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まさか君は

　森の奥に、張り詰めた空気が漂う。

　エイルは二丁の銃を構えたままジェイクたちを睨みつけ、その隣ではエーが苦しそうに胸元を押さえていた。

　ジェイクは少女を背後に庇い、ダリアンはいつもの穏やかな表情を浮かべている。

　誰も動こうとしない。

　互いに相手の出方を窺う時間が、しばらく続いた。

「お前ら、この中に何があるのかわかってんだろうな！」

　先に沈黙を破ったのはエイルだった。鋭い声が森に響き渡る。

　それを聞いたダリアンは、隣にいるジェイクへ小声で呟いた。

「どうやら、僕たちの目的をエーさんが現れたことでバレてしまったようですね」

「…………」

　ジェイクは面倒そうに息を吐いた。

　できることなら、こんな場所で揉め事など起こしたくない。しかし、目の前の男は銃を構えたまま、こちらを一歩も通す気がない。

　話し合いで解決できるかと思ったが、それは無理そうだった。

「あれは、わたしの宝石なの！わたしの宝石かえして！」

　そのとき、ジェイクの背後から少女が叫んだ。小さな身体を乗り出し、エイルに向かって必死に訴える。

「わたしの宝石なの！返してよ！」

「……君は……」

　少女の顔を見たエイルは、眉をひそめた。そして次の瞬間。ハッとしたように目を見開く。

　見覚えがある。いや、正確には、見覚えがあるどころではなかった。

　エイルはこの少女を、何度も見ていた。夢の中で。黒い宝石の前に立ち、微笑んでいた少女。

　夢の中の光景は、いつも曖昧だった。何もない空間の中に浮かぶ黒い宝石。その前に佇む少女。そして、彼女の傍らにいた、もうひとりの少女。

　何度も繰り返し見た光景だった。

　目の前にいる少女は、その夢に現れた少女と同じ顔をしていた。今はもうひとりの少女の姿は見当たらないが、見間違うはずがなかった。

「エイルさん？」

　隣にいたエーが、不思議そうに首を傾げる。

　エイルはハッと我に返った。息を呑み、銃を握る手に力がこもる。

「……君は、何故あれを求める？」

　エイルは少女に銃口を向けたまま、低い声で尋ねた。

「ひっ……！」

　少女はびくりと身体を震わせ、ジェイクの服を掴む手にぎゅっと力が入る。

　それでも、彼女はエイルから目を逸らさなかった。

「……あ、れは……」

　声が震える。

　けれど、少女は必死に言葉を紡いだ。

「わたしの宝石なの！」

　その声には、恐怖だけではない強い感情が込められていた。

「……ぱ、ぱぱが、わたしの宝石取っちゃって……それで、どこかに隠したの！そ、それが……たぶん、ここにあるの！」

「……何？」

　少女は叫ぶように言った。エイルの片眉が上がる。父親が宝石を隠した。その言葉に、彼の脳裏をある人物の姿がよぎる。

　かつて、エイルはひとりの男から呪念石を預かった。男は、子供たちには内緒で持ってきたのだと話していた。

　黒く、不気味な輝きを放つ石。その力はあまりにも強大で、容易に扱えるものではなかった。だからこそエイルは呪念石を封印し、この森の奥に隠した。

「……！」

　まさか。

　エイルは少女の顔を見つめた。

「まさか……君は彼の……」

　ぽつりと、言葉が漏れる。

「エー！」

　その時、森の向こうからまた別の声が響いた。エイルが顔を向けると、ヴィーがこちらへ駆け寄ってくる。その肩にはルミーの姿もあった。

「……ヴィー！」

　エーは彼の姿を見た途端、ホッと胸を撫で下ろした。

　ヴィーはエーの前で足を止める。

「エー、大丈夫か？」

「……うん。大丈夫」

　エーは小さく頷いた。

　ヴィーの肩にいたルミーが、エーへ向かって身を乗り出す。

「にゃあ」

「ルミー。ちゃんと伝えてくれたのね。偉いわ」

「にゃあっ」

　エーは嬉しそうに微笑み、ルミーを胸に抱きしめた。その様子を見ていたヴィーは周囲を見渡す。

