その果てに、月は神を観る 〜記憶を失った青年と兵器少女は、滅びた地球の真実へ降りる〜

第16章 盾は誰のために

第39話 盾が守るもの

　共同兵器研究室の扉は、開いたままだった。

　中から、低い機械音が漏れている。

　出力試験ではない。戦闘兵装を起動する前の、もっと細い音だった。媒介層を冷却し、記録波形を照合し、誤差だけを削っていく音。

　ガイウスは入口で、一度だけ足を止めた。

　異常反応なし。

　敵性反応なし。

　秘匿命令の該当条件、未成立。

　そこまで処理してから、自分が何を確認したのかに気づいた。

　ハルキとマルコを、脅威条件で照合していた。

　ガイウスは手を握った。

　震えはない。

　それでも、正しい状態ではなかった。

「遅いぞ、重装甲」

　マルコの声が飛んできた。

　作業台の向こうで、彼は端末を二枚並べている。片方には《タケミカヅチ》の出力ログ。もう片方には、ガイウス隊の防護圏展開データが映っていた。

　ハルキはその隣に立ち、無言で波形を追っている。

　目だけが動いている。

　戦場ではない場所でも、彼は何かを見ていた。

「呼び出したのはお前だ、マルコ」

「だから来るのが遅いって言ってんだよ」

「所要時間は標準範囲内だ」

「そういう返しをする時点で、顔が硬い」

　マルコは椅子ごと振り向いた。

「お前、今日どうした。装甲より表情筋の方が重いぞ」

「表情筋に重量はない」

「うわ、最悪の返答」

　いつもの軽口だった。

　意味のない会話。

　任務に必要のない応答。

　だが、ガイウスはその無駄を、不要だと判断できなかった。

　ハルキが端末から目を上げる。

「ガイウス」

「何だ」

「さっきの通信の後から、少し反応が変わっている」

　ガイウスは返答を用意した。

　問題ない。

　任務に支障はない。

　処理に遅延はない。

　どれも言える。

　どれも、正しい形をしている。

「作戦前だ。緩む理由がない」

　選んだのは、それだった。

　ハルキはすぐには答えなかった。

　問い詰めない。

　だが、見逃してもいない。

　その沈黙の方が、問いよりも処理しにくかった。

「まあ、作戦前に緩みっぱなしなのは、それはそれで怖いけどな」

　マルコが端末を軽く叩く。

「で、来てもらった理由はこれだ。ガイウス隊の防護圏と、リディアの《タケミカヅチ》の干渉ログ。前回より噛み合ってる。噛み合いすぎてる」

「問題か」

「問題になる前に見るのが、オレたちの仕事」

　画面に、二つの波形が重ねられる。

　《タケミカヅチ》の位相干渉。

　ガイウス隊の防護圏。

　通常なら、攻撃系と防護系は互いに干渉を避けるよう制御される。だが、今回の波形は、一瞬だけ同じ場所を見ていた。

　切るための雷。

　守るための壁。

　その二つが、同じ対象を認識している。

　マルコは指で波形を拡大した。

「防護圏ってのはさ、雑に言えば味方を守って敵を弾く。だけど実際は、そんな単純じゃない。守る対象をどう定義するかで、反応が変わる」

「識別信号、所属、位置、任務権限、敵性反応値」

　ガイウスは即答した。

「防護対象は、命令と識別で定義される」

「そう。普通はな」

　マルコの軽さが、少しだけ引いた。

「じゃあ、その命令が現場に追いつかなかったら？」

　ガイウスは答えなかった。

「通信が切れる。味方識別が遅れる。敵性反応が混じる。守るべき相手が、システム上は危険寄りに振れる。そういう時、防護圏はどう判断する」

「現場指揮官の判断を優先する」

「指揮官もいなかったら？」

「隊長判断」

「隊長判断も割れたら？」

　ガイウスは、そこでマルコを見た。

　マルコは笑っていなかった。

「技術的な確認だ。変な意味じゃない」

　変な意味ではない。

　だが、命令はそこにあった。

　ハルキ。

　リディア。

　制圧。

　排除。

　守る対象が、危険対象に変わる条件。

　それは、すでにガイウスの中に入力されている。

「割れないようにする」

　ガイウスは答えた。

「防護役は、割れた判断を戦場へ持ち込まない」

「優等生だな」

「必要なことだ」

「ああ。たぶん必要だ」

　マルコは椅子の背に体を預けた。

「でも、必要なことだけで人が帰れるなら、オレたちはこんな面倒な調整してねえよ」

　ガイウスは端末を見る。

　波形は整っている。

　整っているほど、不安定に見えた。

　ハルキが静かに言った。

「現場でしか分からないことがある」

　ガイウスは視線を向けた。

　ハルキは、まだ波形を見ている。

「命令は必要だ。数字も必要だ。でも、全部はそこに入らない。第65次の地下反応もそうだった。ログには残っていた。でも、最初に見えたのは違和感だった」

