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幻と気配

　真ん中の大陸。

　その深い森の中には、人の手がほとんど入らない場所がいくつも存在していた。

　木々は高く、枝葉を重ねるようにして空を覆っている。昼間であっても森の奥まで陽の光が届くことは少なく、風が吹けば葉と葉が擦れ合い、さざめくような音を響かせていた。

　そこは、精霊の森。

　数多の精霊と妖精が暮らすこの森のさらに奥地に、一つの小さな湖があった。周囲を木々に囲まれた、静かな湖。

　その水は驚くほど澄んでいて、底に沈む小石の一つ一つまで見ることができる。

　エーは、その湖の中にいた。

　腰ほどまで水に浸かり、両手で掬った水を顔へとかける。

「……」

　冷たい。けれど、不思議と嫌な冷たさではなかった。火照った体を静かに冷ましていくような感覚。

　濡れた髪に指を通す。髪先から落ちた雫が、ぽたりぽたりと湖へ落ちた。小さな波紋が広がり、静かな水面を揺らしていく。

「にゃあ」

　背後から聞こえた声に、エーは振り返った。湖のほとりにある岩場。そこでは小さな猫が岩を登っていた。エーの飼い猫である子猫のルミーだ。

「にゃっ」

　小さな体を懸命に動かして岩を一つ登る。そして、少しだけ足を滑らせながらもまた次の岩へ。

「ふふ……」

　その姿を見つめ、エーの口元が緩む。

　ぴょんと跳ねるルミー。

　それを追うようにエーの視線も動く。

　胸の奥が、とくりと小さく音を立てた。

　穏やかな時間だった。

　風が吹き抜ける。頬を撫でる柔らかな風に、エーは目を細めた。

　そして、彼女はルミーから視線を外す。

「…………」

　湖の向こうに視線を持っていく。

　見ると、木々の間には一人の男性が立っていた。

　銀色の髪。こちらを見つめる瞳。そして、優しく微笑む顔。

「………」

　エーは黙って、その姿を見つめた。ここへ来ると必ず彼が現れる。

　初めてこの湖を訪れた時は本物なのかと思った。けれど、すぐに気づいた。違う。これは、この湖が見せている幻なのだ。

「…………」

　この湖には不思議な力がある。

　訪れた者の記憶の一部を視界に映し出す。

　その人にとって、一番大切な記憶。一番大切な人。湖はそれを形にする。

　だから。エーの前に彼が現れている。

「……どうして、貴方はいつも現れるの？」

　小さな声で問いかける。

　当然、返事はない。

　彼はただ、いつものように微笑んでいる。

「………」

　エーは湖の中を歩き出した。

　足を動かすたび、水面が静かに揺れる。

　一歩。また一歩。少しずつ彼との距離を縮めていく。やがて目の前まで辿り着き、エーはゆっくりと手を伸ばした。指先が彼の体に触れる。

「……」

　幻覚なのに。触れられる。

　そのまま腕を回して抱きつくと、彼もまたエーを抱きしめる。

　まるで本当にそこにいるようだった。

「（でも……）」

　けれど。体温はない。

　胸の鼓動もない。

　それでも。

「………」

　エーは目を閉じた。

　耳元で、微かな息遣いが聞こえる。

　それは記憶の中に残るものなのか。それとも湖が生み出しているのなのか。エーには分からない。

　ただ、その腕の中にいる間だけは何も考えずにいられた。

　胸元で、金色の指輪がきらりと光る。

　水面から差し込んだ光を受けて、一瞬だけ眩しく輝いた。

「…………」

　エーはしばらく動かなかった。

　ただ静かに、満足するまで彼を抱きしめていた。

　湖を離れたのは、それから一時間ほど経った頃だった。

　森の中にある小屋へ戻ってきたエーは、扉を開ける。

「ただいまー」

「にゃっ」

　扉が開くと同時に足元にいたルミーが先に小屋の中へ駆け込んでいく。その直後。「おかえり」と、中から声が返ってきた。

　顔を上げると、そこには椅子に座ってオムライスを食べているヴィーがいた。

「ヴィー、それ私の……」

「ん？」

　ヴィーは口の中のものを飲み込むと、スプーンの先をエーへ向ける。