　銃を構えたエイル。武器を持たないジェイクたち。そして、建物の前に漂う緊張感。

「……今、どんな状況なんだ？」

　ヴィーが尋ねると、エイルは短く答えた。

「こいつらが呪念石の眠る場所へ入ろうとしていた。だから止めた」

「なるほど……」

　簡単に説明すると、ヴィーは納得したように頷いた。ジェイクたちへ視線を向ける。

　足元に魔法陣が展開させて武器を召喚すると、ヴィーはそれを手に取って静かに構えた。淡い光の中から現れたのは、一振りの刀。

「……あちらさんがどんどん増えるんですが、どうしましょうか？」

　ダリアンが軽い口調で言う。

　ジェイクは拳を握りしめ、前へ出た。

「どうもこうもねぇよ。話し合いで解決できる雰囲気じゃねぇのはわかんだろ？」

　そう言って、ジェイクは身を構える。拳を前に突き出し、エイルたちを見据えた。

「仕方ありませんね。では、僕もご協力いたしますよ」

　ダリアンは小さく息を吐き、彼の足元にも魔法陣が展開される。

　光の中から現れたのは、三叉の槍だった。彼はそれを手に取ると、くるりと器用に振り回し、槍の刃をエイルへ向ける。

　その穏やかな表情からは、先ほどまでの柔らかな雰囲気が消えていた。

「おじちゃん！わたしもやる！」

「駄目だ。お前は下がってろ」

　少女もジェイクの隣へ飛び出そうとするも、ジェイクはすぐさま彼女を止めた。

　しかし、少女は首をぶんぶんと振って「嫌だ！」と叫ぶ。

「おい……」

「ここにあるのは、わたしの宝石だもん！わたしの宝石を取り戻すのを邪魔する人、わたし自身が何とかするの！」

　少女はジェイクを見上げ、強い口調で言った。小さな拳をぎゅっと握りしめる。その瞳には先ほどまでの怯えはなかった。

　ジェイクは困ったように眉をひそめた。

「だからって、お前を戦わせるわけにはいかねぇだろ」

「でも……！」

「駄目なもんは駄目だ」

　ジェイクが言い切ると、少女は悔しそうに唇を尖らせた。

　その様子を見ていたダリアンが、ふとジェイクへ顔を向ける。

「まぁまぁ、いいじゃありませんか。本人がやりたいと言っているんです」

「だが……」

「わたし、おじちゃんたちの助けになるよ！だからお願い！わたしもやる！」

　少女はジェイクの服を掴み、必死に訴えた。ダリアンは彼女の頭に手を置くと、優しく微笑む。

「ほら。やる気十分じゃないですか。彼女に危険がないよう、僕たちが守ればいいだけの話です」

「…………」

　ジェイクは眉間に皺を寄せた。

　ダリアンを見て、少女を見る。

　再びダリアンを見る。

　そして、深く息を吐いた。

「……わかった」

「！」

「ただし、俺らの前には絶対に出るな。わかったな」

「……うん！わたし、頑張る！」

　少女の顔がパッと明るくなり、嬉しそうに拳を握りしめる。足元に魔法陣が展開され、淡い光が少女の体を包み込んだ。

　光の中で彼女の姿が変わっていく。光が消え、そこに立っていたのは先ほどまでの少女ではなかった。

　落ち着いた雰囲気を纏う、ルーンの姿だ。

「……さぁ。やりましょう。私の宝石を取り戻すわ」

　ルーンの姿となった少女は顔を上げ、ジェイクの隣に立つとエイルたちを見据える。

「……お前、その姿になると口調も変わるんだな」

「……私はそんな喋り方じゃないって指摘されたの。だから変えたのよ。それに、こうでもしないと貴方を騙せないでしょう？」

「……それもそうだ」

　少女が少し不満そうに答えると、ジェイクは肩をすくめた。

　確かに先ほどまでの少女の喋り方では、ルーンの姿をしていてもすぐに正体がバレてしまうだろう。

「…………」

　ジェイクはふと、本物のルーンのことを考えた。

――私はそんな喋り方じゃない。

　そう言って、眉をひそめるルーンの姿。

　想像するとどうにも可笑しく、ジェイクの口元が緩んだ。

「……何？」

「いや、何でもねぇ」

　ジェイクは小さく笑いながら、再び前を向く。

　その先では、エイルが二丁の銃を構えていた。