第44話 削除できない声
第19章 白い戦場
第44話 削除できない声
音は、遅れて来た。
光が地平線を裂いたあと、戦場は一拍遅れて崩れた。
爆発ではなかった。
熱でもなかった。
白い線が、地表すれすれを横に掃いた。
装甲が消える。
通信が消える。
帰還線が消える。
戦術盤の上で、主降下群の三角形が次々に白く潰れていった。
《戦術連結：喪失》
《帰還線：未定義》
《隊間同期：遅延》
《エーテル反応：飽和》
警告音は鳴っている。
だが、遅い。
警告を届ける経路そのものが、先に焼けていた。
『後続を降ろすな』
ゼノの声が回線を切った。
『後続制圧予備、全機待機。投入線を凍結しろ』
『了解』
ユイの声が返る。
だが、いつもの速さではなかった。
画面の向こうで、戦術盤が何度も再構成される。
降下経路。
退避経路。
通信中継点。
負傷者回収候補地点。
どれも、白い帯に触れた瞬間、線として成立しなくなる。
『駄目』
ユイが言った。
『生きている反応を拾え。死んだ数字を数えるのは後だ』
ゼノは即答した。
『……了解』
月側支援回線で、マルコの打鍵音が荒くなる。
『通信断じゃねえ』
マルコの声は低かった。
『ログが焼けてる。声があった場所だけ、白い。復旧じゃなくて、発掘に近いぞ』
『発掘でもいい。拾えるものは拾って』
『やってる』
ハルキは現地観測端末を開いたまま、白化した地表反応を見ていた。
地形が変わったわけではない。
そこにあったはずの経路が、経路ではなくなっている。
「砲撃というより……」
ハルキは言葉を選んだ。
「地表のエーテル層を削っています」
『既知兵装か』
「照合できません。ですが、高出力のエーテル兵装……かもしれません」
『断定するな』
ゼノは短く切った。
『今は、生きている線を拾え』
「了解」
ハルキは再び端末に目を落とした。
白い戦術盤の底に、まだ反応がある。
リディア隊。
ガイウス隊。
エリス隊。
三つの主力認定表示は、白く沈みかけながらも、完全には消えていなかった。
『主力三隊、残存確認』
ユイが言った。
『ただし、隊間同期は断続。帰還線、再設定不可』
『隊で見るな』
ゼノが言う。
『個体で拾え』
その命令が、白い戦場へ落ちた。
＊
リディアは、土の味を知らなかった。
だが、口の中に入った灰が、土ではないことだけは分かった。
焼けた金属。
砕けた構造材。
古い都市の残骸。
その粉が、呼吸の奥に入る。
リディアは身体を起こした。
左脚装甲、亀裂。
左腕反応、遅延。
視界右下の表示が赤く沈む。
《戦闘継続：可能》
可能。
だが、生還とは違う。
「アウルス、応答」
『……応答。右脚部損傷。側面防護、継続可能』
「イオナ」
『応答しています。月側回線、維持中。隊内同期は断続。帰還線再設定、失敗』
「補正状況」
『負荷上昇。ですが、まだ持ちます』
「無理なら切って」
『切りません』
返答は早かった。
命令への反射ではない。
判断だった。
リディアは、少しだけ顔を上げた。
アウルスは左前方にいた。
右脚の外装が歪んでいる。
だが、盾を下げていない。
イオナは通信端末を抱え込んでいる。
瓦礫の陰へ押し込まれる形になっていた。
生き残ったというより、取り残されたに近い。
三人とも、残っている。
隊は、まだ消えていない。
そう処理しようとした瞬間、周囲のクモが動きを変えた。
攻撃ではない。
後退でもない。
一斉に、伏せた。
地表へ身を沈めるように、白灰色の外郭が低くなる。
リディアは理解した。
二度目が来る。
「アウルス、イオナ」
命令を出す。
伏せろ。
戻れ。
散れ。
生きろ。
どれが正しいかを選ぶ前に、視界の奥が白く揺れた。
リディアは前を見る。
旧舗装材の割れ目。
倒壊した塔の影。
伏せたクモの間に残った、細い空白。
進める。
そう判断しかけた。
『隊長、まだです』
アウルスの声が入った。
「進路はある」
『今は、前が死角です』
意味が一拍遅れた。
前が死角。
リディアには道に見えている。
アウルスには、次に削られる線に見えている。
「アウルス、下がって」
