第31話 勝利の音
第三中継拠点は、構造図よりも広かった。
正確には、広く見えた。
壁も床もある。通路もある。中枢殻へ続く縦坑も記録されている。
それなのに、管制画面上では距離感が歪む。
通常センサーの反応が、断続的に途切れた。
敵性反応の数が合わない。
クモの移動軌跡が、途中で消え、別の位置に現れる。
ユイは補正をかけた。
ハルキがエーテル反応を重ねる。
マルコが月側から通信位相を支える。
それでも、第三中継拠点は輪郭を拒んでいた。
『サリエル・ユニット、展開します』
エリスの声。
その直後、エリス隊の視界データが変わった。
音が、線になった。
振動が、面になった。
エーテルの流れが、淡い光の網として空間に重なる。
サリエル・ユニットは、エリスの聴覚感応を補助し、その一部を可視化するための装備だった。
エリスだけが聴いていた戦場を、仲間が一部だけ見られるようにする装置。
そのはずだった。
だが、実戦で上がってきた情報量は、テスト時の比ではなかった。
ハルキが息を呑む。
ユイも一拍だけ、表示層の切り分けを忘れた。
そのまま共有すれば、ヴェロニカとブロンテの視界を潰す。
光の網は美しい。
けれど、美しさの中に敵意がある。
「エリス、共有層を絞る。音の全部じゃなくて、敵位置、射線、遮蔽だけ」
『お願いします』
「ヴェロニカには射線。ブロンテには接近反応。エリス、あなたには欠落域を残す」
『はい。それで聴けます』
ユイは三人の表示を分けた。
同じ景色を共有するのではない。
それぞれが動ける形に切り分ける。
それまで空白だった場所に、敵の位置、遮蔽物、射線候補、地形の歪みが浮かんだ。
『……エリス、これをいつも見ていたの』
ヴェロニカの声に、隠しきれない驚きが混じる。
その反応は正しい、とユイは思った。
画面越しに見ているだけでも、情報量が多すぎる。
これを常に聴いているのだとしたら、エリスの戦場は他の誰とも違う。
『見ているのではなく、聴いています』
エリスが答える。
『でも、今のヴェロニカには、少し見えてるんですね』
『十分だ。射線が読める』
『左上、接続型が来ます』
『なら、ここを塞ぐ』
ブロンテの反応が前に出る。
サリエル・ユニットが示した敵の流れを見て、防護位置を即座に変えた。
『はい。お願いします』
エリスの声が重なる。
次の瞬間、ブロンテの防護が左上の通路を塞ぎ、ヴェロニカが右側面へ抜けた。
エリスの狙撃線が、その二人の間を通る。
銃声。
回収型の接続アームが、根元から弾けた。
再配置も、損傷個体の回収も、遅れる。
エリス隊の仕事は、敵を滅ぼすことではない。
敵が群れとして戻る前に、群れの形を崩すことだった。
ユイはエリス隊の動きを追った。
ヴェロニカが射線を作る。
ブロンテが近接排除と防護を担う。
エリスが聴き、撃つ。
サリエル・ユニットが、その聴こえた景色の一部を二人に渡す。
隊になっている。
エリスの異常な観測能力を、エリス一人の孤立した才能にしない形が、そこにあった。
「第三、敵密度低下」
ハルキが言った。
「中枢殻まで通れる線が出ている」
「エリス隊へ回す」
ユイは経路候補を送る。
すぐに、エリスから返答が来た。
『確認しました。ヴェロニカ、右の線を開けてください。ブロンテ、三秒だけ後方をお願いします』
『了解』
『三秒でいいな』
『はい。三秒で届きます』
エリスの射撃が、三秒後に中枢殻を守る接続機構を撃ち抜いた。
ヴェロニカが空いた線へ飛び込み、ブロンテが背後の追撃を受け止める。
戦闘は短かった。
短くできるだけの準備があった。
『第三中継拠点、制圧しました』
エリスの報告が入る。
作戦盤上で、三つ目の表示が青に変わった。
「三拠点制圧確認」
ユイは声に余計な感情を乗せないようにした。
乗せたら、少しだけ震えたかもしれない。
第一、第二、第三。
三つの中継拠点が同時に落ちた。
帰還線は維持。
通信リンクも保っている。
損耗は軽微。
死者数、ゼロ。
『三隊、制圧確認。帰還線を維持しろ』
ゼノの声が響く。
『勝利報告は帰ってからでいい。まず戻せ』
「了解。全隊、帰還行動へ移行」
ユイは即座に帰還線を再表示した。
作戦の目的は達成した。
だから終わりではない。
帰るまでが作戦だった。
「帰還順を変える」
ユイは三つの帰還線を重ねた。
最短で戻せば、エリス隊が先に抜ける。
だが、第三中継拠点の通信欠落が残っている。そこを先に空ければ、再接続型が追撃線を作る。
