ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

危険云々より

「うえぇぇん！！」

　その日の深夜。

　静まり返った家の中に子供の泣き声が響き渡った。

「……っ！」

　フィルは布団から飛び起きる。

　聞き間違えるはずがない。この声は昨夜も耳にした、あの泣き声だった。

　右手の掌が痛みを発する。見下ろすと、刻印が小刻みに震えていた。

「ブルーテイル」

「……きゅう？」

　隣で眠っていたブルーテイルを優しく起こして、フィルは立ち上がる。

　部屋を出ると廊下は暗く、月明かりだけが床をぼんやりと照らしていた。

「うえぇぇぇぇん！」

「きゅう……」

　廊下の奥から泣き声が聞こえ、腕の中でブルーテイルが怯えたように震える。

「……大丈夫だ。オレがいるから」

　そう言い聞かせながら、フィルは壁に手を添えて歩き出した。

　正体の分からない泣き声が、暗い廊下に響き続ける。怖くないはずがない。しかし、引き返すわけにはいかなかった。

「……フィルさん」

　しばらく進んだところで、曲がり角の向こうから桃華の声が聞こえる。

　顔を向けると、彼女は半袖のシャツに短パンという寝間着姿だった。髪も乱れていることから急いで部屋を出てきたのだろう。

「……聞こえた？」

「ああ。桃華も？」

「うん……」

　二人は顔を見合わせる。

「うえぇぇん！！」

「ひゃっ……！」

　その瞬間、泣き声が突然大きくなり、桃華の肩が跳ねた。彼女は身を縮め、フィルへ寄る。

「きゅう……！」

　ブルーテイルも腕の中で丸くなった。怖がる二人を見て、フィルも喉を鳴らす。

　今すぐ部屋へ戻りたい。声の正体は本当に幽霊なのではないか。そんなわけはないと信じていても、一度浮かんだ考えはそう簡単には消えない。

「……い、行こう」

　フィルは、自分に言い聞かせるように呟く。

「う、うん……」

　桃華も声を震わせながらも頷いた。

　二人は再び歩き始める。

　声に近づくほど、刻印が強く反応していた。じんじんとした痛みが増し、フィルは右手を握りしめる。

「うえぇぇぇぇん！！」

「……っ、痛……」

　桃華が顔を歪める。

　彼女の左手の甲に浮かぶ刻印も熱を帯びて激しく反応していた。額に汗を浮かべながら、彼女は左手を胸元で握りしめている。

「桃華、大丈夫か？」

「う、うん……。大丈夫……」

　声に余裕はない。

　それでも二人は足を止めなかった。

「うえぇぇぇぇん！！」

　泣き声が、さらに大きくなる。

　フィルは足を止めた。

　声の先には、一枚の襖。

　桃華も立ち止まり、襖を見つめる。

「え？あれ、ここ……ルーンさんの部屋？」

　その瞬間、また泣き声が響く。

「うえぇぇぇん！！」

　間違いない。

　声は、ルーンの部屋から聞こえていた。

『フィル』

「！？」

　その時、頭の中に突然声が響く。

　フィルは体を跳ねさせ、右手の刻印を見つめた。刻印はこれまで以上に激しく震えていて、彼はじとっとそれを見つめる。

「……いきなり話しかけてくるなよ！」

『人間というのは、だいたい突然話しかけるだろう。文句を言うな』

　刻印は言う。

　学び舎での一件以来、刻印は時折こうしてフィルに話しかけてくるようになっていた。頭の中で何の前触れもなく声をかけられる。驚くなというのは無理すぎる。

『それより、この泣き声は何だ？凄く不愉快なんだが』

「オレにもよく分からない。だから、今から調べるんだよ」

『調べる？こんな夜に？怖がりなお前が？はっ。ご苦労なことだ』

「……うるさいな。…それより、お前は分からないのか？この泣き声が何なのか」

『さあな。私にもさっぱりだ。だが、この声は危険だ』

「危険……？」

『ああ。これ以上進むのはオススメしないレベルでな』

「フィルさん……さっきから誰と話してるの？」

　皮肉めいた口調だったが、その言葉には妙な重みがあった。この泣き声は危険。どういうことだろう。

　考えていると、桃華に声をかけられた。その声にフィルははっとして顔を向ける。刻印の声は彼の頭の中にしか聞こえない。不思議そうに首を傾げている桃華を見て、フィルは眉尻を下げた。

