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夜の小屋にて

　旅人用の小屋は、思ったよりもしっかりした造りだった。

　中で火を起こすと、凍りついていた空気がゆっくりと緩んでいく。

　長旅の疲れもあり、ほどなくして皆、毛布にくるまって眠りについた。

「………」

　暖炉の前で、ルーンは静かに火を眺めていた。

　隣には、フィラーラ。彼女は、ひとりで起きているのはつまらないだろうからと、眠気を抑えてルーンに付き合っていた。

　外では雪がしんしんと降り続いていて、火のはぜる音だけが、周囲に小さく響く。

　しばらくの沈黙のあと、やわらかな声が隣から落ちた。

「……ルーン」

　ルーンは視線を火へ向けたまま答える。

「なに」

「港町出てから、ずっと元気ない」

　ルーンの指先がわずかに動いた。

「そうかしら」

「うん。……もしかして、具合…悪い？」

「……別に。なんともないわ」

　いつもの短い否定。

　フィラーラは、眉尻を下げて言葉を続ける。

「嘘。ルーン、表情かたい。船を降りるまで、そんな事なかった」

　責める気配は、欠片もない。

「……ルーン。フィルとデメテラ、ずっと見てた。気になるの？」

　ルーンの呼吸が、ほんの一瞬だけ乱れた。

　だが、すぐに言葉を返す。

「別に。気になんてしてないわ」

　即答だった。

　――けれど。

　火の明かりに照らされた横顔は、どこか硬い。

　フィラーラは少しだけ首を傾げる。

「そっか」

　否定はしない。

　ただ、静かに火を見つめ、小さく言った。

「……ねぇ、ルーン」

「なに」

　ぱち、と火が弾ける。

「誰かが、他の人と楽しそうにしてるの見て、胸がモヤモヤするのって……」

　言葉を、少しだけ選ぶように間を置いて。

「……大事に思ってる証拠、かもしれないよ」

「え、」

　ルーンの瞳が、わずかに揺れた。

　すぐには、何も言い返せない。

「……なに、急に」

「えへへ。なんとなく、ルーンが悩んでるみたいだったから」

　フィラーラの笑顔が、やけに眩しく感じる。

　胸の奥のざわつきが、名前を与えられかけているようで――落ち着かなかった。

「……なにそれ。知らない、そんなの」

　ようやく絞り出した声は、少しだけ小さかった。

　フィラーラは、優しく笑う。

「うん。今はそれでいいと思う。ゆっくり、答え出す。わたし、見守ってるね」

　それ以上、踏み込まない。

　外では、雪が静かに降り続いていた。

「……………」

　ルーンは膝を抱えるようにして、火を見つめる。

　胸の奥のモヤは、消えていない。

　けれど――

　それが何なのか。

　ほんの少しだけ、輪郭が見え始めていた。

「……ん、」

　小屋の中は、静かな寝息に満ちていた。

　火は小さくなり、赤い熾がゆっくりと明滅している。

　その中で――

　フィルは、ふと目を覚ました。

　何かに起こされたわけではない。

　ただ、長年の癖のように、浅い眠りから意識が浮かび上がっただけだった。

「…………」

　無言のまま、ゆっくりと視線を巡らせる。

　ジェイクは豪快ないびきをかき、シオンは微動だにせず眠っている。

　デメテラも、毛布にくるまって穏やかな寝息を立てていた。

　そして――

　暖炉の近く。

　二つの人影。

　フィラーラと、ルーン。

　彼女たちは膝を抱えるようにして座り、火をじっと見つめている。

「（……まだ寝てないんだな）」

　起き上がって声を掛けようとしたが、ルーンの横顔を見て、それはやめた。

　その横顔は昼間よりもずっと静かで、どこか硬く、フィルは思わず眉を寄せる。

「…………」

　視線が、そこから離れなかった。

　火の明かりが揺れるたび、ルーンの横顔に淡い影が落ちる。

　感情を押し殺したような表情。

　しかし、何かを考え込んでいるように見えた。

　フィルは、気付かないうちに小さく息を吐く。

「………」

　しばらくの間、フィルは無言でルーンを見ていた。

　やがて、何も言わないまま静かに天井を見上げる。

　そのままゆっくりと目を閉じた。

　小屋の中には、薪のはぜる音だけが残る。

「…………」

　ルーンは、自分が見られていたことなど知らないまま、そのあともずっと火を見つめ続けていた。