その果てに、月は神を観る 〜記憶を失った青年と兵器少女は、滅びた地球の真実へ降りる〜

第6章 雷の設計図

第10話 雷の設計図

　研究室の中央に、防護ケースが運び込まれた。

　透明な外壁は厚く、ケースの内側には薄い膜のような遮蔽層が揺れている。

　中にあるものは、金属にも鉱石にも見えた。

　暗い結晶だった。

　黒に近い。だが完全な黒ではない。奥で微細な光が動いている。赤とも、白とも、青とも言えない。見る角度で色が遅れて変わる。

　説明担当の研究員が、短く告げた。

「試験用アイテリオンです」

「アイテリオン？」

　ハルキは聞き返した。

　声は普通に出た。

　だが、視線は防護ケースの中から動かなかった。

　初めて聞く名のはずなのに、その響きだけが、妙に遅れて胸の奥へ落ちた。

「エーテル反応を安定して発生させる、地球外由来の希少鉱物です。通常兵装への支給量は制限されていますが、本件は高優先度案件として承認されています」

「燃料、みたいなものですか」

「燃料としても扱われます。ただし、エーテルは単なる熱量や推進力ではありません。対象の情報、識別、観測状態にまで干渉します」

　情報。

　識別。

　観測状態。

　その三語が、研究室の冷たい空気の中で並ぶ。

　ハルキは、過去作戦ログの青い単眼を思い出した。

　見えているのに、届かない。

　斬っているのに、沈黙しない。

　位置があるはずなのに、戦闘中だけずれて見える。

「混ぜ物扱いはやめとけ。たぶん、こっちが混ぜられる」

　マルコが言った。

　軽い口調だった。

　だが、視線は防護ケースから外れていない。

　研究員が、わずかに目を上げる。

「どういう意味ですか」

「言葉どおり。金属のほうが、こいつの反応に持っていかれる」

「根拠は」

「勘」

　マルコは即答した。

　研究員の眉がわずかに動く。

「技術協力者の判断として、勘は記録しづらいのですが」

「じゃあ、仮説でいい。こいつは素材に混ぜるんじゃない。通り道を作る。刃にするなら、刃そのものじゃなく、刃の中に走る構造だ」

　ハルキは、マルコを見た。

　本人は、いつもどおりの顔をしている。

　だが、その言葉は速かった。

　説明を聞いてから考えた速度ではない。

　触れる前から、扱い方だけを知っているような速さだった。

「理論はそっち。素材はオレ」

　マルコが言う。

「そういう分担でいいな」

「俺が理論を作る前提なのか」

「違うのか？」

　違う。

　そう言えなかった。

　端末に触れる。

　指が迷わなかった。

　初めて見るはずの操作階層が、視線の移動と同じ速度で開く。ハルキは、リディアの過去作戦ログを呼び出した。

　動画が停止する。

　瓦礫の街。

　リディアが一体のアラミタマの脚部を断つ。

　外装が砕ける。

　機体が沈む。

　だが、その奥で球状コアが切り離される。別の個体がそれを回収する。青い単眼が、別の躯体で再点灯する。

「関節は壊せる。でも、コアには届かない」

　ハルキは映像を数秒戻す。

　リディアの刃が、コア外殻へ触れる直前で止まった。

「リディアは、刃を入れる位置を誤っていません」

　ハルキは映像を拡大した。

「外殻の継ぎ目、センサー下部、通信ポート周辺。狙いは正しいです。ただ、攻撃が成立する瞬間だけ、コアの識別情報がずれている」

「光学迷彩、ですか」

　研究員が言った。

「違うと思います。見え方を変えているだけなら、刃は届くはずです。これは、対象の情報そのものに干渉しています」

　ハルキは、青い単眼が明滅するフレームを拡大した。

「アラミタマも、エーテルを使っている。少なくとも、コア防護には使っています」

　研究員は黙った。

　否定ではない。

　記録するための間に見えた。

「コアを砕く前に、コアを守っている干渉を切る必要がある」

　ハルキの声は、思ったより低かった。

　マルコが口の端を上げる。

「出たな、理論担当」

「まだ理論ではない」

「じゃあ、危ない思いつきだ」

「その段階だと思う」

「自覚があるだけマシか」

　　　　　＊

　それから数日、研究室の照明が落ちる時間を、ハルキはほとんど見なかった。

　昼夜の区別は、端末の時刻表示でしか分からない。

　コア防護干渉の仮説は立った。

　だが、刃へ通すための式に変えるたび、どこかが破綻した。

　反応は強すぎる。

　同期は深すぎる。

　素材は、想定した形のままでは耐えない。

　マルコはそのたびに、構造を削り、戻し、また別の道を作った。

　端末上で、兵装の骨格が立ち上がる。

　黒い芯材。

　銀白の外装。

　鞘の内側に刻まれた制御レール。

　刃の中心を、赤い線が走る。

「刀か」

　ハルキは画面上の骨格を見た。

　通常の刀ではない。

　だが、その兵装は明らかに、斬るための形をしていた。

「高出力個体に持たせる近接兵装だ。リディアが一番速く扱える形を選ぶなら、たぶんこれだ」

　マルコは端末上の骨格を回転させた。

「ただし、刃に直接アイテリオンを入れるのは駄目だ。刃が先に意味を失う」

「意味？」

「形、と言ってもいい。切るためのものが、切る以外の反応を始める。そんな刃は信用できない」

　マルコの口調は軽い。

　だが、指の動きは慎重だった。

「だから、鞘を使う」

「収納具じゃなく、制御機構として？」

「そう。抜く前に反応を整える。抜いた瞬間だけ、刃の中に通す。使い終わったら鞘へ戻して収束させる」

　ハルキは、その構造を見ていた。

　反応は鞘で抑え、芯材で細く絞る。

　安全側に倒した設計だ。

　だが、そのままでは届かない。

　アラミタマのコアを包む識別干渉を断つには、反応の深さが足りない。

「ここを開ける」

　ハルキはモデルの一部を指した。

「刃の中央に、位相式をもう一段通す。これなら、コア防護の奥へ届く」

　数値が跳ねた。

　反応予測が赤く染まる。

　マルコの手が、すぐにハルキの操作を止めた。

「ハルキ、その設計だと、敵を断つ前にリディアの神経同期が焼き切れる」

　声が、低かった。

「それは出力を上げてるんじゃない。リディアの神経を、反応の通り道にしてる」

　軽口が消えていた。

　ハルキは画面を見た。

　警告欄に、使用者負荷の数値が並ぶ。

　神経同期過負荷。

　反応逆流。

　適合限界超過。

　リディアなら耐えるかもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、ハルキは自分の思考に寒気を覚えた。

