ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

少女たちを追って

　朝の食事を終え、皿を洗ったエーは濡れた手を布で拭きながらヴィーの部屋へ戻ろうと歩いていた。

「にゃあ。にゃあ」

「……？」

　廊下の先から聞こえてきた鳴き声に彼女は足を止める。視線を向けると、そこには一匹の小さな猫がいた。

「え、…え！？なんでルミー、外に出てるの！？」

　驚き、エーは目を見開く。

　ルミーはエーの部屋の扉の前に座り込み、前足で扉をカリカリと引っ掻いていた。

「にゃあ。にゃあ」

「ルミー！」

　エーは慌てて駆け寄ると、ルミーを抱き上げる。腕の中に収まったルミーは、それでも扉のほうを気にしていた。

「にゃあっ」

「どうしてここに…。自分で出ちゃった……って、そんなわけないよね？」

　エーはルミーの顔をじっと見つめ、頭の上に大きな疑問符を浮かべるように首を傾げる。

　ルミーは先ほどまでジェイクたちがいる部屋の中にいたはずだ。それなのに、なぜ外にいるの？

「…………」

　エーは部屋の扉を見る。

　中を確かめたいが、この向こうにはあの少女がいる。強い呪いを纏った黒いワンピースの少女。

　彼女の体に宿る呪いの力が強すぎるせいで、エー自身は部屋の中へ入ることができない。もし入れば、体が呪いに蝕まれてまた倒れてしまう可能性がある。

　ヴィーがいれば、代わりに中を見てきてもらえるのだけど。

「……ヴィーは今いないし……」

　しかし、生憎とヴィーは小屋を出ている。

　つまり、今のエーには部屋の中を確認する手段がなかった。

「にゃあ。にゃあ」

　鳴き声をあげ、ルミーがエーの顔を見上げてじっと目を合わせてくる。その瞳は"扉を開けて"と訴えているようだった。

「にゃあ」

　エーは眉尻を下げる。

「……仕方ない、か」

　しばらく迷ったあと、エーは扉へ向き直る。

　ほんの少しくらいなら大丈夫。何か異変があったとしても、すぐに離れれば問題ない。

　そう自分に言い聞かせながら、恐る恐る取っ手へ手を伸ばした。

「ジェ、ジェイクさーん。入りますよー」

　返事はない。

「…………」

　エーは息を呑み、ゆっくりと扉を開いた。

「にゃあ」

　腕の中にいたルミーがぴょんと飛び降り、そのまま部屋の中へ駆け込んでいった。

「…………え？」

　扉が完全に開かれる。

　部屋の中には誰もいなかった。

「…………」

　エーは目を見開く。

　ジェイクも黒いワンピースの少女もいない。部屋はもぬけの殻だった。開いた窓から朝の風が吹き込み、カーテンを揺らす。

「どうして……どこへ行ったの？」

　エーは呆然と呟き、慌てて窓へ駆け寄った。身を乗り出して外を確認する。

　小屋の周囲には、ヴィーが張った結界がある。しかし、破られた跡はない。結界そのものに大きな異常は見られなかった。

　エーは眉をひそめる。

「結界が……上手く機能しなかったのかな？」

　いや、そんなはずはない。

　ヴィーが張った結界は強力だ。

　あの少女が、普通にそこを抜けられるとは思えない。

「絶対に……この部屋からは出られないはずなのに……」

　エーは窓から離れた。

　その足元へ、ルミーが戻ってくる。

「ルミー、ついてきて！」

「にゃあ」

　すぐにエーは小屋を飛び出した。

　外へ出ると、魔法陣を展開する。

「光の妖精よ。私に力を貸して」

　呪文を唱えると、淡い光が森の中へ広がった。その光に誘われるように無数の小さな妖精たちがエーの周囲へ集まってくる。

　一匹の妖精がエーの頭上を旋回したあと、空高く舞い上がった。続いて、ほかの妖精たちも森の四方へ散っていく。

「…………」

　エーは深く息を吐いて、静かに目を閉じた。

　意識を集中させる。すると、頭の中へ次々と映像が流れ込んできた。

　森。木々。朝の光。妖精たちの目を通して見える、広大な森の景色。

「一体、どこに……」

　エーは必死に視界を追った。

　北。南。東。西。けれど、どこにもいない。

「まだ、そんなに遠くへは行っていないはず……」

　自分に言い聞かせる。

　大丈夫。きっと、すぐに見つかる。

「にゃあ」

　足元からルミーの鳴き声が聞こえた。

「……！」

　その直後、妖精の一匹が見ている景色に何かが映る。

　森の木々の間。遠くに、誰かの背中が見えた。

　小さくて、はっきりとは分からない。けれど、エーにはその背中に見覚えがあった。

「…………」

　目を凝らす。間違いない。

　あれはジェイクだ。

「……いた！」

　エーは目を開き、すぐさま魔法陣を解く。

　戻ってきた妖精たちへ口元を緩ませて礼を言い、エーはルミーを抱き上げた。

「ルミー、お願いがあるの」

「にゃあ？」

　エーは懐から小さなメモ帳とペンを取り出した。そして、紙に勢いよく文字を書き始める。

　時間がない。ペン先を走らせ、書き終えると一枚を破り取った。

「これを、ヴィーが戻ってきたら渡してくれる？」

「にゃあ」

　エーは紙をルミーに持たせる。

「お願いね」

「にゃあ」

　ルミーは紙を咥えた。

「……急がないと」

　そしてエーは森の奥へ目を向け、その場から走り出す。

　小屋から遠ざかっていくエーの背中を、ルミーはしばらく見つめていた。

+

　それから数分後。森の中から、ヴィーが戻ってきた。彼が小屋へ近づいたその時、ルミーが駆け寄る。

「にゃあ！」

「ん？」

　ヴィーはきょとんとした。

　ルミーは彼の足元で立ち止まると、口に咥えていた紙を見せるように顔を上げる。

「ルミー？どうした？」

「にゃあ。にゃあ」

「…………？」

　ヴィーはしゃがみ込み、ルミーの口から紙を取った。

　広げてみると、そこには急いで書いたらしい殴り書きの文章が並んでいた。

　少し癖のある文字。ヴィーには、それを書いた人物がすぐに分かった。

「これ、エーの字じゃねぇか」

　ヴィーは紙へ視線を落とす。

　そして。

「…………ん！？」

　文章を読み、目を見開いた。

　書かれていた内容を読み進めるにつれ、ヴィーの表情が険しくなっていく。

「…………」

　最後まで読み終えると、ヴィーは紙をくしゃりと握りしめた。

「……ったく、あいつら……っ！！」

　慌てて小屋の中へ駆け込む。

　そのままエーの部屋へ向かい、扉を開けた。

「…………」

　誰もいない。

　ジェイクも。あの少女も。

　部屋には、静かな空気だけが残されていた。開いた窓から風が入り込んでいる。

「……くそっ！」

　ヴィーは踵を返した。

　小屋の外へ飛び出し、周囲を見渡す。

　目的はひとつ。呪念石。ジェイクたちが探していたもの。

　ヴィーは地面を蹴り、森の奥へ向かって走り出す。その後ろをルミーも懸命に追いかけた。

「にゃあ！」

　朝の静かな森に、ヴィーの足音とルミーの鳴き声が響き渡る。

　目的地は呪念石のある場所。エイルの小屋だ。