298/344

遠くまで行くな

　夕暮れの森を、エーは重い足取りで歩いていた。何度も立ち止まりながら、それでも小屋を目指して進む。

　体はまだ本調子ではなく、胸の奥には鈍い違和感が残っていた。

「…………」

　そして、ようやく木々の向こうに小屋が見える。

「あ……」

　小屋の前には、一人の男性が立っていた。ヴィーだ。彼は扉の前を行ったり来たりしている。

　腕を組んだかと思えば森の方を睨み、また数歩歩いては立ち止まる。何度も同じことを繰り返し、明らかに落ち着きを失っている人の動きをしていた。

「っ、……ヴィー！」

　エーは歩く速度をあげて、彼に声を掛ける。

「！」

　その声を聞き、ヴィーは勢いよく振り返った。エーの顔を見た瞬間、彼の目が見開かれる。

　そしてヴィーは一目散にエーのもとまで駆け寄り、その両肩を強く掴んだ。

「おま……！何処まで行ってんだよ！俺は小屋の外にいろとは言ったが、遠くまで行けとまでは言ってねぇだろ！」

　怒鳴る声。エーは思わず目を瞬いた。けれど、掴まれた肩から伝わる手の力が微かに震えている。

「……ごめん。すぐに戻ろうと思ったんだけど…私、倒れちゃったみたいでさ……さっき起きたんだ」

「は？倒れた？」

「うん。それで……私が起きるまで看病してくれた人がいたんだけど……」

　エーは、先ほど起きたことを話した。

　まず倒れたこと。目を覚ますまでダリアンという男性が付き添ってくれたこと。そしてそのダリアンという男性が、呪念石を探しているということ。

　順番に話していく。

「…………」

　話を聞き終えたヴィーは、しばらく黙った。やがて腰へ手を当て、大きく息を吐く。

「なるほど。そのダリアンって奴が、もう一人の呪念石捜索者か」

「でも、あの人……ただ呪念石を見たいだけって言ってた。だから、危険はないと思う」

「まぁ、見たいってだけなら問題ねぇのは確かだが……あれを見て、それで終わると思うか？」

「…………」

　腕を組んで、ヴィーは言う。エーは黙った。

　呪念石。その名前を聞いただけで、二人の表情が重くなる。

　呪念石の恐ろしさは、二人とも知っていた。あれは単純に、触れた者へ害を与える石ではない。

　触れなくても。ただ目にするだけでも。人の心の隙間へ入り込み、そして少しずつ思考を支配していく力を持っている。

「呪念石はヤベェ石だ。興味を持った時点で、支配は始まってるって考えた方がいい」

「…………」

「だから、そのダリアンって男も。あのガキも。…おっさんにも注意が必要だ」

　ヴィーは低い声で言い、指を三本立てる。

「ジェイクさんも？」

「……ああ。あのおっさんも呪念石を探しに来たひとりだ。安全とは言えねぇだろ」

「……あまり、知ってる人を疑いたくないな……」

　眉尻を下げて、エーはぽつりと呟く。

「ごほっ」

　すると、小さく咳が出た。

　その音を聞いた瞬間、ヴィーは表情を変え、エーへ手を伸ばす。

「……！」

　ひやりとした指先。エーは少し驚いた。

「…………」

　ヴィーは額へ触れたまま、じっとエーを見る。

　その顔からは怒りは消えていた。

「……ちょっと熱いな」

「そう？」

「ああ。倒れたってのは本当みたいだな。……ったく。外に出たらお前いねぇからビビった」

「…………」

　指先を離したヴィーは眉を寄せ、小さく息を吐く。

「…あんま、心配させんじゃねーよ」

　ヴィーは視線を逸らす。

　その言葉は酷く小さかった。

「ごめんね」

　エーは黙って彼を見つめ、そして口を開く。

「謝るくらいなら、勝手に遠くまで行くな」

「……うん」

　ヴィーはもう一度、エーの顔を見て彼女の頭に触れた。ポンと軽く叩き、それから、気を取り直すように話を少女の方へ戻す。

「…にしても、ほんのちょっとしかそばにいなかったはずなのにぶっ倒れるって、…あのガキ、どんくらいの量の呪い持ってんだよ」

「……あの子、今どうしてるの？」

「大人しく寝てる。おっさんもな」

「ジェイクさんも？」

「ああ」

　エーは小屋を見た。

「私、戻っても大丈夫かな？」

「……んー。とりあえず、呪いが他の部屋に漏れ出ないように結界は張ったが、入ってみてどうなるかだな」

　ヴィーは腕を組んで、同じく小屋を見る。

「もし小屋に入って、またぶっ倒れそうになるんだったら……仕方ねぇ、今夜は野宿だ」

「えっ」

　少しだけ間を置いて言うと、エーの顔が分かりやすく引きつった。それは嫌だとはっきり告げると、ヴィーは肩をすくめて息を吐く。

　そして二人は小屋へ向かった。ヴィーが扉を開け、エーは少しだけ身構える。入った瞬間では体に異変はない。

「…………」

　そのまま中へ入って、しばらく待つ。

　胸が苦しくなる様子はなく、吐き気もない。エーはゆっくりと息を吸った。

「……はぁ」

　安堵の息が漏れる。

　肩から力が抜けた。

「なんとか大丈夫そうだな」

　ヴィーも小さく息を吐く。

　その声にも、僅かに安堵が滲んでいた。

「うん」

　エーは胸へ手を当てる。

　まだ完全ではないが、ここにいること自体は問題はなさそうだった。

　でも。と、エーは自分の部屋の方へ顔を向ける。

「…私の部屋は使えないんだよね」

「今日はな」

「なら、私どこで寝るの？リビング？」

「ここに寝られるとこなんかねぇよ。……普通に考えて、俺の部屋だろ」

「え」

　ヴィーが答えると、エーの動きが止まった。

「なんだ。不服か？」

「別にそういうわけじゃないけど…。……うーん。まぁ、しょうがないか」

「なんかすげー嫌そうだな」

　エーは少し考え、渋々頷く。

　その反応にヴィーは眉をひそめた。

「野宿よりはマシだと思うが？」

「……それはそうだけど。ごほっ」

　エーは小さく息を吐き、また咳をひとつ。

「…大丈夫か？」

「うん」

　胸に手を当てる。

　その手にはダリアンからもらったハンカチが握られ、未だにそれは濡れたままだった。