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雪の中での戦闘

　王都へ続く雪原を進んでいくと、低い唸り声が風の音に混じった。

　シオンが即座に足を止める。

　次の瞬間、雪煙を蹴散らして三体の魔獣が姿を現した。灰色の体毛に、氷のように鋭い牙。飢えた目が一行を捉える。

　空気が一瞬で張り詰めた。

「下がって、デメテラ」

　フィルが短く告げる。

「え、ええ……！」

　デメテラは頷き、素直にフィルの後ろへ下がった。守られる位置に入る動きは迷いがない。

　それを――ルーンは、はっきりと視界の端に捉えた。

　彼女の手には、申し訳程度に小型のナイフが握られている。

「（……集中しないといけないのに）」

　わかっている。

　魔獣は三体。油断すれば一気に崩される数だ。

　それなのに――。

　意識が、前ではなく横へ引かれる。

「行くぞ！」

　シオンの声と同時に、戦闘が始まった。

「うらあ！」

　ジェイクが前に出て、一体の攻撃を受け止める。

　シオンの剣閃が雪煙を裂き、確実に一体目を仕留めた。

「フィル！」

「任せろ！」

　二体目も、連携は乱れない。

「…………」

　――本来なら。

　ルーンも、そこに完璧に噛み合っているはずだった。

　だが。

「フィル…！」

「大丈夫。デメテラは動かないで！」

　視界の端で、フィルがデメテラを庇うように立っている。

「っ、……」

　胸の奥が、ちり、と焼けるようにざわついた。

「ガアッ…ガ、……」

　二体目の魔獣が倒れる。

　残るは、一体。

　シオンが剣先を向けた。

　次の瞬間。

　最後の魔獣が、牙を剥き出しにしてルーンへ突進した。

「ルーン！！」

　フィルの叫び。

　同時に、彼が地面を蹴る。

　だが――

　わずかに、間に合わない。

　鋭い爪が、ルーンの腕を掠めた。

「……ッ！」

　焼けるような痛みに、ルーンの表情が歪む。

　けれど、すぐさま彼女の瞳が鋭く細められた。

　魔力が一気に収束する。

「――散りなさい！」

　放たれた魔法が、魔獣の体を正面から撃ち抜いた。

　雪煙が舞い、巨体が地面に崩れ落ちる。

　周囲に魔獣の気配はなくなり、静寂が戻った。

「ルーン！」

　真っ先に駆け寄ってきたのはフィラーラだった。

　彼女はルーンの腕を見て、顔色を変える。

「ルーン！血……！」

「……大丈夫」

　ルーンは短く言い、すぐに自分の傷口へ手をかざす。

　淡い光がにじみ、傷がゆっくりと塞がっていった。

「こうしていれば平気だから」

　そう言った声は、いつも通り落ち着いていた。

　――けれど。

　その表情は、わずかに硬い。

「…………」

　フィラーラの眉が、心配そうに寄る。

　少し遅れて駆け寄ってきたフィルも、無言でルーンの顔を見つめていた。

　何か言いかけるも、言葉は出てこない。

　その後、歩みを進めていき、やがて日が傾いて、雪原は群青色に染まり始めた。

　一行は足を止める。

「……王都までは、まだ距離があるな」

　シオンが空を見上げて言った。

「今日はこの辺で野宿だな」

「おいおい。こんな寒空の下で野宿なんてしたら死ぬぞ」

　ジェイクが腕を組んで、即座にぼやく。

　だが、この周辺に町や宿はない。

　重たい沈黙が落ちかけた、その時。

「あの」

　デメテラが、遠慮がちに口を開いた。

　全員の視線が集まる。

「確かこの近くに、旅人用に建てられた小屋があったはずよ。昔、この街道を通った時に見たことがあるの」

「本当か？」

　シオンの目が細まる。

「案内できるか？」

「ええ、たぶん」

　デメテラはしっかり頷いた。

　そして一行は、彼女の案内で再び雪道を進み始める。

　隊列は、自然と先ほどと同じ形。

　前方にシオン、フィル、デメテラ。

　中ほどにジェイクとフィラーラ。

　そして――

　最後尾を、ルーンが歩く。

　しばらく雪を踏む音だけが続き、ルーンは小さく息を吐いた。

　その時、不意に声が掛かって足音が近付く。

　顔を上げると、そこにはフィルがいた。

　彼は、歩調を合わせるようにルーンの隣に並ぶ。

「………」

　視線が、先ほど傷を負った場所へ。

「腕、大丈夫か？」

　低く、抑えた声だった。

　ルーンは一瞬だけ言葉に詰まり――

　視線を前へ戻す。

「……ええ。問題ないわ」

　そっけない返答。

　胸の奥のざわつきは、まだ消えていない。

「もし、体調に何か変化とか起きたらすぐに言って。あの魔獣の爪には毒があって、…傷を治したとしても、体内にそれが入っちゃってたら大変だから。薬、用意しておくからさ」

「…………」

　無言で頷く。

　白い息が、二人の間に静かに溶けていく。

　その先に、旅人用の小屋の影が、うっすらと見え始めていた。