ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

本当にそれは本物？

　ダリアンの家は広場から少し離れた場所にあった。街の喧騒から少し外れた通りに建つ、こぢんまりとした家。家の扉を開け、彼に続きジェイクと少女も中へと足を踏み入れる。

「どうぞ」

「お邪魔するわ」

　中へ入ると視界に映ったのは、いかにも一人暮らしの男性が住んでいるといった部屋だった。

　家具は必要最低限。それほど広くもなく、かといって窮屈でもない。一人で暮らすには十分な広さだった。

　部屋の隅にはいくつかの箱が積まれ、棚には本が並んでいる。その中には掃除道具なども置かれていたが、それ以上に目立っているものがあった。

　本。とにかく本が多い。

　しかも、その多くが宝石や鉱石に関するものだった。

「……本当に宝石マニアなんだな」

「ええ。昔から好きなんですよ」

　ジェイクが部屋を見回して呆れたように呟くと、ダリアンは穏やかに笑い「少し待っていてください」とそう言って部屋の奥にある扉を開けて離れていった。

「何か手掛かりが見つかるといいわね」

　少女が呟く。

「まぁ、見つからなかったら…また別の方法を考えるしかねぇな」

　ジェイクは肩をすくめた。

　それからしばらくして、ダリアンが戻ってくる。

「お待たせしました」

「…………」

「…………」

　戻ってきたダリアンの姿を見て、二人は無言になる。彼は両腕いっぱいに本を抱えていた。

　一冊や二冊ではない。十冊か、それ以上はあるだろうか。

「……おい。何冊持ってきたんだ」

「このあたりですと、このくらいでしょうか」

　ダリアンは本をテーブルの上へ置いた。ドサドサと何冊もの本が積み重なる。

「………多すぎだろ」

　ジェイクが呆れた声を漏らし、口元を引きつらせた。

「…あー…こん中から探すのか？」

「根気がいるけど、探すしかないわ」

　少女も積み上げられた本へ目を向ける。その表情には躊躇いはなく、一番上にあった本を手に取ると目前の椅子に座った。

　ダリアンも向かいの椅子へ座り、本を手に取る。少女から借りた紙を横に置き、それを横目に見つめながら本を開いた。

　パラパラパラ……。

　ページをめくるたびに、様々な宝石の絵が目に飛び込んでくる。

　赤。青。緑。透明。白。黄色。

　色だけではなく、宝石の形や硬度、産出する場所、性質、加工方法などなど、そこには細かな説明までびっしりと書かれていた。

「これ…かなり詳しく載っているのね」

　少女が感心したように言う。

「ええ。なかなか素晴らしいでしょう？」

　ダリアンは別の本を開きながら、にこにこと笑いながら答えた。

「これなら、見つかる可能性はゼロではないのかもしれないわね」

「……こりゃ長くなりそうだな」

　ジェイクもため息を吐き、椅子へ腰を下ろす。そして彼も、一冊の本へ手を伸ばした。

+

「………………」

　しばらくして、部屋は静かになる。

　聞こえるのは、ページをめくる音だけ。

　パラ…パラ……。

「…………」

　ジェイクはテーブルへ頬杖をつきながら、本を眺める。

「ふぁ……」

　欠伸が出て、目を擦る。

　本を読む。ページをめくる。

　また読む。またページをめくる。

「…………」

　正直、退屈だった。

　ジェイクにとって、本を読むという行為そのものが久しぶりだった。

　まともに本を読んだ記憶など、子供の頃に絵本を読んだ時にまで遡る。

「……ほんと、何十年ぶりだよ」

　小さく呟きながらページをめくる。

「…………」

　ちらりと隣を見ると、少女もまた本をじっと見つめていた。

　真剣な眼差し。ページを追う瞳。

　時折、指先で文章をなぞる。

　その横顔は、ジェイクの知っている少女・ルーンそのものだった。

「…………」

　ジェイクはしばらく彼女を見つめる。

　似ている。顔も。声も。仕草も。話し方も。この少女は間違いなくルーンだ。ルーンにしか見えない。

　なのに──

「…………」

　ジェイクの眉間に、僅かに皺が寄る。

　この少女は、本当に自分の知っているルーンなのだろうか。その疑念は、ギルドで顔を合わせた時から消えていなかった。

　むしろ、こうして一緒にいることで強くなっている。

　"シオンたちには言ってきた"

　少女は確かにそう言った。だが。

「…………」

　ジェイクは再び本へ視線を落とす。

　どう考えてもおかしい。シオンたちなら、こんなことを許すはずがない。

　ジェイクの記憶では、ルーンは以前、カフルエルというダークエルフの男に殺されかけている。そんなことがあったばかりなのだ。

　それなのに、一人で南の大陸まで来る。そんな危険な行動をシオンたちが黙って見送るとは思えない。

　特にフィル。そしてホワイト。

　二人が黙っている姿など、ジェイクには想像できなかった。

「…………」

　自分だって、その場にいたら止める。

　それほどのことだった。

「…………」

　ジェイクは本を読むふりをしながら、隣の少女をもう一度横目で見つめる。

　やはり、何かがおかしい。

　だが、どこがおかしいのか。それが分からない。

「（聞いたところで、…だしな）」

　それで、彼女が素直に答えるとも思えなかった。

「………？」

　じっと見つめていると、少女がふと顔を上げる。視線がぶつかり、無言となり、やがて少女は首を傾げた。

「……何？」

「……いや。別に」

　ジェイクは顔を逸らす。

　そして、何事もなかったように本へ視線を戻した。

　パラッ。と、ページをめくる。

「…………」

　少女もジェイクをしばらく見つめていたが、すぐに再び本へ目を戻した。

「…………」

　ページをめくるジェイクだが、頭の中には先ほどの疑念が残ったまま。

　やはり。気にするべきか。

「…………」

　もう一度。

　ジェイクは少女を見る。

　その横顔を見つめながら、彼は考え続けた。

+

「…………」

　そんな二人の様子を、ダリアンは本の向こうから見ていた。

　少女を見る。ジェイクを見る。そして、また少女を見る。

「…………」

　どうやら何か事情がある。それは間違いなさそうだった。

　ジェイクは彼女を気にし、少女もまたジェイクを気にしている。

　二人の間には何かある。では、それは何なのか。

「…………」

　ダリアンは考える。

　そもそも。どうして二人は黒い宝石を探しているのだろう。探し出して、一体どうするつもりなのか。

　コレクションにするのか。それとも売るのか。あるいは……。

「…………」

　ダリアンの目が少し細くなる。

　壊す。そんな可能性だって、ないとは言い切れない。もちろん、そんなことをするようには見えない。

　だが、だからこそ気になる。

「…………」

　知らないことがある。

　謎がある。その謎が目の前に存在している。ダリアンにとって、それは放っておけないものだった。

　気になったことは、最後まで確かめなければ気が済まない。どうしても知りたくなる。

　知識欲。好奇心。それは彼の性格そのものだった。

「…………」

　ダリアンは本へ目を戻す。

　だが、文字は頭に入ってこない。

　視界の端には、ジェイクと少女がいる。

　黒い宝石と謎の絵。そして、二人の間にある何か。

「…………」

　知りたい。もっと知りたい。

　あの宝石は何なのか。

　なぜ彼らは探しているのか。

　どうして彼らは互いを気にしているのか。

「…………」

　ダリアンの頭の中は、いつの間にかそのことでいっぱいになっていた。