「エリス隊は三十秒待機。ガイウス隊、第二から南側退路を塞いで。リディア隊は第一から戻りながら、中央線を切る」
『エリス隊、待機します』
『ガイウス隊、了解』
『リディア隊、通る』
ゼノの声が月側から入った。
『判断理由は』
「最短帰還より、追撃線の遮断を優先します。死者数を増やさない方です」
短い沈黙。
その間に、ユイは自分の判断を再計算した。
撤退時間は増える。
だが、追撃線は潰せる。
帰還率は、こちらの方が高い。
『採用する。続けろ』
「はい」
リディア隊が第一中継拠点から後退する。
ガイウス隊は第二中継拠点から慎重に離脱する。
エリス隊は第三中継拠点で三十秒待機し、通信欠落域に残る追撃反応を聴いた。
サリエル・ユニットの表示は、徐々に収束していく。
それでもエリスだけは、何かを聴き続けているようだった。
『リンク、最後まで保つ。月側、補正継続』
マルコの声が入る。
今度は少しだけ息が荒い。
「助かる」
『助かるじゃねえよ。三十秒待機のせいで、こっちの帯域が焼けそうなんだが』
「焼き切らないで」
『注文が雑なんだよ』
「でも、できるでしょ」
『……できるから腹立つんだよ。持たせる』
その短いやり取りで、ユイの肩から少しだけ力が抜けた。
ハルキも、わずかに息を吐いていた。
彼はリディア隊の帰還ログを見ている。
「全員、戻ってくるな」
「戻すんだよ」
ユイが言うと、ハルキは頷いた。
「ああ。戻そう」
ハルキの声に、静かな実感があった。
頼れる者が増えた。
それは、作戦を難しくする。
同時に、希望にもなる。
やがて、三隊は帰還した。
負傷者はいた。
装備損耗もあった。
けれど、誰も欠けていない。
第65次地球奪還作戦。
三中継拠点、同時制圧。
戦死者数、ゼロ。
作戦評価、成功。
記録だけを見れば、完勝だった。
＊
帰還後の前線管制区画では、ささやかな安堵が広がっていた。
大きな歓声はない。
それでも、張り詰めていた呼吸が戻る音は分かる。
マルコは月側から通信補正ログを送りつけてきた。
褒めろという無言の圧が添付されているような量だった。
ゼノは上層部への正式報告を簡潔にまとめ、最後に一行だけ追記した。
帰還線維持、成功。
それが彼にとって、最も重要な評価なのだとユイには分かった。
ハルキは地下深部反応のログを見ていた。
ユイも隣で、同じものを見る。
第三中継拠点制圧の直後、ユグドラシル・コア周辺の名前のない反応が、一度だけ沈黙している。
消えたわけではない。
弱まったわけでもない。
ただ、沈黙した。
こちらが三つの中継点を取った瞬間に。
まるで、扉の向こう側で誰かが息を止めたように。
「エリス？」
ユイは、戦闘ログの波形を見つめたまま動かないエリスに声をかけた。
エリスはすぐには答えなかった。
けれど、彼女の目は、まだ何かを聴いているようだった。
ヴェロニカとブロンテも、黙ってそばにいる。
さっきまで彼女たちが共有していた景色は、もう消えている。
それでも、残ったものがあるのだとユイは思った。
「どうしたの」
エリスはゆっくり顔を上げた。
だから、その言葉は余計に残った。
「……勝った音に、聞こえませんでした」
ユイは、すぐに返事ができなかった。
否定すればよかった。
作戦は成功した。
死者は出ていない。
三隊運用は、想定以上の結果を出した。
言えることは、いくらでもあった。
でも、どれも返事にはならなかった。
ハルキも、地下深部ログから目を離さない。
作戦盤の最深部で、名前のない反応が静かに沈黙している。
沈黙。
それは敗北の音ではなかった。
けれど、勝利の音でもなかった。
ユイには、その沈黙が、閉じられた扉の前に置かれた札のように見えた。
ここまで来た。
次は、開けろ。
そう告げられているように。
第65次地球奪還作戦、決着です。
今回はエリス隊と《サリエル・ユニット》の初実戦投入回でした。
エリスが普段どのように戦場を「聴いて」いるのか、その一部をルシアとブロンテが共有する場面を書いています。
作戦としては成功。
三拠点同時制圧、戦死者数ゼロ。
ただし、エリスにはそれが「勝った音」には聞こえませんでした。
第2部はここから、少しずつ地球の奥へ進んでいきます。次回もよろしくお願いします。
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