ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

船の上で

　翌日。港町へ戻った少女とジェイクは、真ん中の大陸へ向かう船のチケットを購入した。

　船は大きな汽笛を鳴らし、ゆっくりと港を離れていく。やがて町の景色が遠ざかり、視界いっぱいに青い海が広がった。

「…………」

　少女は甲板の手すりに手をかけ、船の進行方向をまっすぐ見つめる。潮風が吹き抜け、長い髪が風に煽られ、後ろへ流れていく。

　その隣では、ジェイクが手すりに背を預けて腕を組んでいた。

「…………」

　しばらく二人とも口を開かなかった。聞こえてくるのは、船が波を切る音と風の音だけ。

　やがて、ジェイクが海を眺めながら口を開いた。

「あの大陸に行くのも久し振りだな」

「ええ」

「精霊の森に行くとして……行き方は知ってんのか？」

「だいたいはね」

「……へぇ」

　少女は短く答える。

　ジェイクはそれ以上追及しなかった。

　少女はまた海の向こうを見つめ続ける。

　精霊の森への行き方。それは頭に入っている。だが。実際に、その森へ足を踏み入れたことはない。

「…………」

　少女は静かに目を細めた。

　そして、父親のことを思い出す。

　父親は一度だけ、精霊の森へ行ったことがあった。それを知ったのは、つい最近のこと。

　父親は森へ行ったことを家族の誰にも話していなかった。いや。母親には話していたのかもしれない。

　少なくとも自分と兄には知らされていなかった。

「…………」

　なぜ父親は、そこへ行ったのか。

　その理由は今なら分かる。

　あの人は。どうしても、自分と兄の手から黒い宝石を引き離したかったのだ。

　呪念石。それは自分と兄、二人にとって決して手放すことのできないものだった。

　けれど。だからこそ、父親はそれを二人から遠ざけた。

「（精霊の森…）」

　そこには強力な結界が張られている。

　森そのものだけではない。森の中に存在するものさえ、外部から感知されない。呪念石を隠すには、これ以上ない場所だった。

　あそこなら。誰にも見つけられない。誰にも気づかれない。安全だ。父親はそう考えたのだろう。

「…………」

　我が父親ながら、よく考えついたものだと少女は思う。

　呪念石を隠した。そのおかげで。自分と兄、リースレッドの仲は戻った。離れていた家族の関係も、少しずつ元へ戻った。

　また以前のように。仲睦まじい家族として暮らせるようになった。

　だけど──。

「…………」

　少女の表情から、僅かに笑みが消える。

　そのおかげで。

　──“わたし”は生まれた。

　ルーンの中で。

　ずっと眠っていた“わたし”は少しずつ成長し、そして、とうとうルーンの中から出てくることができた。

　今、こうして自分の足で立ち、自分の目で世界を見ている。自分の声で話している。それができるようになったのは、ルーンの父親が呪念石を精霊の森へ隠してくれたからだった。

「…………」

　だから、感謝しなければならない。

　自分を生んでくれたこと。

　ルーンと一緒に、自分を愛してくれたこと。

　自分を精霊の森へ導いてくれる道を残してくれたこと。

「ふふっ」

　少女の口元から、小さな笑みがこぼれる。

「…………」

　ジェイクはその声を聞き、隣へ視線を向けた。

　少女は海を見つめながら僅かに笑っている。

「…………」

　何がそんなに可笑しいのか。

　ジェイクには分からなかったが、それほど気にはならなかった。

　それよりも。

「…………」

　やはり。この少女は自分の知っているルーンではない。ジェイクはそう確信していた。

　顔も。声も。姿も。間違いなくルーンだ。だが、何かが違う。

　ルーンという少女を知っているからこそ、その違いが分かる。言葉遣い。仕草。物事に対する反応。何より、彼女から感じる言葉では説明できない違和感。

「…………」

　最初に会った時から、ずっとそうだった。それでもジェイクは、そのことを本人へ告げるつもりはなかった。

　もし「お前は本当にルーンなのか？」と、そう尋ねたら。警戒され、この少女は自分から離れていってしまうかもしれない。

　それは避けたかった。

　この少女を一人にしてはいけない。そんな予感が、ジェイクの中にはあったからだ。

　だから。しばらくは黙っている。

　それが今のジェイクにできることだった。

「…………」

　しばらく海を眺めたあと、ジェイクは口を開く。

「……おい」

「何？」

　少女が顔を向ける。

「……腹、減ってないか？」

「？」

　一拍置いて聞いた。

　少女は首を傾げる。

「平気よ」

　そう答え、柔らかく笑う。

「気にしてくれてありがとう、ジェイク」

　その笑顔を見て、ジェイクは黙り込んだ。

「…………」

　何故、この少女はルーンの姿をしているのか。自分に近づいてきた理由は何なのか。

　呪念石を手に入れて、いったい何をしようとしているのか。

　分からない。何一つ。

「…………」

　ジェイクは目を逸らさず、少女の姿を見つめ続ける。

「…………」

　そして、心の中で考えた。

「（なんとかして、シオンたちと連絡が取れればいいんだがな…）」

　自分一人では判断できないことが多すぎる。できれば、この少女について知っていることを話し、どうするべきか相談したい。

　真ん中の大陸へ到着するまでには、まだ時間がある。それまでに何か考えておかなければ。

「……………」

　ジェイクは眉をひそめる。

　隣では、楽しそうに少女が海を眺めていた。