの最後の言葉を処理した。
守る対象を、間違えないでください。
ゼノの命令が戻る。
全員を帰せ。
無理なら、一人でも多く帰せ。
ガイウスは、防護対象欄を開いた。
最初に、自分を外そうとした。
端末が拒否した。
《集中防護中核：変更不可》
ノエマの処理だった。
カッシウスの稼いだ三拍。
ノエマの再設定。
その二つが、ガイウスを残している。
残された。
そう処理するしかなかった。
ガイウスは次の欄へ進む。
《防護対象：追加》
識別候補が白く揺れる。
多すぎる。
少なすぎる。
残っている反応は、どれも不安定だった。
そのうち一つに、微弱な補正信号が絡みついていた。
断続的な通信補正。
位置保持。
削除されていない記録。
イオナが残したものだった。
《位置補正ログ：検出》
《発信元：イオナ》
《対象：リディア・プロクシスIX》
《座標照合：成功》
白い戦術盤の中に、細い一点が浮かび上がる。
消えかけている。
それでも、まだ残っている。
リディア。
ガイウスは迷わなかった。
《防護対象：リディア・プロクシスIX》
《暫定防護圏：形成中》
細い線が伸びる。
イオナが残した座標へ。
白い戦場の向こうへ。
届く保証はない。
だが、位置はある。
帰還線ではない。
それでも、進むべき場所だった。
ガイウスは一歩を踏み出した。
応答はない。
通信もない。
白化した戦術盤には、断片化した識別情報だけが残っている。
カッシウス。
ノエマ。
どちらも沈黙したままだ。
ガイウスは歩く。
守れなかった。
その結論は変わらない。
それでも停止はできない。
停止すれば、二人が残したものまで失う。
ガイウスは前を見る。
白い戦場の向こう。
不安定な反応が一つ。
リディア。
細い。
今にも消えそうな線だった。
だが、残っている。
ガイウスはその線を見た。
そして歩いた。
一歩。
もう一歩。
守れなかった者の外側へ。
残された者のもとへ。
白い戦場の中を、ただ一人で進んだ。
リディア隊の回でした。
アウルスとイオナは、それぞれ違う形でリディアを残しました。
身体で射線から外す者と、声と位置を消さない者。
戦場では短い表示で終わってしまうものほど、本人の中には長く残るのだと思います。
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