　耐える、では駄目だ。

　使える、でも駄目だ。

　それは、上層部の命題と同じ形をしている。

　高出力個体を、より有効に使う。

　その言葉と、同じ場所に落ちる。

「……断つ対象を、間違えている？」

　ハルキは言った。

　マルコは、手を離さなかった。

「そういうこと。コアを守ってるものを断て。使う側まで巻き込むな」

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だった。

　そこから先は、さらに遅かった。

　使用者側の同期を浅くすると、刃はコア防護干渉へ届かない。

　届かせようとすると、今度は反応が使用者側へ逆流する。

　　　　　＊

　一日ごとに、失敗した設計案だけが増えた。

　十日目の午後、ユイが研究室に顔を出した。

　簡易ケースを両手に持っている。

　食事と飲料。

　たぶん、戦術分析部門から抜け出す時間を、数字の隙間に捻じ込んできたのだろう。

「差し入れ？」

　マルコが顔を上げる。

「監視」

「言い方」

「二人とも放っておくと、たぶん食事を忘れるから」

「それは否定できないな」

　ハルキは端末から手を離した。

　手首が少し強張っている。

　どれだけ集中していたのか、今になって分かった。

　ユイは端末画面を見た。

　専門式は読めないはずだ。

　だが、彼女は数式ではなく、目的欄と警告欄を見ていた。

「リディア用？」

「資料上は、高出力個体用近接兵装」

　ハルキは答えた。

「つまり、リディア用」

　ユイはあっさり言った。

　マルコが笑う。

「言い換えの努力が台無しだ」

「そういうの、だいたい台無しにした方が分かりやすいから」

　その時、アルシアが研究室に入ってきた。

　手にはまた端末板がある。

「作業継続時間が、推奨値に近づいています」

　アルシアは端末板を見て、それからユイの持ってきた簡易ケースに視線を移した。

「……めずらしく、安全基準を満たしていますね」

「めずらしくって言った？」

　ユイが眉を上げる。

「はい。通常、この研究室では休憩申請より先に警告表示が出ます」

「それは研究室の人たちが悪い」

「否定はできません」

　アルシアは丁寧にうなずいた。

　ユイが、ふと思いついたように尋ねた。

「アルシアさんも休まないんですか」

「私の休憩は、業務予定には含まれていません」

「予定にないと休めないの？」

「必要であれば、今から予定に追加します」

　ユイは、少しだけ困った顔をした。

「うん。追加した方がいいと思う」

「では、後ほど調整します」

　変な返答だった。

　だが、決定的におかしいわけではない。

　この都市では、何もかも予定に追加され、分類され、許可される。休憩でさえ、そうなのかもしれない。

　ハルキはそう考え、すぐに違うと思った。

　問題は、たぶんそこではない。

　だが、その違和感に名前を付けるには、まだ材料が足りなかった。

　ユイは、しばらく黙って画面を見ていた。

　過去作戦ログ。

　帰還経路。

　コア回収。

　撤退路封鎖。

　リディアの折れた刀身。

　そして、警告欄に並んだ使用者負荷の赤い数値。

「最初から決めにいかなくてもいいんじゃない？」

　ユイは言った。

「一度目で相手を見る。二度目で本命を入れる。戦闘でも作戦でも、その方が生きて帰れるでしょ」

　研究室が静かになった。

　技術的には、曖昧な言葉だった。

　だが、ハルキには分かった。

　最初は相手を見る。

　攻撃ではない。

　観測だ。

　対象に触れ、コア防護の識別干渉を刃へ記録する。

　二度目で、その記録に合わせて断つ。

「一太刀目を、観測に使う」

　ハルキは言った。

「対象の位相構造を読む。二太刀目で、その構造だけを断つ」

　マルコが短く息を吐いた。

「使用者を経路にしなくて済むな」

「反応を相手側から取れる」

「……ユイ、今のたぶん、かなり面倒なこと言ったぞ」

「褒めてる？」

「褒めてる。たぶん」

　ユイは少しだけ笑った。

　上層部の命題は、アラミタマ・コア破壊能力の向上だった。

