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傷だらけの少女

　音のした方を向くと、そこには一人の少女がうつ伏せに倒れていた。

　ぴくりとも動かないその少女を見てルーンは目を見開き、ジェイクたちも言葉を失う。

　倒れていたのは、あの少女だった。

「…ちびルーンさん！」

　ダリアンが駆け寄り、彼女を抱き起こす。

「しっかり。大丈夫ですか？」

　肩を揺さぶると、少女の体が小さく揺れた。

「ん、……」

　瞼が開き、ぼんやりとした瞳がダリアンを捉える。

　少女は焦点が定まらないまま周囲を見回した。コロンと彼女の手から赤い宝石が落ちる。その宝石は砕けていた。

「……！」

　そして、ルーンの姿を見つけた。

　瞬間、少女の表情が大きく歪み、ダリアンの腕から勢いよく飛び出すとルーンに駆け寄り抱きつく。

「うえぇぇぇん！！お姉ちゃあああん！！」

　抱きついたと同時に泣き声が部屋中に響き渡る。

　少女はルーンの服を両手で掴み、顔を押しつけた。大粒の涙が次々とこぼれる。

「うわぁぁん……！」

「！」

　ルーンが少女を支えたとき、その体に無数の傷があることに気づいた。衣服は汚れ、肌からは血が流れている。

「どうしたの、この傷？」

「うぅっ……」

　ルーンは眉をひそめ、少女と視線を合わせて聞いてみる。少女は答えようとしていたが、言葉にならず、ただ泣き続けた。

　ダリアンが手をかざすと、淡い光が少女を包み込む。傷口が少しずつ塞がっていくが、少女はルーンの服を離さなかった。

「ひっく…、うぅぇぇ…」

「大丈夫よ。もう大丈夫だから」

　ルーンは少女の背中を撫でた。

「……私のルーン。何だ、それは？」

　その様子をじっと見つめていたホワイトはぽつりと呟く。声に妙な緊張が混じり、表情が強張っていた。

　ホワイトには少女の姿は人の形として見えていなかった。彼の瞳に映るのは異様な気配を放つ黒い靄。靄の放つ禍々しい気配が、周囲の空気を重くしている。

「……」

　ホワイトは身構える。

　ルーンは彼を見ようとしなかった。

「…ホワイト。貴方はもう客間に戻って」

「私のルーン。答えてくれ。そいつは何だ？」

　ルーンは答えず、ダリアンの治癒魔法を見守る。

「ホワイト。客間に戻って」

　もう一度言う。しかしホワイトは動かなかった。

　少女をジェイクへ預けて、ルーンは立ち上がる。

「これは命令よ。客間に戻って」

　ホワイトの方を向き、もう一度言った。静かな声の奥に明確な苛立ちが滲む。

　それでも彼は動くつもりはなかった。ホワイトはしばらくルーンを見つめ、やがて口を開く。

「……悪いが、それは拒否させてもらう」

「……」

「いくら私のルーンの頼みでも、それの正体が不確定なうちは、この場を離れられない。私のルーンがそれについて話してくれるまで、私はここに存在する」

「怒らせないでちょうだい、ホワイト」

　ルーンは眉をひそめる。

　ホワイトは一歩も引かなかった。

「私は、私のルーンのためにここに留まっている」

　ホワイトの目には強い意志が宿っていた。

「その得体の知れない存在から、私は私のルーンを守る必要があるのだ。私は、君を失くすわけにはいかない」

「私のためを思うのなら、今すぐ客間に戻ってほしいんだけど」

　ルーンの苛立ちが募る。

　ホワイトは首を横に振った。

「断る。私のルーンがそれについて話してくれるまで、この場を離れるわけにはいかない」

「……っ」

　ルーンは奥歯を噛み締め、ホワイトを睨みつけた。その瞬間、紫色の瞳にほんのわずかに赤が混じる。

　ホワイトは目を見開いた。

「ホワイト。言ったわよね。怒らせないでちょうだいって」

　声が低くなる。

　一歩前へ出ると紫の瞳がゆっくりと赤へ染まっていく。ホワイトはじっとその瞳を見つめたあと、拳をぐっと握り締めた。

「…そうか。私のルーン……君はもう…」

　短く息を吐く。

　言葉を飲み込み、少女へ顔を向ける。ホワイトには、そこにいるのが人の形をした少女ではなく黒い靄にしか見えない。

「……………」

　ホワイトはジェイクとダリアンへ視線を移した。

　二人も少女を見ている。その瞳にも、ほんのわずかに赤が混じっているように見えた。

「………わかった」

　ホワイトはしばらく黙り、やがて頷く。

「指示に従おう」

　ルーンを見る。

　そう言って彼は踵を返し、部屋を出た。

　廊下を歩いていく彼の背中が見えなくなるまでルーンは見送り、ピシャリと襖を閉める。

「………はぁ」

　息を吐くと瞳から赤が消え、紫色へ戻った。

　ルーンは少女へ顔を向ける。傷はすべて消え、彼女はジェイクの腕の中で静かな寝息を立てていた。泣き疲れてそのまま眠ったらしい。

「……ありがとう、ダリアン」

「いえいえ。これが僕の役割ですから」

　ダリアンはいつもの笑顔で答えた。その隣で、ジェイクは閉じられた襖を見つめる。

「……ホワイトのやつ、あんな渋ってたのに何で急に物わかりよくなったんだ？」

　その言葉に、ルーンも襖へ一瞬だけ視線を向けた。

「さあね。それより、貴方たちにはまだ聞きたいことがあるの。答えてくれるかしら？」

　ホワイトが何を考えていたのかは知らない。そもそも興味がない。ルーンはそれ以上考えず、二人に言った。

「もちろんです。時間はありますからね」

「……その前に、まずはこいつを寝かせる」

　ダリアンが頷く。

　ジェイクは腕の中の少女へ目を落とし、部屋の隅に敷きっぱなしだった布団へと運んだ。

　ゆっくり横たえると少女は少しだけ身じろぎをする。穏やかな寝息が静かな部屋に響き、ジェイクは少女の体に毛布を掛けた。