「それで判断を変えるのか」

「変える時もある」

　ハルキは顔を上げた。

「変えないと、見落とすものがある」

「見落とせば、部隊が死ぬ」

「見落とさなくても、死ぬことはある」

　その言葉は静かだった。

　責める響きはなかった。

　だからこそ、ガイウスには重かった。

　ハルキは続けた。

「だから、誰かが見ていないといけない。前だけじゃなく、後ろも」

　ガイウスの手が、わずかに止まった。

「ガイウスは、いつも後ろを見ている」

　ハルキは言った。

「置いていく場所を探しているんじゃない。戻る場所を見ている」

　室内の機械音が、細く続いている。

　マルコは何も言わなかった。

　ガイウスは返答を探した。

　適切な応答はある。

　任務だからだ。

　防護役だからだ。

　隊の損耗率を抑えるためだ。

　どれも正しい。

　だが、今の答えにはならなかった。

「俺は」

　声が出た。

　その先が続かなかった。

　ガイウスは息を整える。

「俺は、防護特化個体だ」

「うん」

　ハルキは否定しなかった。

「それ以外の判断は、得意ではない」

「得意じゃなくても、してるだろ」

　マルコが言った。

「お前、自分で思ってるより面倒見いいぞ。機械なら、もっと楽だったのにな」

「自分を機械ではないと定義する根拠はない」

「あるだろ」

「何だ」

「オレの軽口を毎回ちゃんと処理する機械なんて、欠陥品だ」

　ハルキがわずかに息を漏らした。

　笑ったのか、呆れたのかは判別できなかった。

　ガイウスはマルコを見る。

「それは、根拠として不十分だ」

「じゃあ十分な根拠は、そのうち現場で拾え」

　マルコは端末を閉じた。

「少なくとも、オレはお前の防護圏、信用してる。ハルキもそうだろ」

「うん」

　ハルキは短く頷いた。

「ガイウスが後ろにいるなら、前を見られる」

　その言葉は、命令ではなかった。

　任務でもない。

　識別項目にも入らない。

　記録に残しても、戦術値には変換できない。

　それでも、ガイウスの中に残った。

　通信が入った。

　ゼノ大佐からの招集だった。

　宛先は、オルフェウス特務職員および各隊長。

　ハルキ、ユイ、マルコ。

　リディア、ガイウス、エリス。

　作戦の中核だけを集める、最終確認だった。

　マルコが端末に目をやる。

「おっと、親分がお呼びだ」

　ガイウスは立ち上がった。

「行く」

　ハルキが言った。

「ガイウス」

「何だ」

「無理をするな」

「任務上、必要な負荷は許容する」

「そうじゃない」

　ハルキはそこで言葉を止めた。

　踏み込まない。

　その距離を、ガイウスは理解した。

　理解して、答えられなかった。

「……確認しておく」

　それだけ返した。

　　　　　＊

　研究室を出たところで、廊下の向こうから三人が来た。

　ユイ。

　リディア。

　エリス。

　三人も、同じ招集を受けていた。

「ちょうどよかった」

　ユイが端末を掲げる。

「全員、呼ばれてる」

　マルコが肩をすくめた。

「じゃあ、揃って怒られに行くか」

「怒られる内容ではないと思います」

　エリスが真面目に返す。

「そういう時ほど怒られるんだよ」

　リディアは短く言った。

「移動する」

　六人で、会議室へ向かった。

　会議室には、ゼノがいた。

　壁面には《ユグドラシル・コア》周辺図。

　進入経路、退避経路、通信中継点、負傷者回収候補地点。

　ゼノは六人を見た。

「揃ったな」

　それだけで、室内の空気が切り替わった。

「最終確認を行う。作戦目標は、旧テラ連邦最大要塞《ユグドラシル・コア》中枢への到達。これは変わらん」

　ゼノはまずリディアを見た。

「ユイ。全隊の損耗率を見ろ。ただし、数字だけ見るな。数字になる前の崩れを拾え」

「はい」

「マルコ。通信と兵装ログを見ろ。お前の悪趣味な仕込みでも何でも使え。切れた線を一本でも戻せ」

「悪趣味は余計ですけど、了解」

「ハルキ。お前は現地反応を見ろ。敵だけじゃない。違和感を見落とすな」

「分かりました」

「リディア。お前は最短経路を開け」

「了解」

「エリス。お前は全域を聴け。通信が落ちても、音は残る。拾えるものは全部拾え」

「了解しました」

　最後に、ゼノの視線がガイウスへ移った。

「ガイウス」

「はい」

「お前は退路を維持しろ」

「了解しました」

「違う。今のは形式だ」

　ゼノの声が少し低くなった。

「俺が言っているのは、書類上の任務じゃない」

　ガイウスは沈黙した。