　ハルキの理論は、コアを守る干渉の断絶。

　マルコの構造は、使用者を壊さず反応を通す道。

　ユイの言葉は、その三つを分けた。

　一太刀目で観測する。

　二太刀目で断つ。

　一人に全部を背負わせない。

　それは〈トリアド〉と同じ発想だった。

「それが、必要条件だ」

　ハルキは言った。

「コアを沈黙させる。識別干渉を断つ。けれど、使用者を戦場に置き去りにしない」

「ずいぶん欲張りな武器だな」

　マルコが言う。

「欲張らないと、また同じログが増えるだけでしょ」

　ユイの声は、軽かった。

　だが、軽いだけではなかった。

　ハルキは端末に新しい定義を入力した。

　目的。

　アラミタマ・コア防護干渉の断絶。

　方式。

　第一斬撃：対象位相構造の観測。

　第二斬撃：観測記録に基づく位相断絶。

　制約。

　使用者神経同期負荷の制限。

　運用条件。

　高出力近接個体との一時同期。

　名称欄だけが空白だった。

「名前は？」

　マルコが聞いた。

「仮称でいいだろ」

「仮称って、だいたいそのまま残るぞ」

　ユイがケースから飲料を取り出しながら言う。

「じゃあ、変なのにしないでね」

　ハルキは、端末の名称欄を見た。

　なぜその名が浮かんだのかは分からなかった。

　雷。

　刃。

　断つ。

　神話の名前なのか、記録の残骸なのか、自分の中に残っていた言葉なのか。

　判断できない。

　それでも、指は止まらなかった。

　試作兵装名：TAKEMIKAZUCHI

　表示された英字列の下に、端末が自動で片仮名表記を添える。

　《タケミカヅチ》

　研究室の照明が、わずかに低くなったように感じた。

　実際には何も変わっていない。

　ただ、名前が入った。

　それだけで、粗い構造体だったものが、こちらを向いた気がした。

「……強そう」

　ユイが言った。

「雑な感想だな」

「でも大事でしょ。弱そうな武器をリディアに持たせるの、嫌だし」

　マルコは少し笑った。

「まあ、名前負けしないようには作る」

　休憩後、試作構造の初期照合が始まった。

　端末に、黒い刀身の骨格が映る。

　銀白の外装。

　鞘内制御レール。

　芯材を走る赤い反応線。

　まだ実物ではない。

　それでも、画面の中の構造体は、ただの近接兵装ではなかった。

　コアを叩き割る武器ではない。

　最初の一太刀で読み、次の一太刀で断つ兵装。

　マルコが端末を操作する。

「既存兵装系譜に照合するぞ」

「必要なのか」

「必要。あとで誰かに『これ何系？』って聞かれた時に、『ハルキがなんか思いついた系』だと書類が通らない」

「それは通らないな」

　照合が走る。

　セレーネ現行兵装。

　アルマダ・ルナリス標準近接兵装。

　高出力個体適合装備。

　科学庁管理下のエーテル反応制御装置。

　複数の分類が画面上を流れた。

　該当なし。

　該当なし。

　該当なし。

　そして、最後に白い表示が止まる。

　理論基盤：非オルガノン系

　兵装系譜：未登録

　類似照合：制限記録に一件

　詳細閲覧：不可

　マルコの指が止まった。

　ユイも黙った。

　アルシアは表示を確認しているが、表情は変わらない。

　ハルキは、その文字列を見つめた。

　知らないはずの分類だった。

　理解できるはずのない並びだった。

　それでも、胸の奥で何かがわずかに軋んだ。

　初めて見るものに対する反応ではなかった。

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第6章を読んでくださりありがとうございます。

ハルキとマルコの共同開発、そしてタケミカヅチの構想が始まりました。

この兵装は、ただ敵を壊すためのものではありません。

何を「断つ」ためのものなのかは、これから少しずつ明らかになります。

次章では、タケミカヅチとリディアの適合試験へ進みます。

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