ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

精霊の森へ

　真ん中の大陸。港町。

　船着き場で船を降りた少女とジェイクは、その足で迷うことなく精霊の森へと向かった。

　二人が辿り着いたのは、どこにでもありそうな森の入口。木々が並び、鳥の声が聞こえる。一見しただけなら、ただの森にしか見えない。

　少女は森を前にして立ち止まった。そして、ゆっくりと片手を前へ伸ばして掌を森へ向ける。すると、空気が僅かに震えた。

　何もないはずの空間に薄い光の膜が浮かび上がる。それは森全体を覆うように広がっていた。

「ここね。……貴方は下がっていて」

　少女はそう言うと、指先を僅かに動かした。

　次の瞬間。パキンと、ガラスが砕けるような音が響く。目の前にあった光の膜が細かな粒子となって崩れ、森の奥へと消えていった。

　同時に。二人の目の前に広がる景色が僅かに変化する。

「…………」

　ジェイクは目を細めた。

　さっきまでと同じ森。木々も、草も、地面も変わっていない。

　なのに。どこか違う。

　二人はそのまま森へ足を踏み入れた。

「………ここが、精霊の森？」

　ジェイクは周囲を見渡す。

「なんか、あんま変わってないように見えるが」

「そうでもないわ。よく見てみれば、違いがわかるはずよ」

　少女は前を向いたまま答えた。

「…………」

　ジェイクは言われた通り、周囲を注意深く観察する。

　木々。草花。森の中を流れる風。

　何もかも、一見すると普通だった。

　けれど──

「……」

　ジェイクは、ゆっくりと息を吸う。

　空気が澄んでいた。先ほどまでいた森とは明らかに違う。肺の奥まで、冷たく綺麗な空気が入ってくる。

　風が吹き、木々の葉が擦れ合う。

　その音が、まるで誰かが楽しそうに笑っているように聞こえた。

「……妙な森だな」

　ジェイクが呟いたその時、視界の端を何かが横切る。

「……！」

　ジェイクの目が見開かれた。

　それは蛍のように光り輝く、小さな何か。目で追っていくと、森の奥へ飛んでいき、木々の向こうへ消える。

「……何だ、今の？」

「妖精よ」

「妖精？」

「ええ。あちこちにいるわ。ほら」

「…………」

　少女が指を差す。

　ジェイクがそちらを見ると、木々の間で淡い光に包まれた何かがいくつも飛び回っていた。

　それは群れを成していて、その光の中には小さな人の姿が見える。背中から羽根を生やした、人型の生き物。彼女たちは楽しそうに笑いながら、木々の間を飛び回っていた。

「あれが妖精なのか？」

「ええ。初めて見た？」

「……ああ」

　ジェイクは光…妖精たちを見つめる。

「世界のどっかにいるってのは知ってたが……」

　実際に見るのは初めてだった。

　妖精たちはジェイクたちを気にする様子もなく、楽しそうに飛び回っている。

　その光景を横目に、二人は森の奥へと進んだ。

　歩く。ただひたすらに歩く。

　特に立ち止まるようなものはない。妖精の姿を何度か見かけることはあったが、それ以外には目立ったものはなかった。

「…………」

　少女は迷いのない足取りで進んでいき、ジェイクもその後ろを追う。

　やがて二人は森の中腹部まで辿り着いた。

「…………」

　ジェイクは辺りを見渡す。

　木。木。また木。どこを見ても同じような景色が続いている。

「なんもねーな」

　ぽつりと呟く。

　その声に、少女が足を止めた。

「…………」

　少女も周囲を見渡す。

　そして少しだけ眉をひそめ、顎に手を添えた。

「…………」

　ジェイクも足を止めて、少女を見つめる。険しい表情で悩んでいる様子の少女を見つめ、彼はなんとなく嫌な予感を覚えた。

「……おい。まさか迷ってないよな？」

　恐る恐る尋ねる。

　少女はジェイクの方を見て、首を横に振った。

「いいえ、大丈夫よ。迷ってはないわ。ちゃんと目的地に向かってる」

　そこまで言って、少女は再び森へ視線を向ける。

「……だけど」

「だけど？」

「森全体が、私たちを警戒してる」

「なに？」

　ジェイクの表情が険しくなる。

　彼も周囲へ視線を巡らせた。

　風。木々。草むら。さっきまでと何も変わっていない。

　でも。確かに何かが違った。

　ほんの僅かな違和感。

　誰かに見られているような。

　森そのものが、こちらを観察しているような。

「……私が『異物』だってわかっているのかしら」

　ぽつりと少女が呟く。

　ジェイクは彼女を横目で見つめた。

「…………」

　と、不意にジェイクの表情が変わる。

　何かを感じた。

「…………」

　ゆっくりと顔を向ける。

　右。誰もいない。

　左。何もない。

　木々の間。草むら。

　やはり、誰もいない。

　だが。

「……」

　確かに何かがいる。

　ジェイクは拳を握った。

「どうしたの？」

「……何かいる」

「！」

　それを聞いて、少女も周囲へ目を向けた。

　ジェイクは呼吸を整え、意識を研ぎ澄ます。

　音。風。気配。全てを感じ取ろうとする。

　そして。

「……！」

　視界の端を、きらりと何かが通った。

　ほんの一瞬だけ光ったように見え、ジェイクはそちらへ顔を向ける。

「……ジェイク」

「お前は下がってろ」

　少女が何か言うより先に、ジェイクは片手を出して制した。

　少女を自分の後ろへ置き、そして一歩。足を進める。拳は握ったまま。いつでも動けるように体を構える。

　視線の先。木々の向こう。そこに何かがいる。それだけは確かだった。だが、姿が見えない。

「…………」

　ジェイクは慎重に進む。

　一歩。また一歩。

　相手もこちらを警戒しているのだろう。こちらから仕掛ければ、相手も動く。相手から仕掛ければ、こちらも動く。

　どちらが先に手を出すか。

　それだけで、この先の展開は大きく変わる。

「…………」

　ジェイクは息を殺した。

「っ！」

　そして動いた。

　先に仕掛けたのは、向こうだった。

　木々の間から何かが飛び出す。

　あまりにも速い。

「なっ……！」

　ジェイクの目の前へ、一瞬で姿が現れる。

　何かが振り下ろされた。

「っ！」

　ジェイクは反射的に拳を振り上げ、迎え撃つ。

「……！」

　だが、拳と、それがぶつかった。

　重い。想像していた以上の衝撃が腕を伝う。

　ジェイクは歯を食いしばる。しかし相手はびくともしなかった。

「……なっ」

　拳を受け止められた。

　いや、違う。こちらの拳が完全に止められている。

　ジェイクは目を見開いた。

「！」

　そこで初めて、彼は相手の顔を見る。

「………お前っ！」

　赤と白の髪。

　鋭い瞳。手には刀。

　相手もまた、ジェイクの顔を見て目を見開いていた。

「てめぇは…」

　二人の視線が交差する。

　一瞬。森の音が遠ざかったように感じられた。

　ジェイクはゆっくりと拳を下ろし、敵意を解く。

　目の前に立っていた男。

　ジェイクへ攻撃を仕掛けてきたその人物は、ヴィーだった。