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とんでもない呪い

　森の中を駆けていたヴィーは、感じ取った気配の正体を確かめるため、木々の間を抜けた。何者かがこの精霊の森へ入り込んでいる。それだけは間違いなかった。だからこそ警戒していた。

　森の中腹付近へ進み、気配のする場所へ辿り着いた時。木の陰に隠れてしばらく気配を押し殺し、タイミングを見計らい先制攻撃を仕掛けた。けれど、それは意味がなかった。

「お前……っ、なんでここに……？」

「……それはこっちの台詞だ。何してんだ、おっさん」

　目の前にいたのが見知った顔だったからだ。

　ヴィーは眉をひそめ、握っていた刀に込めていた力を抜くとそのまま刃を引く。

「ここはおっさんみてぇな一般人が来ていい場所じゃねぇぞ」

「……俺はただ依頼されてついてきただけだ」

「依頼？」

　ヴィーはきょとんとして、頭の上に疑問符を浮かべる。

　するとそこで、ジェイクの背後から黒いワンピースを着た少女が姿を現した。

「こんにちは、ヴィー」

「…………っ」

　声を聞き、その姿を見るとヴィーの瞳が大きく見開かれる。

　一瞬だけ、呼吸を忘れた。

「……、…ルーン？」

「驚いたわ。まさかこんな所で貴方に会えるなんて」

「……………」

　彼女は、ヴィーへ向かってにっこりと微笑む。ヴィーは少女の姿をまじまじと見つめ、刀を握る手に力を込めた。

　見た目は完全に彼もよく知っている少女。少なくとも、外見だけならそう見える。

「…俺も、まさかここで会うなんてな。学び舎はどうした？」

「休暇願いを出してきたの。心置きなくこの場所へ来られるようにね」

「そうか……」

　だが、ヴィーの中にある何かが警告していた。この少女とは会話をするな。近づくなと。

「……おっさん。…ちょっと」

　ヴィーは眉をひそめ、ジェイクの腕を掴んだ。強引に引っ張り、彼はそのまま少女から距離を取る。

「おいっ」

　ジェイクが驚いて目を見開いた。

　ある程度離れたところで、ヴィーはようやく腕を離す。

「ちょ、何だ……っ？」

「おい。……何だ、あれは？」

「ん？あれって……あいつのことか？」

　ジェイクが振り返る。

　少女の姿を見ようとすると、あんま見るなとヴィーに止められた。

「……あいつがどうかしたのか？」

「おま……、あれ見てなんとも思わねぇのかよ！」

　ヴィーは小声で怒鳴りながらジェイクを見る。

「…………」

　ジェイクは彼を見つめて少し黙った。

　そして、ぽつりと呟く。

「……お前、何かあいつから感じるのか？」

「あ？」

「俺は何もわからん。ただ…妙な感じはしてる」

　ジェイクはもう一度、少女の方を見る。

　そのあとも彼は自分が感じている違和感を、かくかくしかじかと説明した。全てを聞き終えたヴィーの表情が徐々に険しくなる。

「……なるほど。おっさんも薄々は感じ取ってたんだな」

「……あいつは、一体何なんだ？」

「さあな。俺にもわからん。ただ、あいつの中から、とんでもなく強い呪いの気配を感じる」

「呪いだと？」

　ヴィーは頷き、少女を見る。

　ジェイクの表情も彼と同様に険しくなった。

「……一応聞いておくが。おっさんたちは、ここに何しに来たんだ？」

「…………」

　聞かれて、ジェイクは答える。

　その言葉を聞いた瞬間、ヴィーの表情が強張った。

「呪念石？おい待て。呪念石を探しに来たのか？」

「そうだ」

　声が低くなる。

　ジェイクは彼の反応を見て、目を細めた。

「……その反応、やっぱここにそれがあんだな」

「……おっさん。ここへは依頼されて来たって言ってたな。…悪いことは言わねぇ。さっさとその依頼破棄して帰れ」

「は？」

　ヴィーは真剣な顔でジェイクを見る。

　ジェイクは眉をひそめ、頭の上に疑問符を浮かべた。

「どういう意味だ？」

「あれは、」

　ヴィーは答えようとする。

「何をこそこそ話しているの？」

「…………！」

　だが、そこですぐ近くから少女の声がした。二人の肩が同時に跳ね、ジェイクが慌てて振り返る。

　いつの間にか、少女がすぐ後ろまで来ていた。

「私には内緒のお話かしら？」

　首を傾げ、少女は口元を緩める。

　笑っている。それなのに。ヴィーには、その笑顔が妙に不気味に感じられた。

「……ああ、悪い。ちょっと男同士の話があったからさ。な、おっさん？」

「………ああ」

　ヴィーが答える。

　視線を向けると、ジェイクはそれに合わせるように頷いた。

「…そう」

　少女もヴィーとジェイクの顔を交互に見てきょとんとするも、特に疑う様子もなく、小さく頷く。

「おっさんに聞いたが。呪念石を探してるらしいな」

　魔法陣で刀を消し、ヴィーは少女に聞いた。

「ええ。……知っているの？」

「まあな」

「どこにあるの？」

「さあな。この森にあるって言われてるが、場所まではわからん」

「そう……」

　肩をすくめるヴィーに、少女は考えるように呟く。

「にゃあ」

「？」

　その時、小さな鳴き声が響いた。

　ヴィーの肩に乗っていた子猫…ルミーが体を起こし、ぴょんと跳ねて、そのまま少女の頭の上へ着地する。

「…………！」

　少女は目を丸くした。

　手を伸ばして、頭の上に乗ったルミーへ触れる。さわさわとした柔らかな毛並みが掌へ伝わった。

「…………」

　少女の表情が、ほんの少しだけ硬くなる。

「なんだこいつ？」

　ジェイクもルミーを見る。

「そういや、おっさんは会うの初めてだったな」

「にゃあ」

「こいつはお前のか？」

「いや。こいつはエーの猫だ」

「……へぇ」

「…………」

　ヴィーは首を横に振った。

　少女は黙っていた。そして、ルミーからゆっくりと手を離す。

「…………」

　その顔は歪んでいた。

「……どうした？」

「…なんか、変な感じ」

　ジェイクが聞くと、少女は自分の胸へ手を当てる。

「もしかして、猫駄目なのか？」

「………んんっ」

　ヴィーが続いて聞くも、少女は体をふらつかせその場にしゃがみ込んだ。

「っ……」

「おい、どうした？」

　ジェイクも慌ててしゃがみ、少女の顔を覗き込んで肩に触れる。

「大丈夫か？」

「…………」

　少女は答えない。

　胸元を押さえたまま、苦しそうに眉を寄せていた。

「にゃあ」

　ルミーは少女の頭の上から動かず、小さな声で鳴き続ける。

「にゃあ、にゃあ」

「…………」

　ヴィーも動かなかった。

　少女をじっと見つめている。

　その目には、先ほどまで以上の警戒が浮かんでいた。