ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

誰の泣き声？

　東の大陸。サクラ村。清龍の家。

　時は少し遡り深夜。村全体がすっかり眠りに落ちていた頃。

「うえぇぇぇぇん！」

　静まり返った家の中に子供の泣き声が響いた。

「…………」

　フィルは、暗闇の中ぼんやりと天井を見ていた。

　案の定、今夜は寝付けなかった。

　布団の中で何度も寝返りを打ったものの、結局眠れないまま時間だけが過ぎる。

　そして今──

「うえぇぇぇん！」

　また泣き声。

　フィルはゆっくりと上半身を起こした。

「……何だ？」

　耳を澄ます。確かに聞こえている。どこからだろう。外から聞こえてきているのだろうか？

　そう思ったフィルは布団から出ると窓へ向かう。暗闇の中、足元に気をつけながら歩いて窓を開けた。

　夜の冷たい空気が部屋へ流れ込んでくる。フィルは顔を外へ出すようにして周囲を見渡した。

「…………」

　しかし、外から聞こえてくるのは虫の声だけ。

　静かな夜の音。泣き声は聞こえない。

「……？」

　フィルは首を傾げて、窓を閉める。

　ならば、この声は家の中から聞こえているのか。

「うえぇぇぇん！」

「……！」

　今度ははっきりと聞こえる。

　フィルは周囲を見渡した。

　その時、ふと気づく。

「……？」

　部屋の中にブルーテイルがなかった。

　布団に潜っているのかと思い、毛布をめくるが姿はない。布団に入る時は確かに一緒だった。

「……何処行ったんだ？」

　フィルは立ち上がり、部屋の外へ。襖を開けると廊下は真っ暗だった。

　窓から差し込む月明かりが床の一部をぼんやりと照らしている。それ以外は、闇。

「………っ」

　フィルは、ごくりと唾を飲み込んだ。さすがに、この暗さの中を何も考えずに歩くのは怖い。

　彼は壁へ手を伸ばす。指先が壁に触れ、そのまま壁伝いにゆっくりと歩き始めた。

　子供の声は、未だ続いている。

「うえぇぇぇん……！」

　その声に、フィルの足は止まりそうになる。

「……」

　怖い。凄く怖い。

　深夜の暗い廊下。時折響く床の軋む音。

　そして、何処から聞こえているのか分からない子供の泣き声。

「……ゆ、幽霊……とかじゃない、よな？」

　口にした瞬間。フィル自身の想像力が余計な仕事を始めた。

　暗闇の向こう。誰もいない廊下。

　そして、泣いている何か。

「…………」

　フィルの顔が引きつる。

「いやいやいや……そんなわけないから」

　小さく首を振る。

　そう自分に言い聞かせる。

　だが──。

「うえぇぇぇん！」

「っ！？」

　声が響いた。

　フィルの肩がびくっと跳ねる。

　反射的に一歩後退した。

「…………」

　やっぱり怖い。

　もし、本当に幽霊だったら。

　フィルの口元が限界まで引きつる。

　もう部屋へ戻ろうかと、そう思う。

　戻ればいい。戻って布団に潜り込んで忘れて朝まで寝よう。

　ブルーテイルなら、きっと大丈夫。朝になれば、いつの間にか戻っているかもしれない。

「……」

　しかし。

　ひとりで戻って、こんな気持ちのまま部屋でひとりで過ごすのは嫌だ。

「………んんっ」

　戻るか。捜すか。

　フィルはその場で葛藤を始めた。

　頭の中で、二つの考えがぐるぐると回る。

　戻れ。いや、捜せ。怖い。でも心配だ。戻れ。捜せ。戻れ。戻れ。

「……〜〜〜っ」

　フィルは頭を抱えた。

　そして。長い長い葛藤の末。

　ゆっくりと顔を上げる。

「ブルーテイルを見つけて……さっさと部屋に戻る。うん、そうしよう」

　小さく呟き、自分に言い聞かせるように頷く。

　大丈夫。自分ならやれる。頑張れ。幽霊よりダリアンさんの方が怖い。そう思いながら、フィルは再び歩き始めた。

　壁に手をつき、慎重に足を進める。

「うえぇぇぇん！」

　声が、少しずつ大きくなっていく。

「…………」

　フィルは顔をしかめた。

　近い。どうやら、この先にいるらしい。

　さらに進む。そして。

「…………」

　フィルの足が止まった。

　声の聞こえる方へ顔を向ける。

　そこにあったのは、一枚の襖。

「……ここは」

　フィルは息を呑んだ。

　そこは、ルーンの部屋だった。

「うえぇぇぇぇん！」

「……！」

　声は、この部屋の中から聞こえている。

　フィルの目が見開かれた。

「え、…まさか」

　ここはルーンの部屋。

　ならば、この声は彼女のものなのか。

「（……でも）」

　フィルは首を傾げる。

　ルーンの声にしてはあまりにも幼い。この声は、まるでまだ小さな子供のようだった。

「…………」

　確かめようとフィルは恐る恐る襖へ手を伸ばす。指先が取手へ近づいた、その瞬間。

「っ！？」

　右手の掌に浮かぶ刻印が激しく痛み出した。慌てて手を引っ込める。

　ずきずきと、掌の奥から刻印が脈打つような痛みを発している。

「………」

　フィルは眉をひそめ、刻印を見つめた。

　その時──。

「きゅう！」

「わああ！？」

　すぐそばから声がした。

　フィルは反射的に悲鳴を上げ、肩を大きく跳ねさせる。心臓が飛び出しそうになった。

　慌てて振り向くと、そこにいたのは一匹の小さな獣。ブルーテイルだった。

「ブ、ブルーテイル……！」

「きゅう！」

　足元にちょこんと座り、ブルーテイルは彼を見上げて再び鳴き声をあげる。

　フィルは胸に手を当て、ほっと息を吐いた。どきどきと心臓の鼓動が掌へ伝わってくる。

「はぁ。すっごい驚いた…。……あ！」

　そこで、フィルははっとして口元をおさえる。

　今の悲鳴。かなり大きかった。

　もしかしたら、ルーンに聞かれたかもしれない。

　フィルは恐る恐る襖へ視線を向ける。先ほどまで聞こえていた声は、いつの間にか止まっていた。

「…………」

　フィルは固まる。

　襖は開かない。

　しばらく待つも何も起こらない。

「……はぁ」

　どうやら大丈夫なようだ。

　フィルは胸を撫で下ろして小さく呟き、その場にしゃがみ込む。

「心臓止まるかと思った……」

　右手の刻印は、まだ痛んでいた。

　だが今は気にしないことにしてブルーテイルへ手を伸ばし、その頭へそっと乗せる。

「お前、何処行ってたんだ？」

「きゅうっ」

「……ん？」

　わしゃわしゃと撫でていると、そこでブルーテイルが何かを咥えているのに気づいた。

「何だ、それ？」

　フィルは手を伸ばす。

　ブルーテイルの口から受け取ると、それは一枚の写真だった。

「写真……？」

　フィルは目を細める。

　暗すぎて何が写っているのか分からない。

「…………」

　写真を少し傾けてみる。

　月明かりに照らしてみる。

　色んな方法で何が写っているのか見ようとしたが、どう頑張ってもよく見えなかった。

「あぁ……そういえば。タキシードが入った紙袋…客間に置きっぱなしだったな」

　ふと思い出し、ぽつりと呟く。

　その瞬間、ガラリと襖が開いた。

　暗かった廊下へ、部屋の明かりが一気に広がる。

「……貴方たち、何してるの？」

　声を聞いて、顔を向ける。

　そこに立っていたのはルーンだった。