『側面防護を維持します』
「命令だ」
『受領できません』
アウルスが動いた。
右脚を引きずりながら、リディアの左側へ入る。
盾を構える。
白い揺らぎが、地表をなぞった。
リディアの肩に衝撃が走る。
押された。
アウルスがリディアを、イオナのいる瓦礫下へ叩き込む。
次の瞬間、白い線が通過した。
音はなかった。
窪みの縁が削り飛ばされる。
その上に立っていたアウルスの外郭が、白く削れた。
盾が消える。
右腕が消える。
脚部信号が抜ける。
それでも、彼は最後までリディアの側面に残っていた。
《側面防護：継続》
《側面、維持……完了》
表示が、そこで途切れた。
《アウルス：信号喪失》
リディアの視界が、一瞬だけ止まった。
止まるな。
そう判断する。
止まれば、次が来る。
「イオナ、アウルスの記録を保持」
「保持しています」
「月側回線は」
「断続。ですが、残します」
リディアはイオナを見た。
瓦礫の陰で端末を抱え込む彼女の頬に、赤い光が走っている。
首筋から顎へ。
こめかみから目元へ。
血管のような赤いエーテル光が皮膚の下を這い、脈打つたびに明滅していた。
負荷の過剰流入。
許容量を超えたエーテル循環の兆候だった。
続ければ危険だ。
いや、もう危険域を越えている。
「補正を切って。負荷が上がりすぎている」
「切れません」
「イオナ」
赤い光がさらに広がる。
目の下まで走った筋が、ひび割れのように明滅した。
「命令だ」
「受領できません」
イオナの声に、初めて揺れが混じった。
だが、通信は切れていない。
「今切れば、隊長の位置が消えます」
「私の位置は不要。自力で戻る」
「戻る線がありません」
リディアは返せなかった。
「アウルスの最後の防護記録も消えます。ガイウス隊との断片線も、エリス隊の観測残響も、切れます」
「それでも、あなたが残る」
「隊長が、ひとりになります」
イオナの声が、わずかに近くなった。
「隊長が、帰れなくなります」
白化した戦術盤の端で、イオナの端末が再接続を試みる。
一度。
二度。
三度。
すべて失敗。
それでも、補正値だけは残った。
《リディア隊：位置補正維持》
《アウルス防護記録：保持》
《月側断片回線：微弱》
イオナの識別が赤く沈む。
「イオナ、停止して」
「リディア隊長」
呼称が変わった。
リディアは、それに気づいた。
命令を出す前に。
「帰還線を、消さないでください」
通信が白く跳ねた。
《イオナ：通信補正継続》
《イオナ：信号不安定》
《イオナ：信号喪失》
リディアは、灰の中に膝をついた。
戦場は静かだった。
静かに見えるだけだった。
白化した端末の中で、削除候補が表示される。
《アウルス：信号喪失》
《イオナ：信号喪失》
《関連記録：破損》
《削除候補》
リディアは、その表示を見た。
指は動かない。
動かないまま、声だけを出した。
「リディア隊、戦術単位を喪失」
自分の声が、遠く聞こえた。
「アウルス、信号喪失」
喉が焼ける。
「イオナ、信号喪失」
それでも、報告は止めない。
「残存、私のみ」
返答は来ない。
通信欄は白いままだった。
月側回線は沈黙している。
受信確認もない。
報告を聞いた者がいるのかどうかも分からない。
それでも、リディアは削除候補を見たまま言った。
「記録を、削除しないで」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
月側か。
戦術盤か。
それとも、自分自身か。
白い戦術盤の隅で、アウルスとイオナの記録はまだ削除候補に残っている。
削除候補は、まだ表示されている。
リディアはそれを選ばなかった。
第19章は、光のあとから始まります。
今回は、戦闘そのものよりも先に、戦場を成立させていた線が壊れていく回でした。
隊列、通信、帰還線、そして数字として並んでいた生存反応。
まだ全員が死んだわけではありません。
ただ、作戦はすでに別の形へ変えられつつあります。
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