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北の大陸へ到着

「かめ？」

　ルーンは眉をひそめ、引き上げた生き物をじっと見つめた。

「かめって海の生き物でしょ？……海の生き物って溺れないと思うのだけど……」

「きゅう」

　ブルーテイルがルーンの肩から軽やかに飛び降り、甲羅の生き物へと近付いていく。

　小さな鼻先でつつきながら、興味深そうに首を傾げた。

「場所が悪かったんじゃね？」

　ジェイクは顎に手を添え、首をひねる。

「あっ！」

　そこで、声が聞こえた。

　振り向くと、そこに立っていたのはフィルとフィラーラ。

「その亀、どうしたの？」

　近付いてきたフィルに問われ、ルーンは簡潔に答える。

「釣り上げたの」

「釣り上げ？……、そっか」

　するとフィルは、わずかに眉尻を下げて肩を落とす。

　亀を見つめ、フィラーラは小さく「可愛い」と呟いた。

「貴方、このかめ知ってるの？」

　フィルの反応に、ルーンが問う。

　フィルは静かに頷いた。

「こいつは、キタノタートルっていうんだ。北の大陸の海域に生息してる海の生き物だよ」

　フィルは亀の顔を指差す。

「ほら、顔のところに二本の線があるだろ？これが特徴なんだ。…こいつがここにいるってことは、たぶん、もうすぐ大陸も見えてくると思う」

　言い終えて、彼は小さく息を吐いた。

　その微妙な表情の変化に、ジェイクが眉をひそめる。

「フィルは北の大陸出身なのよ」

　それに気付いたルーンが、ぽつりと補足した。

　ジェイクは「ああ」と短く声を漏らし、再び海の方へ視線を向ける。

　――それから二時間ほど後。

　ルーンたちを乗せた船は、北の大陸の港町へと到着した。

　タラップを渡り、桟橋へ足を下ろす。

　その瞬間、冷たい風が容赦なく彼らの肌を刺した。

「さっぶ！」

　すかさずジェイクが肩を竦め、小さく震える。

「………」

　船を降りたルーンは、周囲をゆっくりと見渡した。

　真っ先に目に入ったのは、町の至るところに点在する白い塊。足元にもそれはある。

「きゅうっ」

　ブルーテイルが白い塊の上に飛び乗る。

　シャクシャク、と乾いた音が鳴り、動くたびに小さな足跡が刻まれた。

「雪が気に入ったみたいだね」

　その様子を見て、フィルが少しだけ口元を緩める。

　そして、小さくした船を回収し、ルーンたちは桟橋を離れた。

　しばらく歩いていると、ふいに目の前を白い何かが横切る。

　それはルーンたちの前でぴたりと止まり、きょろきょろと辺りを見回した。小さな鼻が、ひくひくと忙しなく動く。

「可愛い！」

　それに真っ先に反応したのはフィラーラだった。

　近付いていき、彼女はしゃがみ込んでそっとその生き物に触れる。

　指先に伝わるのは、ふさふさと柔らかな感触。

　ルーンたちも自然と近付き、その生き物をまじまじと観察した。

「こいつは、うさぎか？」

　ジェイクが首を傾げる。

「雪うさぎだよ」

　フィルが答えた。

　雪うさぎ――北の大陸に生息する生き物で、主に雪山で見られる存在だという。

　この町にいるのは、少し珍しいらしい。

「ん、」

　ふと、ルーンの視線がその首元に留まった。

　赤い首輪。

　そこに揺れる金色の装飾。

　装飾には文字が刻まれていた。

「ここに何か書いてあるわ」

「………す、のお？」

　フィラーラが、小さく刻まれた文字を読み取る。

「……スノー？」

　フィルが、その名前に反応してぽつりと呟いた。

　その時。

「スノー！」

　前方から、切羽詰まった声が響く。

　足音が近付き、顔を上げると、クリーム色の髪を揺らした一人の女性がこちらへ駆け寄ってきた。

「スノー、こんなところにいた！」

　女性は息を切らして、うさぎを抱き上げる。

　安堵の色がにじむ声。

　ルーンが一歩前に出て、声を掛けた。

「そのうさぎ、貴女の？」

　女性は顔を上げる。

　彼女は、ルーンたちの姿を見てきょとんとした。

「貴方たちは、…旅の人？」

　ルーンは静かに頷く。

「…！」

　ルーンたちの顔を順に見つめていった女性は、ひとりの人物の姿を目にすると表情がはっと変わった。

　彼女の視線の先にいたのは、フィル。

　フィルは女性の顔を見つめ――そして、気まずそうに視線を逸らした。

「フィル？……貴方、フィルよね？」

　女性が一歩、また一歩と近付く。

　ルーンたちは一斉にフィルの方を振り向いた。

「あー、…えと…ひさしぶり？」

　女性はフィルの姿を、まじまじと見つめる。

　口を開いて恐る恐る声を掛けると、やがて――彼女の眉尻が、ゆっくりと下がった。

「っ、」

　その瞳に涙が浮かんでいるのを見て、フィルは息を詰まらせた。