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北の大陸へ

　翌朝。

　ルーンたちは早々に街を発ち、港町へと移動した。

　潮の匂いが濃く漂う船着き場の桟橋に、一行の足音が乾いた木を叩く。

「じゃあフィラーラ、お願い」

「うんっ」

　準備が整うと、フィラーラが荷物袋をごそごそと漁り、小さな船の模型を取り出した。

「それじゃ、いくよ」

　彼女はそれをそっと海へ浮かべ、澄んだ声で歌い始める。

　やわらかな旋律が風に乗り——次の瞬間、小さな船は淡い光に包まれて、みるみるうちに本来の大きさへと膨らんでいった。

「なっ、」

　一緒に来ていたガルシアが目を見開いて驚く。

　そりゃ、驚くよな。

　口をあんぐりと開けたまま動かなくなったガルシアを見て、ジェイクが言った。

　準備を終え、彼から順に船へ乗り込む。

　風向きと波の様子を見極め、タイミングを計って船を出航させた。

　桟橋がゆっくりと遠ざかっていく。

「じゃあなー！兄ちゃんたちー！」

　岸から大きく手を振りながら、ガルシアの声が響く。

　それに応えるように、甲板に立つフィラーラも両手をぶんぶん振った。

「またねー！」

「オレ！兄ちゃんたちのこと絶対忘れないからー！！」

　ガルシアは叫び続ける。

　やがて、港町は水平線の向こうへ小さく消えていった。

　目的地は北の大陸。

　舵を取るシオンの隣で、ルーンは地図を広げ、航路を確認していた。

「このまま北西を維持して。しばらくしたら少しだけ東に寄せて」

「わかった」

　短い返事とともに、シオンは舵を微調整する。

　甲板では、フィルとフィラーラが手すりに捕まり、穏やかな海を眺めていた。

　ジェイクは、船内で眠り込んでいる。

　静かな航海だった。

　風は穏やか、波も高くない。

　何かが起きる気配もなく、時間だけがゆるやかに流れていく。

「シオン。操縦、変わる」

「ああ。頼む」

　操舵は交代制で、数時間経ったのち、それはフィラーラの担当となる。

　甲板にて、ルーンとフィルが今後の話をしているところにシオンが割って入った。

「カラーは、まだ二つ残ってるわ」

　ルーンが静かに言う。

「北の大陸にあるホワイトと、東の大陸にあるグリーン。この二つの雫をブルーテイルに飲ませれば——世界の崩壊は止められる」

　風が彼女の紫の髪を揺らす。

「あと二つか…。最初は五つも集めるとか結構大変だなと思ったけど、意外とあっという間だったな」

「そうね。でも、まだ終わったわけではないわ。これからもカラーとの遭遇時には何が起こるかわからない。今まで以上に油断しないようにね」

　その言葉に、シオンとフィルは同時にうなずいた。

　——それから一日。

　船は順調に航路を進んでいた。

　昨日と変わらず、海は静かだ。

　手すりに頬杖をつきながら、ジェイクがぽつりと漏らす。

「……こんなに何もない時間が続くと、これから先の航路でなんか起きそうだよな」

　隣で海を見ていたルーンが、風になびく髪をかき上げながら即座に返す。

「そんな事言うと、本当に起こりそうだからやめて」

「長年の経験で、自然とそう思っちまうんだよ」

　ジェイクは海から目を離さないまま答えた。

「何もないのが一番よ。特に、海の上ではね」

「……そりゃそうだ」

　二人は同時に、小さく息を吐いた。

　そして、しばらく無言で波を眺めたあと——ルーンが口を開く。

「そういえば、聞きたかったことがあるの」

「ん？」

「ジェイクは、いつから探求者をやっているの？」

　問われたジェイクは、少しだけ空を見上げた。

「そうだな……お前さんくらいの歳には、もうやってたと思うぜ」

　懐かしむような声だった。

　ルーンはさらに続ける。

「そう。…なら、シオンとは、いつから知り合いなの？」

「あいつとは——」

　ジェイクは、操縦席の方へ視線を向ける。

「シオンとは、三十過ぎてからすぐに出会ったんだ。そこからの付き合いで、探求者としてのスキルを磨きたいってんで、一時期俺たちは相棒だったんよ」

「相棒……」

「懐かしいな」

　くつくつと肩を揺らす。

「あの頃からあいつは無愛想でな。何考えてんのか、さっぱりわからねえ奴だった」

　少し間を置き、肩を竦める。

「……ま、今でも時々わからんけど」

　口元を緩ませて言うと、ルーンも同じく口元を緩ませた。

　その時。

　——ゴトン。

　鈍い音が、船体のどこかから響く。

「何だ？」

「……？」

　ルーンとジェイクは同時に顔を見合わせる。

　そのあとも再び、

　——ゴトン、ゴトン。と音が響いた。

　二人は手すりから身を乗り出し、音のした方を覗き込む。

　波間に、緑色の何かが見えた。

「何だあれ？」

　ジェイクが目を細める。

　揺れる海面のせいではっきりしないが、それは手足のようなものをばたつかせ、溺れているようにも見えた。

　魚か、海藻か。

　それは何度も船体にぶつかり、気になる音を立て続ける。

　ルーンは小さく息を吸い、指先を持ち上げた。

　淡い魔力が波の上に伸びる。

「……ちょっと引き寄せるわ」

　慎重に、落とさないように。

　緑色のそれをゆっくりと甲板の上へと運び上げる。

　目の前に置かれた“それ”を見て、ルーンは首を傾げた。

「…………」

　それは、ゆっくり、ゆっくりと。

　小さな手足を動かし、甲板の上を、のそりと這うように進む。

　それを見下ろした、ジェイクが納得したように呟いた。

「……こりゃ、亀だな」