「大丈夫？」

「え、あ、いや……うん。大丈夫。ちょっと……怖さで幻聴が聞こえちゃって……」

「えっ」

　言うと、桃華が目を見開く。

　幻聴が聞こえている。という言葉が果たして適切だったのか。しかし咄嗟に出てしまった言葉の撤回は出来ず、フィルは困ったように笑うしかなかった。

「うえぇぇぇぇん！！！」

　そこで、また泣き声が聞こえる。

　二人の刻印に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

「ぐっ……！」

　掌と手の甲が焼けるように熱くなり、フィルと桃華は耐えきれずしゃがみ込む。

「桃華……！」

　フィルは桃華の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か…っ？」

「っ、痛……い……！」

「きゅう…」

　ブルーテイルがフィルの腕から桃華の肩へ飛び移り、小さな鼻先を彼女の頬へ寄せる。心配しているようだ。

『……この気配はマズイな』

　刻印の声から、軽薄さが消える。

『フィル。その女の刻印に私を重ねろ』

「……え？」

『早くしろ！』

「っ、あ……ああ…！」

　言われた通りフィルは桃華の左手を取り、その甲へ自分の掌を重ねた。刻印同士が触れ合う。

　次の瞬間、ビリッと周囲の空気が震えた。二つの刻印が激しく震え、耳鳴りのような音が頭の中へ突き刺さる。

「っ、あ……！」

「なん……だ……っ？」

　キィィィィンという高く鋭い響きに、二人は顔を歪めた。ブルーテイルも桃華の肩へしがみつく。

　音はしばらく続き、やがて小さくなって聞こえなくなった。

「…………」

　フィルは右手を見下ろす。

　刻印は静まり、痛みも熱も嘘のように消えていた。

「あれ…？」

　桃華も左手を見つめ、ゆっくりと顔を上げる。

「……フィルさん」

「桃華……大丈夫？」

「うん……。もう、痛くない」

「そっか。……よかった」

　フィルは息を吐いた。

　何が起きたのかは分からない。だが、今は桃華が無事であることに安堵した。

『一応、なんとかなったな』

「……何をしたんだ？」

　刻印に問いかける。

　しかし、刻印は答えなかった。

　代わりに一度だけ震える。

「うえぇぇぇぇん！」

　その時、泣き声が再び響いた。

　フィルは立ち上がり、目の前の襖を見つめる。声は、間違いなくその向こうから聞こえていた。

　フィルは息を呑み、恐る恐る襖の取手に手を伸ばす。

『これ以上進むのはオススメしないと言っただろう』

　刻印が再び告げた。

「……ああ。言われた」

『ならば、なぜ進む？』

「……気になるからだよ」

『ほう？』

「それに……」

　フィルは黙る。

『……危険云々よりも、女の心配が勝るか？』

「……！」

　刻印の言葉に、フィルは表情を強張らせた。

『この泣き声の主は、その女の“身内”のものかもしれんぞ？』

「……どういう意味だ？」

　首を傾げる。

　しかしそれもまた、刻印は答えてはくれなかった。

『……お前がその気なら止めはしない。それも、お前の選んだ道だ』

「…………」

『だが、よく思い出しておけ。お前の行く道は、お前の選ぶ道は、…常に“茨”なんだと』

「っ、」

　からかいも皮肉もない、ただ静かで重い声だった。フィルは再び息を呑む。

　このまま進めば、何かを知ることになる。その先には望まないものが待っているかもしれない。それでも。

「………」

　フィルは振り向く。

　背後では桃華が黙って彼の判断を待ち、腕の中のブルーテイルもじっとフィルを見上げていた。

「…………」

　フィルは襖へ向き直る。

　恐怖は消えていない。不安はむしろ大きくなっていた。それでも、ここで立ち止まることはできない。

　フィルは取手に手をかける。

　そして意を決し、彼は襖を勢いよく開け放った。