「食べかけを残したまま出掛けんじゃねぇよ。勿体ねぇだろうが」

「帰ってきたら食べるつもりだったの。勝手に食べないでよ」

「だったら食えよ。ほら」

「……もういいよ。ヴィーが食べて」

　エーは小さくため息を吐く。

　そのままキッチンへ向かい、コップに水を注いだ。ごくごく、と喉を鳴らして水を飲む。

　森の中を歩いてきた体に冷たい水が染み渡った。

「……また、あそこに行ってたのか？」

　背後からヴィーの声がする。

　移動してエーはテーブルの上にコップを置くと、彼の向かい側にある椅子へ腰を下ろした。

「ええ。……なんかちょっと、今日は体の調子が少し変だったから」

　少し間を置いてから続ける。

　そう言って、胸元へ手を添えた。

「……一時的に魂と器が合わさってなかったからな。まだしばらくは調子悪いだろうよ」

「…うん」

　エーは自分の手を見つめた。

　魂と器。普段なら意識することもないもの。

　けれど、ほんの少し噛み合わなくなるだけで体には妙な違和感が残る。

　エーは小さく息を吐いた。

「……オムライス美味しい？」

「不味かったら食わねぇ」

　カチカチ、とスプーンが皿に触れる音がする。ヴィーは最後の一口を頬張ると、しばらく咀嚼し、それを飲み込んだ。

　そして「ごちそうさん」と、両手を合わせる。

「そういえば、エイルさんには会いに行ったの？」

　エーは空になった皿を持ち、キッチンへ向かいながら尋ねた。

「ああ。でもなんか忙しそうだったから、さっさと用件済ませて帰ってきた」

「そう」

　シンクに皿を置く。

　蛇口を捻り、流れ落ちる水の音。

　カチャカチャと皿を洗う音。

　そんな、いつもと変わらない時間だった。

　ヴィーはテーブルの上に置かれたコップを手に取る。そして、水を一気に飲み干した。

「…………？」

　そこで、ふとヴィーの動きが止まった。何かを感じ取ったように窓の方へ顔を向ける。

　窓は開いていた。森の風がカーテンをゆっくり揺らしている。

　けれど。その向こうから感じる気配は、いつもの森のものではなかった。

「……エー」

「なに？」

「水を止めろ」

「え？」

　突然の言葉にエーは振り返る。

　見ると、ヴィーの表情は変わっていた。先ほどまでの気の抜けた様子はない。

「水を止めろ」

「……うん」

　再び言われ、エーは蛇口を閉めた。

　静寂が包み、ヴィーは椅子から立ち上がると窓へ近づいて目を細める。

「……どうしたの？」

　エーも彼のそばへ歩いていく。

　ヴィーはしばらく森の奥を見つめた。

「……誰かが、この森に入ってきた」

「え？」

　エーの表情が曇る。

　精霊の森は普通の人間が簡単に入り込める場所ではない。森の存在を知っている誰かが入ってきたのだろうか。

　しかしこの森の存在を知っているのはエーもヴィーも知っている人物だ。もし知っている誰かならば、ヴィーはこんなにも警戒はしないだろう。

「誰かな？」

「さあな。知らない気配だ」

　ヴィーは短く答え、周囲を見回す。

　掌に魔法陣を展開させ、刀を召喚した。

「……様子を見てくる。お前はここにいろ」

「うん。……気をつけてね」

　ヴィーは扉へ向かう。

　エーが頷くと、その足元から小さな影が飛び出した。

「にゃあ」

　ヴィーの足元を駆けると、そのまま彼の体をよじ登っていく。

　肩に乗ったのはルミーだった。

「…お前も来るのか？」

「にゃ」

「……用心棒にしちゃ心許ないが、いないよりマシか」

　そして、ルミーを乗せたままヴィーは小屋を出て、森の入口方面へと走り出す。

　木々の間を抜け、あっという間にその姿が遠ざかっていった。

「…………」

　エーはその場に立ったまま、彼の背中を見つめる。

　胸の奥に不安が残る。

　風が吹き、森の木々がざわざわと揺れた。

「……エイルさんに知らせないと」

　呟き、急いで小屋の中へと戻る。

　扉を閉めて、扉そばの棚に置いてあった端末を手に取ると、彼女は小屋の奥にある部屋まで走っていった。