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王都アーバン

　冷たい空気を纏ったまま、ルーンたちは王都アーバンへと連れて来られた。

　雪山から下りた彼らを待っていたのは、整然と並ぶ騎士団の姿だった。彼らに導かれるまま、彼女たちは石造りの大通りを進んでいく。

　王都の中心。

　街の奥地にそびえる巨大な城が、ゆっくりとその姿を近づけてきた。

　やがて重厚な城門が開かれ、ルーンたちは城内へと足を踏み入れる。

　中は静まり返っていた。

　行き交う兵士や使用人たちが、足を止めて彼らを見つめる。

　好奇心と警戒、そしてどこかざわめいた空気。無数の視線を浴びながら、ルーンたちは奥へ奥へと進んでいった。

　彼らの話題の中にいたのは、主にフィル。

　フィル様が帰ってこられた。これでこの王都は救われるぞ。などの声があちこちから聞こえる。

「なぁ、お前…フィルが王族だって知ってたか？」

　ジェイクが小声でシオンに聞く。

「…ああ」

「ああって、…知ってたんなら教えろよ」

「聞かれていたら教えていた」

　やがて辿り着いたのは、玉座の間。

　高い天井の広間の奥。

　金色の髪の女性が玉座に腰を降ろし、サクヤがそのそばに立った。

　ルーンたちは足を止め、彼らを見つめる。

　静寂の中、女性が口を開いた。

「改めて、はじめまして皆さん。私はミリエラ・フォンベルク・アーバン」

　雪山でも感じたが、穏やかで、よく通る声。

「この王都アーバンを治める王、ファルクスの妻です」

　その言葉に、ルーンたちは小さく息を呑む。

　だが、玉座の間にいるはずの人物がひとり足りない。

　それを察したのか、ミリエラは静かに続けた。

「本来なら、ここには王もいるはずでした」

　わずかに視線を伏せる。

「ですが王は今、病に侵されています。現在は自室のベッドで療養中です」

　その言葉を聞いた瞬間、フィルの目が大きく見開かれた。

「……病気？」

　思わず漏れた声に、ミリエラはうなずく。

「ええ。詳しくはここでは言えませんが、…どうか、王の不在をお許しください」

　広間の空気が重く沈む。

　その沈黙を破ったのは、サクヤだった。

　彼はゆっくりとフィルを見て、ふっと微笑む。

「兄さんが戻ってきてくれてよかった」

　その言葉に、フィルの表情が固まる。

「さっき雪山でも話したけど……もう一度言うよ」

　サクヤは静かに続けた。

「兄さんの罪は取り消された」

「どういうことだ？」

　シオンが静かな声で聞く。

「兵士を殺したのは兄さんじゃなかった」

　サクヤの声ははっきりとしていた。

「兄さんは、ただその場に倒れていただけで、兵士たちは別の人物に殺されたんだ」

「別の人物？」

「今は地下の牢屋にいる」

　短く、サクヤは答えた。

　その後、ミリエラが言葉を継ぐ。

「真実がわかったあと、私たちはすぐに貴方を探しました。けれど、どこを探しても見つからなかった」

　金色の瞳がフィルを見つめる。

「貴方を探し続けて、気がつけばもう三年あまり。貴方はもう、見つからないものとばかり思っていました」

　三年。

　その時間の重さが、広間の中に落ちた。

「兄さんが右手に刻印が浮かんだと慌てて言ってきたものだから。父さんが早とちりしてしまったんだよ」

　言うと、ミリエラがフィルの右手を見る。

　フィルの右手には刻印が刻まれているが、彼女にもサクヤにもそれは見えていない。

「その刻印は……災いを呼ぶ刻印だと、私たちは聞かされていました」

　その言葉に、ルーンの視線が自然とフィルの手へ向かう。

「刻印に選ばれた者は、必ず災いに見舞われる」

　ミリエラの声は落ち着いていた。

「それは周囲の者にも伝染し、やがて自分たちを苦しめる」

　そして。

「刻印は精神に寄生し、理性を奪い……その人の意思に関係なく殺戮を行う」

　その説明に、広間の空気がさらに冷えた。

「だから」

　ミリエラは言う。

「だから私たちは、兵士たちを殺したのはフィルだと思ってしまったの」

　血を流し倒れる兵士たち。

　そのそばに倒れていたフィル。

　刻印のことも含め、そう思ってしまっても無理はない。

「ごめんなさい」

　ミリエラはゆっくりと頭を下げた。

　その謝罪を聞きながら、ルーンは眉尻を下げてフィルを見る。

「…………」

　フィルは何も言わなかった。

　今さらそんなことを言われても。

　胸の奥でそう思う。

　けれど口には出さない。

　――ただ、右手を強く握りしめた。

　その横で、ジェイクがそっとシオンへ顔を寄せる。

「刻印って……何のことだ？」

　反対側にいたフィラーラも、首を傾げながらシオンを見る。

　その様子を後ろから見ていたホワイトが、静かに口を開いた。

「刻印」

　感情のない声だった。

「三年前、金色の子の右手に宿った災い」

　広間の視線が集まる。

「刻印は、前の世界の落とし物。異物。刻印は、誰しもが持つ可能性が高い」

「前の、世界……？」

　ホワイトの言葉は淡々としていた。

　ほんのわずかも表情を変えずに、彼は続ける。

「刻印を持った者は、いずれ精神を喰われ、寄生される。そして――そう長くないうちに死に至る」

「っ、」

　その言葉を聞いた瞬間、ルーンの肩が震えた。

　肩に乗っていたブルーテイルが、小さく鳴く。

　まるで心配するように、ルーンの顔を覗き込んだ。

「死に至るって…！」

「残念ながら、刻印を消す方法は存在しない。つまり、金色の子の未来は絶望的」

　静寂が落ちた。

　その重い空気を、サクヤが断ち切る。

「……とにかく」

　彼は明るい声を作った。

「兄さんが戻ってきてくれた。今はこれを喜ぶことにしよう」

　サクヤは軽く肩を竦める。

「雪山で何をしてたのかは知らないけど、疲れてるだろ。部屋を用意させるよ。今日はゆっくり休んでくれ」

　そう言って、彼は口元を緩ませた。

　聞きたいことは山程あるが、答えてくれそうな雰囲気でもない。

　仕方なくシオンたちはその言葉に甘え、今夜はこの城で一夜を過ごすことにした。

　礼を言う彼らの中で、ルーンは痛み続ける胸をおさえ、目を伏せていた。