　ゼノは続ける。

「勝つだけなら、前へ出ればいい。だが、帰るつもりがない前進は、突撃ではなく廃棄だ。俺は部下を廃棄するために降ろすんじゃない」

　ラドゥスの声が、ガイウスの中で重なる。

　必要な間は使う。

　危険になれば止める。

「ガイウス。お前の役目は、道を塞ぐことじゃない。帰る道を残すことだ」

「……了解しました」

「負傷者を拾え。通信不能になった隊を切るな。判断が割れた時は、生きて戻る方を選べ」

　判断が割れた時。

　ガイウスは、その言葉を処理した。

　割れる。

　すでに、割れている。

「それが作戦成功率を下げる場合でも、ですか」

　口に出してから、自分の問いが通常より踏み込んでいると分かった。

　リディアがわずかにこちらを見た。

　エリスも、何かを聞き取るように目を伏せた。

　ゼノは笑わなかった。

「下げないようにするのが俺の仕事だ」

　短い答えだった。

「それでも選ぶ必要が出たら、俺の命令を優先しろ」

「命令内容を確認します」

「全員を帰せ」

　ゼノは言った。

「無理なら、一人でも多く帰せ。数字で拾えない奴も拾え。作戦記録に載らない声も拾え。お前はそのための盾だ」

　盾。

　同じ言葉だった。

　ラドゥスとゼノは、同じ語を使った。

　だが、向いている方向が違った。

　不要なものを押し戻すための盾。

　帰る道を残すための盾。

　ガイウスは敬礼した。

「命令を受領します」

　今度は、遅れなかった。

　最終確認は、それで終わった。

　六人はそれぞれ敬礼し、端末へ確認済みの署名を送る。

　その空気を、ゼノが片手で払った。

「で、ここからは別件だ」

　マルコが眉を上げる。

「今ので終わりじゃないんですか」

「今のは作戦確認だ。こっちは現場指示だ」

「現場指示」

「お前らの家は空いてるか」

　一瞬、誰も答えなかった。

　ガイウスにも、命令の意味が処理できなかった。

　最初に反応したのはユイだった。

「……お前らの家、というのは、私たち三人の住居ですか」

「そうだ。ハルキ、ユイ、マルコ。お前らの部屋だ」

　マルコが嫌な予感を処理するように目を細めた。

「ゼノ大佐。まさかとは思いますけど、上官が部下の家へ押しかける話ですか」

「押しかけるんじゃない。飯を食いに行く」

「それを押しかけるって言うんですよ」

　ゼノは笑った。

「飯を食う。酒も飲む」

　当然のように言った。

「飯だけじゃ締まらん。俺が飲みたい」

　ユイの目が、一瞬だけ明るくなった。

　すぐに端末を見るふりで隠したが、マルコだけはそれを見逃さなかった。

「……ユイ、お前、今ちょっと嬉しそうだったな」

「気のせい」

「隠す気あるのか」

　一方で、リディア、ガイウス、エリスの反応だけが遅れた。

　禁止ではない。

　摂取不能でもない。

　ただ、命令でも補給でもない酒を、どう処理すればいいのか分からない。

　リディアが、わずかに首を傾けた。

「飲酒は、任務前行動として適切ですか」

「適切じゃない量まで飲まなければ問題ない。だから加減を覚えろ」

　エリスが小さく手を上げた。

「飲酒量の上限は、事前に設定されますか」

「されない」

「……されないのですか」

「自分で覚えろ」

　ゼノは声を太くして笑った。

「潰れるまで飲む奴は、俺が叩き起こす」

　マルコが小さく息を吐いた。

「本当に押しかける気だ、この人」

「聞こえているぞ」

「聞こえるように言いました」

　ゼノは楽しそうに笑った。

　それから、六人を見た。

「いいか。祝宴じゃない。景気づけでもない。浮かれる余裕があるなら、寝ろ」

　そこで、声が少しだけ太くなる。

「ただ、帰る相手の顔くらい覚えてから行け」

　それは命令ではなかった。

　だから、作戦記録には残らない。

　だが、ガイウスの中には残った。

　ラドゥスの命令。

　ゼノの命令。

　そして、命令ではない食事の約束。

　オルフェウス発動まで、まだ少しある。

　誰と帰るのか。

　その確認だけが、まだ終わっていなかった。

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第39話をお読みいただきありがとうございます。

前回に続き、ガイウス視点の後半です。

命令としての「盾」と、帰るための「盾」。

同じ言葉でも、誰が言うかで意味が変わる回になりました。

次回は、作戦前の短い食事の時間へ。

少しだけ空気は緩みますが、《オルフェウス》は確実に近づいています。

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